Il y a peu de choses plus alarmantes pour un passager d'avion que de regarder par la fenêtre et de voir un orage. Après tout, vous volez dans un tube métallique dans le ciel et il semble que vous soyez à quelques centimètres de boulons d'électricité pure. Cela semble être une recette pour le genre de catastrophe qui fait les gros titres. En réalité, cependant, quand il s'agit de foudre et d'avions, l'avion gagne toujours. En fait, on estime qu'en moyenne, la foudre frappe chaque avion une fois par an - ou une fois toutes les 1 000 heures du temps de vol. Pourtant, l'éclairage n'a pas abattu d'avion depuis 1963.

Les avions sont conçus pour résister à des centaines de milliers d'ampères d'électricité, bien plus qu'un éclair ne peut en fournir. Le premier tour de défense d'un avion consiste à s'assurer que les réservoirs et les conduites de carburant sont entièrement recouverts de sorte qu'il est presque impossible qu'une étincelle de foudre déclenche une explosion de carburant.

En plus de cette précaution de sécurité, la peau des avions - en aluminium dans les avions plus anciens, un composite dans les modèles plus modernes - est conçue pour conduire l'électricité hors de l'avion. Lorsque la foudre frappe un avion, elle envoie jusqu'à 200 000 ampères d'électricité dans la peau de l'avion. L'électricité suit la surface extérieure du châssis de l'avion, puis revient dans les airs, grâce à de petits dispositifs ressemblant à des antennes appelés mèches statiques.

En règle générale, il n'y a aucun signe qu'un avion a été frappé par la foudre. S'il y a des preuves d'un coup de foudre, il s'agit généralement de dommages minimes aux extrémités des ailes ou à la queue, qui peuvent agir comme des paratonnerres, ou sont visibles dans de petites marques de brûlure d'entrée et de sortie. Si un avion est frappé par la foudre, il est contrôlé par des équipes au sol et généralement rapidement autorisé pour son prochain vol, comme lorsque la foudre a frappé un avion volant d'Abou Dhabi à Paris.

Alors que les avions deviennent de plus en plus dépendants d'équipements électroniques de pointe, certains craignent que l'électricité statique qui s'accumule dans les avions (qui se produit naturellement pendant le vol, même sans foudre) puisse endommager les systèmes électriques délicats. Jusqu'à présent, cela n'a pas été le cas, grâce aux recherches et aux améliorations continues de la sécurité contre la foudre dans les avions. Au fur et à mesure que la technologie s'améliore et évolue, les règles de protection contre la foudre au sein de l'industrie aéronautique évoluent également.

En plus de l'ingénierie aéronautique qui rend les avions modernes pratiquement à l'épreuve de la foudre, les progrès de la technologie radar ont permis aux pilotes d'éviter plus facilement les orages. Les pilotes travaillent avec les équipes au sol ainsi qu'avec d'autres pilotes pour relayer les informations sur les conditions météorologiques et, espérons-le, contourner les tempêtes par une large marge, en évitant non seulement la foudre, mais aussi la grêle, le vent et les turbulences qui accompagnent fréquemment les tempêtes.

Curieusement, le plus grand danger potentiel de la foudre frappant un avion est lorsqu'un avion est par terre . Des activités telles que le ravitaillement en carburant, le chargement des bagages et l'utilisation d'escaliers métalliques au lieu de passerelles fermées pour débarquer les passagers peuvent être dangereuses lors d'un orage. Bien que cela soit frustrant pour les passagers coincés dans un avion sur le tarmac, il est beaucoup plus sûr de garder la porte de l'avion fermée et d'attendre que l'orage passe.