Alors que 2020 a été, dans l'ensemble, une année difficile, elle a été plutôt triomphale pour l'industrie spatiale internationale. Entre le retour des vols habités sur le sol américain (merci, EspaceX !), trois lancements de missions sur Mars (pour les États-Unis, la Chine et les Émirats arabes unis), et la récupération réussie d'échantillons de la lune et de l'astéroïde Ryugu (par la Chine et le Japon, respectivement), c'était certainement un impressionnant 12 mois. Heureusement pour nous, cette année s'annonce tout aussi mémorable. Voici six missions à espérer en 2021.
illustration du rover Perseverance de la NASA atterrissant en toute sécurité sur Mars Une illustration du rover Perseverance de la NASA atterrissant en toute sécurité sur Mars. | Crédit : NASA/JPL-Caltech
Le Perseverance Rover de la NASA
Le 21 février 2021, la mission Mars 2020 de la NASA atteindra enfin sa destination, envoyant le rover Perseverance en chute libre vers son site d'atterrissage dans le cratère Jezero sur la planète rouge. La mission a deux objectifs principaux : rechercher des preuves de la vie microbienne passée sur Mars et tester une nouvelle technologie qui ouvrira la voie à une visite humaine sur la planète. Par exemple, à bord de Perseverance se trouve l'hélicoptère robotique miniature nommé Ingenuity - le premier véhicule non-rover et non-atterrisseur envoyé à la surface de Mars.
Vols d'essai du Boeing Starliner
vue de la Terre depuis la Station spatiale internationale Un bleu vif de l'océan Atlantique Sud est représenté alors que la Station spatiale internationale s'élevait à près de 270 milles au-dessus, juste au large des côtes argentines. | Crédit : NASA
En 2020, le véhicule Crew Dragon de SpaceX est devenu le premier vaisseau spatial de construction privée à être certifié par la NASA pour amener des astronautes dans l'espace, envoyant six astronautes à la Station spatiale internationale entre un vol d'essai et une mission opérationnelle. Mais en 2021, SpaceX aura de la concurrence. Boeing prévoit de tester deux fois son vaisseau spatial Starliner en 2021 ; le premier test, actuellement prévu pour le 29 mars 2021, sera un vol orbital sans équipage, tandis que le deuxième test, qui pourrait avoir lieu dès juin, aura des astronautes à bord.
Test de redirection d'astéroïdes doubles de la NASA (DART)
Alors que protéger la Terre d'une collision catastrophique avec un astéroïde est un film de science-fiction depuis des décennies, des scientifiques travaillent dur pour déterminer quel plan d'action pourrait être le meilleur lorsqu'une telle menace apparaît à l'horizon (c'est une question de quand, pas si). La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA testera en fait une méthode de protection planétaire; la mission verra un vaisseau spatial s'écraser intentionnellement sur un astéroïde pour tenter de changer son orbite. La fenêtre de lancement s'ouvre le 22 juillet 2021, tandis que l'impact se produira à l'automne 2022.
Le télescope James Webb de la NASA
Conçu pour être le successeur du télescope spatial Hubble, le lancement du télescope spatial James Webb de la NASA est actuellement prévu pour le 31 octobre 2021. Le télescope de près de 9 milliards de dollars ne tournera pas autour de notre planète comme le fait Hubble, mais il tournera en fait autour du soleil à un endroit appelé le deuxième point de Lagrange, ou L2, qui se trouve à près d'un million de kilomètres de la Terre. (Pour le contexte, c'est environ quatre fois plus loin de nous que la lune).
Artémis 1 de la NASA
La NASA prévoit d'envoyer des astronautes, y compris la première femme , de retour sur la Lune en 2024, mais le premier pas de géant dans le processus devrait avoir lieu en novembre 2021. La mission Artemis I sera la première à tester le vaisseau spatial Orion de l'agence et la fusée Space Launch System (SLS) ensemble alors qu'ils envolez-vous pour une mission sans équipage de trois semaines en orbite lunaire. En cas de succès, Artemis I certifierait Orion et SLS pour la mission en équipage Artemis I, qui devrait avoir lieu en 2023.
Le vaisseau spatial de SpaceX
La fusée Falcon 9 de SpaceX pourrait être le cheval de bataille de sa flotte actuelle, mais des tests sont en cours pour le vaisseau spatial et la fusée de prochaine génération de la société : Vaisseau . Le système massif est conçu pour l'exploration de l'espace lointain, amenant potentiellement des astronautes sur la Lune et sur Mars dans un avenir proche. En décembre, le vol d'essai du prototype Starship, SN8 , a été l'un des lancements les plus excitants de l'année. Bien que SpaceX n'ait pas publié de calendrier pour les tests à venir, nous verrons presque certainement des actions majeures tout au long de 2021.