Si vous n'êtes jamais allé à Death Valley, le nom évoque probablement des images d'un paysage impitoyable parsemé de sable, aride et sans vie. Et bien qu'il y ait certainement des parties du parc national de 3,4 millions d'acres du centre de la Californie qui correspondent à cette description, il abrite également une oasis où 80 000 gallons d'eau remontent à la surface chaque jour.

L'inondation laisse de vastes gisements de borax, un minéral parfois appelé or blanc. Bien que sa découverte remonte au Tibet au 8ème siècle, le borax est devenu populaire au 19ème siècle, lorsqu'il était largement utilisé dans la céramique et l'extraction de l'or. Il a également présenté comme une panacée pour tout, des pellicules à l'épilepsie. À la fin des années 1800, des gisements abondants ont été découverts dans le Nevada, et plus tard, dans la Vallée de la Mort (bien avant qu'elle ne devienne un parc national). Harmony Works - plus tard connu sous le nom de Pacific Coast Borax Company - a acheté des milliers d'acres de terres à exploiter sur le terrain inhospitalier et a construit plusieurs chemins de fer pour transférer le minerai lucratif hors de Death Valley.

Mais en 1926, un autre gisement avait été découvert dans le désert de Mojave, beaucoup plus accessible, ce qui a conduit la société Borax à abandonner ses mines dans la Vallée de la Mort. Le directeur des chemins de fer Frank Jenifer a eu l'idée de construire un hôtel sur la propriété pour continuer à utiliser les voies ferrées qui pourraient transporter les clients vers une auberge du désert.

Ouvert en 1927 avec dix chambres, le Auberge de la Vallée de la Mort est rapidement devenu populaire auprès des célébrités hollywoodiennes comme Clark Gable et plus tard George Lucas, qui a tourné les films originaux de Star Wars dans Death Valley. L'auberge s'est agrandie avec plus de chambres, une piscine alimentée par une source, des courts de tennis et un terrain de golf (le plus bas du monde à 214 pieds sous le niveau de la mer). Il a finalement ajouté le Ranch plus décontracté de l'autre côté de la route, transformant le refuge en un complexe à part entière s'étendant sur un total de 341 acres.

La société Borax avait un rêve et malgré le scepticisme de la plupart des personnes extérieures à l'entreprise, leur vision d'attirer les visiteurs dans cette terre enchantée et mystique s'est réalisée, a déclaré David Woodruff, un employé de longue date à la retraite et historien non officiel de la station. Le nombre de touristes visitant l'auberge a augmenté chaque année, même pendant la Grande Dépression. Une explication potentielle de cette croissance continue, malgré une période économique difficile : en 1933, le président Herbet Hoover a désigné la Vallée de la Mort comme monument national, ce qui reconnaissait la valeur culturelle, historique et scientifique de la région.

Au fil du temps, l'auberge est devenue démodée et les sources chaudes de la propriété ont été sous-utilisées. Mais grâce à un récent lifting de 100 millions de dollars, il renaît dans la destination digne de la destination Oasis à la Vallée de la Mort . Le complexe est le point de départ idéal pour explorer certaines des meilleures attractions du parc national, comme le lever du soleil à Zabriskie Point, le coucher du soleil à la palette des artistes, marcher dans les marais salants du bassin de Badwater, admirer Dante's View ou attraper la floraison des fleurs sauvages du printemps. N'y allez tout simplement pas en été, lorsque les températures montent souvent jusqu'à 100 degrés.

La propriété rénovée, qui appartient maintenant à Xanterra Travel Collection, dispose de 66 chambres rénovées de style mission et d'un hall, d'un restaurant et d'un bar-salon rafraîchis. Ne manquez pas la nouvelle salle de soins Tranquility Spa - rien de tel qu'un massage revigorant après une journée passée dans un endroit appelé Death Valley - adjacent à la piscine alimentée par une source qui est maintenant bordée par un nouveau café de la piscine (commandez le shake de dattes, qui utilise des fruits cultivés sur la propriété) et des cabanas chics. Mieux encore, 22 casitas élégantes à une chambre ont été ajoutées, parfaites pour les familles ou les petits groupes à la recherche d'intimité et d'un peu plus d'espace.

Juste de l'autre côté de la route, le Ranch à la Vallée de la Mort a également subi d'importantes rénovations, y compris une place de la ville de style mission avec une cour contenant des reliques de l'ère Borax. Il y a aussi un nouveau magasin de détail et des installations de restauration et de boissons rafraîchies, y compris un comptoir de crème glacée et un salon. Ce dernier est rempli de centaines d'artefacts du Far West, d'affiches et de photographies historiques, d'armes à feu anciennes et d'outils d'élevage, de gibiers taxidermisés, de vêtements et d'accessoires occidentaux vintage et de peintures sur le thème de l'Ouest, avec de nombreuses pièces provenant de la collection personnelle du propriétaire de Xanterra, Philip Anschutz.

Commandez un verre au barman enjoué et parcourez les murs du saloon; il n'y a pas de meilleure façon de terminer une longue journée passée à découvrir les joyaux cachés de la Vallée de la Mort, qui, en fin de compte, n'est pas si inhospitalier après tout.