Après l'effondrement du radiotélescope de l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico ce mois-ci, j'ai eu en tête le film « Contact » et deux scènes en particulier. La première, c'est quand Jodie Foster visite le télescope, bien sûr, et la seconde, quand elle est allongée sur le toit de sa voiture, les écouteurs allumés, et (alerte spoiler !) entend un signal extraterrestre.

Bien que « Contact », à l'origine un roman de Carl Sagan, soit une œuvre de science-fiction, une partie de la science qui la sous-tend ne l'est pas. Des chercheurs du monde entier surveillent en permanence le cosmos à la recherche de signes de vie extraterrestre intelligente, y compris l'équipe à l'origine de l'initiative Breakthrough Listen. Et ce projet, qui fait partie du Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute, a eu une percée.

Tel que rapporté par Le gardien et Scientifique américain , les astronomes de Breakthrough Listen ont découvert un signal radio inhabituel émanant de la direction de Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de notre soleil, à seulement 4,2 années-lumière. Les données ont été collectées au radiotélescope Parkes en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, en avril et mai de l'année dernière, et les chercheurs n'ont pas été en mesure de déterminer leur source – du moins pas encore.

Alors que les astronomes rencontrent très régulièrement de nouvelles ondes radio dans leurs observations, la grande majorité d'entre elles proviennent d'objets fabriqués par l'homme, qu'il s'agisse d'un micro-ondes dans la salle de repos, d'un téléphone portable sur le parking ou même d'un satellite en orbite. Ainsi, les chercheurs soumettent toutes les découvertes à une série de vérifications pour éliminer ces interférences. Mais ce nouveau signal, appelé Breakthrough Listen Candidate 1 (ou BLC1), a effacé toutes ces vérifications, ce qui signifie qu'il pourrait être de nature extraterrestre.

Maintenant, avant de commencer à penser aux petits hommes verts, les ondes radio émanent de nombreux objets extraterrestres non intelligents, notamment des nébuleuses, des pulsars et même des planètes comme Jupiter. Mais BLC1 se distingue de ces signaux par sa fréquence - 982 mégahertz - qui n'est typique d'aucun phénomène naturel connu. Pour le moment, la seule source que nous connaissons est technologique, le scientifique principal du projet Breakthrough Listen Andrew Siemion de l'Université de Californie, Berkeley, Raconté Scientifique américain . Mais les objets fabriqués par l'homme ne produisent généralement pas non plus d'ondes radio à cette fréquence.

BLC1 pourrait-il être le signe d'une vie extraterrestre intelligente ? C'est possible, quoique très improbable. L'équipe suggère qu'il a probablement une source plutôt banale - ils n'ont tout simplement pas encore déterminé ce que c'est. Mais encore une fois, nous sommes en 2020 et j'ai toujours une invasion extraterrestre ouverte sur ma carte de bingo.