La recherche pour la vie dans l'espace vient de faire un grand pas en avant. Les chercheurs travaillant sur le projet New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), financé par l'entrepreneur Yuri Milner's Breakthrough Initiatives, ont potentiellement découvert un nouvelle planète dans la zone habitable de l'étoile voisine Alpha Centauri A, située à 4,37 années-lumière de la Terre. Leur rapport a été publié dans le Communication Nature journal cette semaine.

Dans une image prise de l'étoile via le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, l'équipe a repéré un objet incandescent distinct. Ils soupçonnent qu'il pourrait s'agir d'une planète – une planète quatre à cinq fois plus grande que la Terre, ou à peu près la taille de Neptune. Elle est située entre une à deux unités astronomiques (UA) de son étoile (une UA est la distance de la Terre au soleil), plaçant la planète dans la zone habitable, où l'eau pourrait se former pour soutenir la vie.

Ce qui intrigue particulièrement les scientifiques, c'est qu'Alpha Centauri A est une étoile binaire avec Alpha Centauri B - beaucoup ont émis l'hypothèse que les planètes ne pourraient pas se former dans un tel système binaire. Cependant, la planète n'est qu'une planète candidate pour le moment, car l'équipe de recherche a besoin de plus de données pour vérifier son existence.

'Nous avons été étonnés de trouver un signal dans nos données', a déclaré le co-auteur de l'étude, Kevin Wagner, dans un communiqué. 'Bien que la détection réponde à tous les critères de ce à quoi ressemblerait une planète, des explications alternatives - telles que la poussière en orbite dans la zone habitable ou simplement un artefact instrumental d'origine inconnue - doivent être exclues.'

S'il s'avère qu'il s'agit d'une planète, ce ne serait pas trop surprenant. En 2016, les scientifiques ont découvert une planète potentiellement habitable en orbite autour de la troisième étoile du système Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Cette étoile a également fait les gros titres l'année dernière lorsque les astronomes ont découvert un signal radio inhabituel venant de son voisinage.)

Fait intéressant, la partie la plus excitante de cette découverte n'est pas nécessairement la planète candidate elle-même - c'est comment les scientifiques l'ont repéré. Auparavant, les astronomes ne pouvaient déterminer l'existence d'exoplanètes qu'en observant le comportement des étoiles. S'ils s'assombrissent pendant les observations, les planètes passent probablement devant eux; s'ils vacillent, c'est probablement dû à l'attraction gravitationnelle d'une planète voisine.

La nouvelle observation de l'équipe NEAR, cependant, marque la première fois que les scientifiques ont pu directement imager (c'est-à-dire photographier essentiellement) la zone habitable d'une étoile proche, ouvrant un tout nouveau monde de possibilités lorsqu'il s'agit de rechercher exoplanètes.

« Que cette chose soit réelle est, pour moi, presque secondaire », co-auteur de l'étude Olivier Guyon Raconté Scientifique américain . 'Parce que dans tous les cas, cela montre que nous ouvrons clairement une nouvelle ère dans l'histoire de l'astronomie où, enfin, après plus de 20 ans de travail acharné, nous pouvons enfin réaliser une imagerie directe de la zone habitable d'une autre étoile. C'est le 'jeu sur' moment pour le terrain.'

Ainsi, même si cette planète candidate s'avère être un grain de poussière ou un problème mécanique, il y a encore de quoi être excité, du moins si vous êtes astronome.