Alors que le taxi ralentit jusqu'à l'arrêt, je gratte une partie du travail de Jack Frost par la fenêtre et je scrute les profondeurs de la nuit polaire. Nous ne sommes qu'à 15 minutes du centre d'Helsinki, et pourtant la forêt dense nous entoure.
Êtes-vous sûr que c'est juste? je demande au chauffeur en jetant un coup d'œil à mon amie Sophie qui hausse les sourcils en réponse.
C'est l'adresse que tu me donnes, dit-il en appuyant sur le bouton du compteur.
Je regarde à nouveau Sophie et offre un haussement d'épaules penaud. C'était mon idée de voyager à Sauna Kaurilan , un établissement rustique chauffé au bois dans le quartier boisé d'Old Meilahti à Helsinki. J'avais passé la majeure partie de la journée à explorer la scène des saunas publics de la capitale finlandaise, à goûter à la vapeur de divers points chauds de la ville. Mais d'après ce que j'avais lu, Kaurilan avait promis une expérience profondément authentique. Au cours d'un dîner près du port d'Helsinki, j'avais convaincu Sophie de me rejoindre.
Selon la Finnish Sauna Society, qui a été créée à la fin des années 1930 pour préserver la culture du sauna indigène du pays, il existe plus de 3 millions de saunas en Finlande, soit un pour environ deux personnes. À l'époque, les saunas étaient partagés entre les habitants d'un même quartier ou d'un seul complexe d'appartements, mais l'eau courante chaude facilement disponible rendait ces espaces publics obsolètes. Dernièrement, cependant, un regain d'intérêt pour le partage de la vapeur avec des étrangers a stimulé une sorte de renaissance du sauna à Helsinki. J'avais pour mission d'en explorer autant que possible.
En descendant de la cabine dans la campagne enneigée, nous nous dirigeons vers une ferme à l'aspect sympathique - un peu de civilisation réconfortante au milieu de l'obscurité inconnue. À notre gauche, une cabane douillette est perchée à la lisière du bois, le léchage de la flamme d'une bougie visible à travers la fenêtre en sueur.
Ça doit être ça, dit Sophie, et nous montons les marches de la cabine et ouvrons la porte. Un souffle d'air glacial passe devant nous dans une pièce primitive qui brille à la lumière du feu. Nous poussons la porte rapidement pour parer au froid, gênés par le spectacle que créait notre arrivée. Deux femmes enveloppées à la manière d'une robe longue dans de longues serviettes couleur lin sont assises à une table de ferme qui occupe une bonne partie de la pièce, des bougies et des verres d'eau sur la table devant elles, une miche de pain planche à découper en attente d'être tranchée.
Sauna Hermanni Crédit : Sampsa Pärnänen