Ce n'est pas facile de voyager en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les qualités exactes qui rendent le pays si attrayant pour les aventuriers - sa beauté naturelle sauvage, ses cultures traditionnelles florissantes, un manque anachronique d'infrastructures - sont précisément ce qui en fait une destination si difficile. Les directives de voyage du gouvernement australien pour le pays sont un long avertissement concernant un compendium terrifiant des fléaux bibliques et modernes : les glissements de terrain ! Car-jackings ! La violence des gangs ! Serpents venimeux ! Troubles civils !

La moitié orientale de la deuxième plus grande île du monde, la Papouasie-Nouvelle-Guinée a acquis une notoriété dans le monde occidental après la visite d'Errol Flynn en 1927 et a déclaré que la terre était l'une de ses plus grandes amours. En 1930, alors qu'ils cherchaient de l'or, les frères australiens Mick et Dan Leahy ont découvert un million de personnes isolées vivant dans les vallées luxuriantes et isolées des Highlands. Auparavant considérée comme inhabitée, c'était en fait la région la plus densément peuplée, une découverte anthropologique colossale. Au total, la Papouasie-Nouvelle-Guinée possède l'un des paysages culturels et linguistiques les plus diversifiés au monde, avec plus de 800 langues autochtones, soit 25 pour cent des langues parlées dans le monde.

Le site du dernier vol condamné d'Amelia Earhart ainsi que la disparition en 1961 de Michael Rockefeller, le fils de 23 ans du gouverneur de New York Nelson Rockefeller, le pays reste ancré dans une histoire, un mystère et un mythe qui, pour moi, au moins , outrepassé les dangers potentiels. Avec sa topographie unique, ses oiseaux prolifiques et ses cultures indigènes éloignées, la PNG a longtemps captivé mon imagination.

Mon compagnon de voyage George et moi sommes arrivés à Port Moresby, la capitale poussiéreuse de Papouasie-Nouvelle-Guinée, en novembre dernier, après un voyage de 25 heures depuis Los Angeles. Après avoir visité le musée national, le Parlement et des jardins botaniques bien entretenus, nous nous sommes envolés pour la ville de Mount Hagen dans les Highlands du sud, surplombant la vallée de Waghi, le panier de nourriture de la PNG et le foyer du peuple Melpa. Notre vol avait été mis en place par Voyage Audley , qui a géré toute la logistique après notre arrivée en PNG. (Voyager sans agent local n'est pas conseillé dans le pays en raison de la complexité des voyages intérieurs, y compris un manque total d'infrastructures, de téléphones et d'électricité dans les zones en dehors de la capitale.) Audley passe des contrats avec le plus grand agent au sol de PNG, TransNiuginiTours, qui a organisé tous les voyages aériens intérieurs, tous les transferts, tous les séjours en lodge (y compris les repas) et les guides locaux anglophones.

Bien que j'aie entendu diverses histoires concernant les PNG raskols – des voyous – et il y a eu d'importantes émeutes à Lae au cours de notre voyage de neuf jours, je n'ai eu qu'un seul moment de beurk. En se promenant dans le marché extérieur de Hagen, où étaient exposés des cheveux d'opossum, des graines, du tabac et des légumes, un homme s'est précipité vers ma petite sacoche en toile. Heureusement, j'ai été plus rapide et j'ai glissé de côté. Les habitants qui ont vu la tentative du voleur potentiel l'ont sévèrement battu sur place. Plus tard, j'ai appris que la sécurité est arrivée et a continué à frapper l'homme. Témoigner de cette démonstration de justice extrajudiciaire a été un moment étrange et fort.

Une scène complètement différente s'est déroulée à quelques kilomètres de là, dans le village de Pulga, où des jeunes hommes du clan Wurup, leurs corps recouverts d'argile blanche et de rien d'autre, portaient de lourds masques en céramique et dansaient aux côtés de la matriarche au milieu du feuillage tropical. Bien que la grande majorité des Mélanésiens soient désormais chrétiens, ici, Jésus existe en détente avec l'animisme, le culte des ancêtres, le prix de la mariée (à savoir, les cochons et le Kina, la monnaie du pays), la polygamie, haus tambarans —les maisons des esprits—et la scarification rituelle du corps.

Dans un Beechcraft Baron de 1973 à cinq places piloté par un Australien septuagénaire nommé Bob, nous avons volé vers le nord-ouest, atterrissant sur une piste d'atterrissage herbeuse étroite et incroyablement courte à 300 pieds de la rivière Karawari, un affluent du puissant Sepik. Cette forêt tropicale de plaine dans les contreforts de la province du Sepik oriental est aussi éloignée du réseau qu'on peut l'imaginer.

Nous avons marché dans la boue jusqu'à la rivière, où un ponton attendait avec notre guide Paul, un membre de la tribu Karum du village voisin de Yimas. En remontant la rivière, nous sommes passés devant quelques maisons sur pilotis, les maisons d'agriculteurs de subsistance vivant avec leurs clans. Ces groupes existent avec pratiquement aucune influence extérieure - autre que le voyageur intrépide occasionnel - exactement comme ils l'ont fait depuis des générations.

Vingt minutes plus tard, le ponton a accosté et Argus, directeur du Karawari Lodge de 12 chambres, nous a conduits 10 minutes en montée sur un chemin de terre plein de nids-de-poule dans un Landy de 1990 ouvert à lattes qui ressemblait plus à une relique de guerre qu'à un camion. Nos chambres faisaient face à la rivière, et pendant que nous déjeunions avec le seul autre invité, un éducateur australien, un magnifique calao massif surnommé Jonny joyeusement perché sur la balustrade de la véranda, finissant par se promener à l'intérieur pour nous rejoindre.

De l'autre côté de la rivière se trouvait le village de Kundiman, habité par la tribu Yokoium. Les hommes étaient recouverts d'argile blanche et de sagou haché - un amidon moulu et broyé et leur principal aliment de base - et les femmes nous ont invités dans leur pavillon ouvert, où elles ont cuisiné le sagou avec un ragoût de poisson de rivière. Les femmes étaient seins nus, certaines allaitant. Outre l'argile, les hommes n'étaient ornés que de feuilles, de plumes et de gourdes à pénis. Nous, d'un autre côté, étions couverts de la tête aux pieds dans des tentatives boiteuses pour éloigner les essaims de porteurs potentiellement de paludisme. nat-nats (les moustiques).

Dans chaque village que nous avons visité, des foules d'enfants d'âge scolaire étaient présentes. Le gouvernement, y compris un charmant gouverneur de province que j'ai interviewé, Paias Wingti, se vante que 92 pour cent des enfants d'âge scolaire fréquentent l'école primaire. Cependant, l'éducation, même primaire, n'est pas obligatoire. Les statistiques des organisations internationales confirment que les chiffres réels sont nettement inférieurs et que plus d'un tiers de la population (UNICEF rapports 37,6 pour cent) est analphabète. À plusieurs reprises, on m'a dit que les enseignants des écoles publiques n'avaient pas été payés et étaient en grève depuis septembre, lorsque les coffres du gouvernement ont été épuisés par la participation de la PNG aux jeux du Pacifique Sud.

Cette nuit-là, le sommeil était agité, étant donné la chaleur à 90 degrés, l'humidité étouffante, une averse torrentielle à 2 heures du matin, la cacophonie continuellement intense de la jungle et les nat-nats envahissants. Dans la matinée, après avoir quitté le village de Manjami, nous nous sommes dirigés en amont vers le village de Konmae. Les arbres luxuriants et l'horizon apparemment sans fin s'étendaient à perte de vue. Une adolescente dans un canoë glissait avec un cuscus - un marsupial de couleur miel - au sommet de sa tête. Au passage de notre ponton, le couscous s'est déplacé vers son épaule, et j'ai vu son dos, couvert de coupures de crocodile : des formations de cicatrices profondes, rituellement pratiquées à la puberté pour refléter l'allégeance tribale. Un mélange d'argile blanche et d'huile de Tigaso est inséré dans les plaies pendant la coupe pour favoriser la formation de chéloïdes.

Après le déjeuner sur le ponton, nous nous sommes arrêtés au Tanganbit Village, foyer de la tribu Alamblack. Traditionnellement nommés Kombrop, les Alamblacks étaient des chasseurs de têtes et des habitants des cavernes bien connus, mais en 1959, les Australiens les ont forcés à déménager au bord de la rivière. En tant qu'étrangère, j'ai été autorisée à entrer dans leur maison tambaran (les femmes autochtones ne sont pas autorisées à entrer) et là, alignés sur un manteau, se trouvaient une rangée de crânes humains.

De retour plus tard au lodge, j'ai pris une douche froide et une bière chaude. J'aurais préféré que ces températures soient inversées, mais cette bière chaude avait le goût du bon cognac.

Volant vers le sud-est avec de gros nuages ​​le lendemain, le capitaine Bob a emmené le Beechcraft jusqu'à 13 000 pieds. Les battements forts de mon cœur m'ont distrait des vues merveilleuses. Enfin, nous sommes arrivés dans la province incroyablement reculée de Hela et sa petite capitale, Tari. Quarante minutes sur Highlands Highway nous ont amenés à notre séjour, Tari Lodge, qui offrait une vue sur le bassin de Tari.

Plus tard, nous sommes allés à la recherche des oiseaux de paradis, pour lesquels la province est connue. Après avoir passé une énorme cascade, nous avons touché de la terre battue, voyant à la fois un oiseau de paradis bleu et un roi de Saxe au plumage incroyablement long et séduisant.

Dans le petit village de Tigibi, nous avons rencontré le chef Tumbu, qui était orné d'argile faciale rouge, jaune et blanche, d'une perruque, d'une myriade de plumes de casoar, de défenses de porc, de coquillages et de piercings septum. Il se vantait de ses trois femmes et de ses dix enfants, reflet de sa position tribale élevée. En revanche, notre guide le long de la rivière Hulia, une femme divorcée avec deux adolescents, a parlé de rendre la dot à son mari, afin qu'elle puisse partir et qu'il puisse acheter une autre femme.

Le village le plus extraordinaire que nous ayons visité était peut-être Poroiba Akau, où le chef Kubumu et le spécialiste des perruques Nabeta nous ont montré comment les perruques décoratives en cheveux humains qu'ils fabriquent sont cultivées, coupées et ornées. Les Huli Wigmen cultivent eux-mêmes leurs cheveux, et lorsqu'ils sont suffisamment poussés, ils sont tondus, parés, puis portés par le cultivateur. C'est un honneur majeur de porter une perruque de ses propres cheveux.

Les hommes célibataires qui fabriquent ces perruques vivent ensemble de manière isolée pendant 18 mois, observant des rituels, mangeant des régimes spéciaux et jetant des sorts pour faire avancer la croissance des cheveux. Une fois leur perruque terminée, les hommes retournent dans leur village pour se marier, ou ils restent encore 18 mois et font pousser une autre perruque à vendre.

Je me suis aventuré en PNG pour apercevoir la vie totalement inchangée par la modernité, et le pays n'a pas déçu. Dans leurs traditions et leurs ornements, les Papous possèdent une clé de leur passé coloré. Voyager là-bas peut parfois être très frustrant, mais lorsqu'on me demande si j'y retournerais, ma réponse est toujours la même : absolument.

Comment aller là

De LAX, un service de correspondance (changement d'avion) ​​vers Port Moresby, Papouasie-Nouvelle-Guinée, est offert sur Cathay Pacific via Hong Kong, Singapore Air via Singapour, ou Quantas via Brisbane, en correspondance avec Air Niugini. Le billet d'avion aller-retour restreint commence à 2 165 $, taxes et frais compris. Les voyages aériens intérieurs sont mieux organisés par un voyagiste ou un agent au sol local.

Guides locaux

Les visites personnalisées de neuf jours avec Audley commencent à 6 950 $. Plus long personnalisé Visites d'Audley sont également disponibles. Pour ceux qui s'intéressent aux magnifiques plongées en apnée et plongée sous-marine que PNG propose (y compris la plongée parmi les épaves de la Seconde Guerre mondiale), en septembre 2016 Croisières Silversea propose une expédition de 14 jours qui visitera 12 régions de PNG le long de l'archipel de Bismarck.

Où rester

Hôtel Airways
Jackson International Airport, Jackson Parade, Port Moresby, 121. Un hôtel inhabituel sur le thème de l'aviation avec une sécurité renforcée, une belle piscine et de superbes vues sur les pistes à proximité, sans le bruit. Demandez une chambre dans la nouvelle aile.

La crête du Rondon
Situé à environ une heure de Mount Hagen City, ce lodge se trouve à 7 100 pieds au-dessus du niveau de la mer avec vue sur la vallée de Waghi et sa propre hydroélectricité et approvisionnement en eau.

Lodge Karawari
Un lodge rustique de 20 chambres situé au sommet d'une crête dans une vaste étendue de forêt tropicale dense et de plaine, avec vue sur la rivière Karawari à proximité. L'électricité du générateur est coupée à 22 h. Pas de climatisation, de téléphone ou de service Internet.

Ambua Lodge
Situé dans la province de Hela, ce lodge de 56 chambres se trouve à 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer avec vue sur la vallée de Tari et possède sa propre centrale hydroélectrique. Pas de chauffage mais des couvertures électriques sont fournies, et pas de téléphone.

Laisser à la maison

Jeans bleus et autres vêtements sombres, qui attirent les moustiques et autres insectes, rongeurs et animaux. De plus, laissez tous les bijoux, vêtements habillés et maquillage à la maison. Pensez utilité, pas mode. Apportez une bonne lampe de poche de voyage car l'électricité est coupée la nuit dans de nombreux lodges et une paire de chaussures de marche supplémentaire (la boue est répandue).

Les avions légers, qui desservent les zones périphériques, ont un poids maximum de 22 livres, plus un très petit bagage à main. Les bagages peuvent être entreposés jusqu'au retour dans les hôtels de Port Moresby. La plupart des lodges disposent d'un service de blanchisserie à bas prix ; deux ou trois changements de vêtements suffiront.

Pour apprendre plus

Ambassade de Papouasie-Nouvelle-Guinée, info@pngembassy.org , (202) 745-3680.

Pour des informations générales et la planification de voyage, www.papuanewguinea.travel/usa