Dire que le VSOE, détenu et géré par la société hôtelière Belmond (anciennement Orient-Express Hotels) depuis 1982, a un passé riche en histoire est un euphémisme.

Le train a fait son premier voyage de Paris à Vienne en 1883, lorsque les trains de luxe avec restaurants, voitures-lits, chauffage central, eau chaude et électricité au gaz - sans parler des gobelets en cristal, des rideaux de velours et des boiseries - étaient une nouveauté en Europe. Connu comme le roi des trains et le train des rois, il transportait régulièrement des présidents, des membres de la famille royale, des politiciens et des espions à son apogée dans les années 1920 et 1930.

En tant que l'une des dernières reliques de l'âge d'or du voyage, ses voitures d'époque opulentes et son service légendaire continuent d'attirer les paillettes internationales - même les futurs observateurs comme Elon Musk , qui a récemment interrompu sa mission suborbitale pour fêter un anniversaire à bord, avec 13 amis. Ils ont dansé toute la nuit, ont fait une séance de yoga à 7 heures du matin, puis ont dormi toute la journée, m'a dit le directeur du train, Marco Girotto.

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Le VSOE Londres d'une nuit à Venise service, qu'Adam et moi prenions, a été lancé pour la première fois en 1889, avec le train historique British Pullman couvrant la première étape du voyage. Le train, qui appartient désormais également à Belmond, emmène toujours les passagers de la gare Victoria de Londres à Folkestone dans le Kent, avant qu'un autocar de luxe ne les transporte de l'autre côté de la Manche à bord du train Eurostar et qu'ils montent à bord du Venice Simplon-Orient-Express à Calais, en France.

Le Pullman, qui a souvent été utilisé par la famille royale britannique, possède ses propres voitures art déco rutilantes et est tout aussi luxueux que son train jumeau, le VSOE. Notre majordome, Bobby, nous a servi des bellinis suivis de saumon fumé et d'œufs brouillés au caviar alors que nous sillonions la Tamise à un rythme tranquille. Les navetteurs ont largement souri et ont levé leurs iPhones pour prendre des photos à notre passage.

Introduit sous le nom de Venice Simplon-Orient-Express en 1982 lorsqu'il a commencé à emprunter le tunnel du Simplon de 12 milles, le train emblématique circule désormais entre Londres, Paris et Venise de mars à novembre, et effectue le trajet Paris-Istanbul une fois par an. année, en août ou en septembre. Agatha Christie, la romancière la plus lue de l'histoire, a pris le train pour la première fois en 1928 après avoir divorcé de son mari, et a déjà été bloquée à bord pendant 24 heures à cause des inondations.

C'est cette expérience et le fait d'apprendre que le VSOE et les passagers avaient été piégés dans un blizzard en Turquie pendant six jours en 1929, qui l'ont motivée à écrire Assassiner sur l'Orient Express en 1934. Un meurtre se produit au milieu de la nuit, et le groupe de suspects - une comtesse, un missionnaire, un professeur et une gouvernante, entre autres - se retrouve bloqué dans le train à la suite d'une avalanche avec le légendaire détective belge Hercule Poirot. Il y a quelque chose dans un enchevêtrement d'étrangers pressés les uns contre les autres pendant des jours sans rien en commun, sauf le besoin d'aller d'un endroit à un autre et de ne plus jamais se revoir, a écrit Christie.

De nos jours, on prend le Venice Simplon-Orient-Express précisément pour le voyage, plutôt que pour se rendre de A à B. Les passagers célèbrent les anniversaires de mariage, les anniversaires et, selon Girotto, les divorces, en cours de route. Mais quelle que soit votre raison d'être ici, vous êtes tous pressés les uns contre les autres. Ce n'est pas un voyage pour les introvertis : la socialisation est une partie importante de l'expérience.

Nous avions commencé notre voyage sous un ciel gris ardoise, qui s'est poursuivi à travers les vergers de pommiers du Kent et les marécages du nord de la France jusqu'à la tombée de la nuit. Alors que nous traversions l'est de la France et que le pianiste entrait dans Elton John, la deuxième portion du dîner a été annoncée. Je me suis traîné (les talons aiguilles de quatre pouces sont un défi sur un train en marche) dans la voiture-restaurant Lalique, du nom des panneaux de verre Art Nouveau sur ses murs, où Adam et moi avons dégusté un repas exquis cuisiné dans une cuisine pas plus grande qu'une seule. appartement de Manhattan. Homard au velouté de chou-fleur et caviar, filet de rosbif mijoté à la truffe, fromage et pâté en croûte au chocolat étaient présentés sur porcelaine à tranche dorée.

Au moment où nous nous sommes retirés dans notre cabine au petit matin, nous avions une douzaine de nouveaux amis qui étaient aussi divers que les personnages de Christie's, dont une infirmière canadienne, un éleveur de moutons du Yorkshire et sa fille, un officier du renseignement de l'armée hautement décoré, et un financier suisse. Certains avaient économisé pour le passage d'une nuit toute leur vie ; d'autres, dont l'un des trois collectionneurs Aston Martin que nous avons rencontrés, en étaient à leur troisième ou quatrième voyage VSOE.

Quel que soit leur niveau d'expérience, chacun connaissait le train sur le bout des doigts. Je voulais dire à mon steward qu'il n'avait pas besoin de me montrer les interrupteurs chromés ou comment verrouiller la porte de la cabine, a déclaré l'infirmière débutante en glissant des agitateurs à cocktail de marque dans son kilt sporran. J'ai regardé les vidéos You Tube une centaine de fois !

La nouvelle que trois nouvelles grandes suites privées avec chambres, douches (les cabines n'ont actuellement que des lavabos ; les toilettes sont partagées) et des espaces de vie seraient ajoutées en mars 2018 a été discutée avec beaucoup d'enthousiasme, malgré le prix de 6 160 $ ​​par personne.

Après avoir dormi profondément sous les draps blancs et les couvertures épaisses de nos couchettes (avec deux enfants de moins de trois ans, une nuit ininterrompue est une chose rare et précieuse), nous nous sommes réveillés avec un jour de merle bleu dans les Alpes suisses. Le paysage palpitant et enneigé et le doux balancement de notre cabine étaient le tonique parfait pour nos maux de tête. Notre steward, Riccardo, nous a livré un petit-déjeuner composé de pâtisseries, de salade de fruits et de café noir fort sur un plateau en argent. Nous nous y sommes attardés toute la matinée, captivés par la vue, avant de rejoindre nos nouveaux amis.

La grande révélation dans la voiture-restaurant L'Oriental 4095 était que l'autre célébrité à bord, notre propre actrice vieillissante et réponse à Caroline Hubbard d'Agatha Christie, alias Linda Arden, avait semé la consternation dans la cuisine en demandant du saumon végétalien pour le déjeuner. Non pas que le personnel de VSOE ne soit pas habitué aux demandes de nourriture hors menu : John Travolta a demandé une fois français frites à bord avec sa famille, et malgré le risque d'incendie, ils ont accepté.

Le lac turquoise de Lugano en Italie a servi de toile de fond à notre repas, une autre affaire digne d'une étoile Michelin de pétoncles à l'encre de calmar, de poulet aux champignons shiitake et d'un gâteau au fromage à la mandarine qui vacillait de manière attrayante au rythme du chariot oscillant. Comme d'habitude, le service des serveurs en uniforme blanc, la plupart formés à l'hôtel Gstaad Palace en Suisse, était précis sans être envahissant : les verres d'eau étaient remplis et les brioches réapprovisionnées sans que nous nous en rendions compte.

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Nous avons traversé la lagune de Venise et sommes entrés dans la gare Santa Lucia de la ville au moment où le soleil se couchait, avons échangé des informations sur les réseaux sociaux avec nos compagnons de voyage et, avec grand regret, avons dit au revoir à Riccardo, qui nous avait choyés, pour reprendre les mots de Christie, comme un panda de zoo. Le Venice Simplon-Orient-Express avait plus que fait honneur à sa réputation de voyage en train le plus glamour au monde.

Quelques jours plus tard, j'ai regardé une projection du nouveau Meurtre sur l'Orient Express. Kenneth Branagh dirige et incarne Hercule Poirot, arborant une moustache volumineuse qui s'enroule sur ses joues comme des queues d'écureuil jumelles (Christie, qui a décrit les meubles de visage de Poirot comme les plus magnifiques moustaches d'Angleterre aurait certainement approuvé). Le film a une complexité visuelle et émotionnelle qui manquait à d'autres productions et des performances stellaires. Michelle Pfeiffer m'a ému aux larmes en tant que Caroline Hubbard et a fait de la performance de Lauren Bacall dans la production de Sidney Lumet de 1974, oserais-je le dire, plutôt une note.

Pourtant, en quittant le théâtre, je n'ai pas pu m'empêcher de regretter que les acteurs n'aient jamais pu vivre la vraie affaire, puisque le film a été produit dans un studio près de Londres. Le remplaçant du train semble suffisamment convaincant et opulent, mais aucun ensemble ne pourrait reproduire avec précision le hochet rythmique ou la lumière changeante des voitures en bois historiques alors qu'elles passent devant les lacs et s'assombrissent dans les tunnels; l'éclat des lourds verres en cristal et de l'argenterie antique dans les wagons-restaurants ; la lueur des charbons qui servent encore de chauffage central. Et bien sûr, un film sur un meurtre ne pourrait jamais capturer la pure joie de 180 passagers habillés à neuf dans le trajet de leur vie. Pour cela, vous devrez réserver vous-même un billet.

Et, s'il vous plaît, laissez votre jean à la maison.

Pour réserver une cabine sur le Venice Simplon-Orient-Express, visitez belmond.com . Les voyages de Londres à Venise commencent à partir de 3 102 $.