J'ai l'impression qu'un âge de retraite obligatoire est une bonne idée car la motricité et la vitalité physique globale diminuent avec l'âge, déclare la compagnie aérienne commerciale Capitaine Chris Manno . À l'heure actuelle, aux États-Unis, l'âge de la retraite obligatoire est de 65 ans et, en raison de la pénurie de pilotes prévue, il est question de le porter à 67 ans, bien que je n'aie encore rien entendu d'officiel à ce sujet.

Manno a eu une longue carrière de pilote qui a commencé par voler en tant qu'ingénieur de vol 727, et est passé à piloter le DC-10 en tant qu'ingénieur de vol en quelques mois seulement. Il est devenu premier officier aux commandes d'un MD-80 après sa première année, et premier officier sur le DC-10 au cours de sa cinquième année de pilotage. À la sixième année de sa carrière, il avait atteint le poste de capitaine aux commandes du MD-80, et avait également piloté le F-100 en tant que capitaine pendant deux ans avant de revenir sur le MD-80 pendant douze ans. Il travaille comme capitaine de 737 depuis 2010.

Je pourrais passer au poste de capitaine du 777 ou du 787 maintenant, mais je choisis le style de vie à fuselage étroit : 737 rotations, domicile tous les soirs, journées de travail minimales, dit-il. Chaque voyage 777 et 787 a au moins une jambe rouge – le vol sud-américain en a deux – et au moins trois jours loin de chez eux par voyage. C'est physiquement épuisant. Un ami pilote m'a dit après tout voyage long-courrier : « Vous n'utilisez pas d'outils électriques. » Cela rendrait ma routine actuelle de course à pied, d'haltérophilie et de vélo impossible, et ce régime physique est la clé de mon bien-être.

L'épuisement physique et la tension mentale auxquels Manno fait référence sont la raison pour laquelle les règles relatives à l'âge de la retraite existent, et aussi pourquoi il existe des règles strictes pour les heures de repos des pilotes entre les vols. Mais il y a aussi de bons aspects à la carrière de pilote, c'est pourquoi beaucoup veulent continuer à voler aussi longtemps qu'ils y sont autorisés.

Les principaux avantages sont probablement les revenus élevés et la flexibilité des horaires associés à la longévité d'une compagnie aérienne particulière, explique Manno. Mais ceux qui sont embauchés tardivement - disons la quarantaine ou la cinquantaine - ne bénéficieront d'aucun avantage. Je suis avec ma compagnie aérienne depuis 32,5 ans et j'ai un horaire de vol idéal : 13 jours par mois, chez moi tous les soirs. C'est difficile d'abandonner. Mais je suis capitaine depuis plus de 26 ans. De nombreux pilotes à la fin de la cinquantaine et au début de la soixantaine qui deviennent capitaines devront également supporter les horaires juniors que j'ai suivis au début : yeux rouges, astreinte, voyages de quatre jours, 16 jours ou plus par mois. Donc, si vous êtes très senior, il est difficile d'abandonner la carrière dans la compagnie aérienne. Sinon, prolonger la carrière pourrait ne pas avoir de sens.

Ce que font les pilotes après leur retraite

Après leur retraite, de nombreux pilotes poursuivent une deuxième carrière en tant qu'entraîneurs de vol ou trouvent d'autres emplois dans l'aviation, mais Manno n'a pas de tels plans.

Absolument pas, dit-il. Quand je prendrai ma retraite, je ne veux plus de contrôles, de tests de procédures, d'évaluations, d'examens de la FAA, d'examens physiques en vol - rien de tout cela. J'ai l'intention de m'éloigner, d'en finir avec le vol et j'appelle ça bien. Il y a tellement d'autres choses intéressantes à faire.

Manno est un cas unique car il n'a pas limité sa carrière actuelle au pilotage. Il détient également un doctorat en anglais, est romancier et dessinateur, et enseigne en tant que professeur adjoint à la Texas Wesleyan University – un poste qu'il occupe depuis 2002.

À environ 15 ans de ma carrière dans le transport aérien, j'ai décidé qu'il devait y avoir plus dans la vie que la montée, la croisière, la descente et l'atterrissage. À ce moment-là, il a commencé un doctorat en rhétorique et littérature à la Texas Christian University, qu'il a terminé sept ans plus tard. Manno dit que le monde universitaire est un monde totalement différent du ciel, qui équilibre la vie strictement par des règles et des règlements. Le milieu universitaire et les études littéraires anglaises m'ont permis d'entrer dans ce monde très épanouissant qui est à la fois riche et un complément parfait à la sphère stricte et obscure d'un pilote de ligne.