Quand j'ai quitté la banque à Charlotte, a déclaré Diane Flynt, en parcourant son verger du nord en sabots, en jeans de marque et en blouse blanche immaculée, je voulais que ma dernière carrière soit le travail de la terre - je suis un passionné de jardinage et je comme faire des choses. Le soleil était bas, rayonnant par rafales à travers le feuillage des pépins, et nous apprenions que Flynt a tendance à la sous-estimation. Pour son concert à la retraite, elle a en effet fini par planter un jardin – plus d'un millier de pommiers anciens s'étendant sur 25 acres vallonnés à Dugspur, en Virginie. Et les choses qu'elle a fini par fabriquer à partir d'eux, une fois que les arbres ont porté leurs fruits - et après qu'elle ait voyagé en Angleterre pour étudier le mélange et la fermentation du jus de pomme - sont les cidres Foggy Ridge, quatre styles du genre que les premiers colons buvaient. gallons de, mais qui a pratiquement disparu des tables de dîner de la nation.

Les cidres durs de Flynt méritent d'être bu avec le dîner. Sophistiqués et secs, richement acides avec des fruits discrets, ils ressemblent à une brise vive au sommet d'une montagne avec un soupçon de printemps. Nous avons d'abord craqué pour eux à Lantern, à Chapel Hill, l'un des nombreux restaurants de Caroline du Nord et de Virginie qui servent Foggy Ridge. Nous avons fait une note mentale pour visiter le verger si jamais nous étions dans les hautes terres de Blue Ridge en Virginie.

Puis, une semaine plus tard, une amie à New York nous a parlé d'un fromage qui avait changé la vie qu'elle avait goûté à Per Se et que le chef Thomas Keller se procure dans une petite laiterie de Virginie appelée Meadow Creek, juste à côté de Blue Ridge Parkway.

À peu près à la même époque, nous avons entendu notre vieil ami Haden Polseno-Hensley. Fils de potiers, Haden a grandi à Floyd, en Virginie, le Berkeley of the Blue Ridge, où des habitués des terres, des artisans et des musiciens se sont installés dans les années 60 et 70. Maintenant, nous a-t-il dit, il était sur le point d'ouvrir la première torréfaction de café de Floyd, et si nous venions en ville, il nous montrerait la nouvelle brasserie de son voisin et nous présenterait à des amis qui faisaient des pizzas napolitaines entièrement biologiques dans un bois -four à feu monté sur le lit d'un camion Ford.

Le Blue Ridge nous convoquait clairement. Des opérations alimentaires à petite échelle avec un sens aigu du lieu et un esprit indé parvenu se développaient partout, certaines acclamées à l'échelle nationale. Et il semblait intéressant de noter que ces ruches de la culture alimentaire locale étaient regroupées le long du chemin tracé par l'un des plus grands travaux publics parrainés par le gouvernement du 20e siècle.

La Blue Ridge Parkway – 469 miles de bitume à deux voies allant du parc national de Shenandoah en Virginie au parc national des Great Smoky Mountains en Caroline du Nord – aura 77 ans en septembre. Il est maintenant difficile de comprendre à quel point le projet était controversé lorsqu'il a reçu le feu vert de l'administration des travaux publics de FDR en 1933. La proposition a déclenché des protestations parmi les habitants des montagnes, dont beaucoup ont été contraints de vendre leurs terres aux gouvernements des États. Mais la construction s'est déroulée comme prévu, la première section ayant commencé en 1935. En une décennie, les deux tiers de la route ont été achevés.

Quelque chose à propos de la promenade triomphale émergeant d'une période de récession et de grand stimulus public semblait à propos. Et nous étions curieux de savoir ce que c'est que de voyager - et de manger - le long de la route aujourd'hui.

Notre voyage a commencé à Staunton, en Virginie, juste à l'ouest de Milepost Zero, le début du sentier de Blue Ridge Parkway. Staunton a la réputation d'être la Mecque des gourmands. La célébrité de la ville est Joel Salatin, un agriculteur dont la famille exploite Polyface Farm depuis plus de 50 ans et qui est vénéré parmi les locavores pour ses manuels agricoles polémiques pleins d'esprit comme Tout ce que je veux faire est illégal : histoires de guerre du front alimentaire local. Salatin était un protagoniste du documentaire Alimentation, Inc., dans lequel il est apparu comme un David terre-à-terre lançant des zingers hilarants de bon sens contre les Goliaths de l'agriculture d'entreprise.

Nous avons demandé à Salatin s'il avait établi des liens entre la culture traditionnelle de Blue Ridge et le mouvement actuel de la ferme à la fourchette. Il a noté, à la base, une ironie particulière : si souvent, le mouvement de l'alimentation durable est considéré comme ce truc de yuppie urbain, a-t-il déclaré. Mais les montagnards armés de fusils, de conserves et de congélation ont en fait illustré bon nombre des spécificités sur lesquelles ce nouveau mouvement alimentaire Gucci fantasme. Pour les montagnards, ce n'était pas un fantasme, c'était la survie, car ils n'avaient pas d'argent !

À Zynodoa, dans le centre-ville de Staunton, nous avons découvert la vision du chef James Harris sur la cuisine montagnarde réconfortante, qui trouve des ingrédients locaux jouant un air français : une mousse de foie de poulet (les foies de la ferme de Salatin), incroyablement crémeux, servi avec des cornichons et un baguette de Charlottesville's Albemarle Baking Co. D'autres plats sifflent la nouvelle Dixie : le gruau de Wade's Mill (moulu dans un moulin d'environ 1750, à 20 milles au sud) avec du poivre noir et du fromage à la crème et du chou vert braisé accompagnent les pétoncles, transportés ce matin-là depuis la baie de Chesapeake -habillé d'une sauce aux yeux rouges.

Harris a grandi à San Diego et a travaillé au Virginia's Inn à Little Washington et dans des cuisines à Dallas et en Pennsylvanie avant de déménager ici grâce aux conseils d'un ami chef. Staunton est incroyable, dit-il. C'est comme si quelqu'un avait laissé tomber un village de Dickens au milieu de la Virginie. Et je comparerais la qualité des produits ici à celle de n'importe quel autre endroit en Amérique. Il y a tellement de microclimats que l'on peut cultiver une gamme folle de trucs : du safran, des figues, de l'ail et même des kiwis !

Le lendemain matin, nous avons expérimenté ce que Harris entendait par microclimats. À Milepost Zero, où nous avons pris des photos de nous-mêmes devant le rétro-cool entrant dans le panneau Blue Ridge Parkway, il faisait 83 degrés et montait. Les vitres de la voiture étaient bien fermées et la climatisation était allumée. Au moment où nous sommes montés au Milepost 18 - nous n'avions dépassé qu'un seul véhicule, une moto, tout le chemin - la température était tombée à 67, le toit ouvrant était ouvert et Del McCoury accueillait Jonction Bluegrass sur Sirius XM, faisant tourner Lonesome Road Blues, par Bill Monroe. Le feuillage à cette altitude était encore immature, presque translucide, et le soleil donnait aux feuilles un vert électrique chatoyant.

C'est un défi de mettre des mots sur le sentiment de conduire le long de la promenade, avec ses points de vue panoramiques tous les quelques kilomètres. Rouler parmi les nuages ​​me vient à l'esprit, et il est tentant de voir la route comme une bande de macadam giflée sur la crête d'une ligne de crête immaculée. Mais en fait, les courbes et les pentes de la route, le drame visuel de chaque pied linéaire, étaient la vision délibérée de son paysagiste, Stanley W. Abbott, qui a marqué le travail alors qu'il n'avait que 25 ans. Dans des interviews, il a comparé son travail à la réalisation de films, à la narration et à la peinture. Je ne peux pas imaginer un travail plus créatif que de localiser la Blue Ridge Parkway, a déclaré Abbott dans une histoire orale de 1958, car vous avez travaillé avec une toile de dix lieues et un pinceau en queue de comète. La mousse et les lichens collectés sur le toit en écailles de Mabery Mill se sont mesurés aux immenses panoramas qui s'offrent à jamais.

Même aujourd'hui, vous ne pouvez pas vous empêcher de penser, alors que vous vous concentrez sur la géométrie parfaite d'une clôture à poteaux, à l'art de la promenade. L'analogie avec le cinéma est immédiatement apparente, dans le rythme constant (la limite de vitesse est de 45 milles à l'heure sur la plus grande partie de sa longueur), les garde-corps vacillants à la périphérie de votre vision, le retour de certains thèmes (ravins; rhododendrons; pierre trapue habitations), et les explosions à grand angle de ses panoramas grandioses. Tout cela est si visuellement saisissant que certains ont accusé Abbott d'avoir trop stylé son set.

Quels que soient les aspects de ces montagnes qu'Abbott ait pu déplacer, il reste les réalités étonnantes et fixes du paysage. Apple Orchard Mountain, le point culminant de la promenade à 3 950 pieds, n'est pas occupé par des pommiers mais par une forêt de chênes rouges qui, parce que la neige et le vent implacable ont retardé leur croissance, semblent être des arbres fruitiers taillés. C'est un site spectaculaire, presque désertique, et d'autant plus séduisant qu'à seulement 10 milles en arrière, nous traversions une forêt tranquille au parfum de pin, avec un gros rouge-gorge plongeant bas sur le pare-brise.

La valeur esthétique de la promenade prend tout son relief lorsque vous la déposez et descendez dans un endroit comme Natural Bridge, en Virginie, où la cathédrale de la nature - une énorme arche dans un grand affleurement rocheux - a été transformée en un épouvantable désordre de parkings et les bennes à ordures de restaurant. Les voisins ont transformé leurs propres propriétés en attractions touristiques encore plus bâclées : Visites des studios du château enchanté ! Parc safari de Virginie ! Foamhenge !

Mais nous avons immédiatement été attirés par Layne's Country Store, un arrêt au stand en bordure de route avec des panneaux peints à la main. A l'intérieur, Mike Layne, qui dirige l'établissement depuis 1954, subissait la chaleur de midi. Il n'y a pas de climatisation, ce qui semble correspondre au caractère désuet de la plupart des produits proposés : confitures du terroir, lardons, jambons de pays, penny candy. (Il y a, cependant, un réfrigérateur à jour rempli des dernières boissons non alcoolisées.) Nous avons acheté du bacon, que Layne a tranché à la commande; un jambon de pays entier fumé ; et une marque Budweiser & Clamato Michelada. Nous avons chargé la voiture, pensant, Ce pays est incroyable ou quoi ?

Ce qui devient évident, en dînant de ville en ville le long de la promenade, c'est le nombre de styles de cuisine différents qui découlent du dévouement d'un locavore. Vous pensiez vous ennuyer avec le frais-saison-local ? Allez au Blue Ridge pour une nouvelle perspective et réjouissez-vous du fait qu'une seule région peut inspirer autant d'interprétations culinaires. À l'Admiral, à Asheville, en Caroline du Nord, un piqué de parpaing éclairé par une télévision à l'ancienne vacillante contre le mur, la cuisine se procure son filet de bœuf nourri à l'herbe et sa poitrine de porc du producteur stellaire Hickory Nut Gap Farm, ses rampes et champignons d'amis butineuses. Mais ici, ils sont à la base d'une cuisine ludique, décalée – osons dire élégante ? – qui associe des coquilles Saint-Jacques poêlées à une mousse de beurre noisette, des oignons Vidalia fumés et des suprêmes d'orange navel. Cuisiner local ici n'empêche pas les flashs de Sriracha et le dashi et l'amande Marcona occasionnelle de faire des apparitions. (Dans un véritable esprit bar de plongée, le PBR se retrouve dans le bouillon de moules.)

Lorsque nous sommes arrivés à Floyd et avons rencontré notre ami Haden, il nous a dit que les gens de Dogtown Pizza Truck étaient en pause. Mais peut-être que c'était pour le mieux ; après tout, c'était vendredi soir à Floyd, quand la nourriture joue le rôle de second violon, pour ainsi dire, à la musique.

L'accent de la soirée est la programmation de groupes jouant au Floyd Country Store, une épicerie au plafond en étain et une fontaine à soda avec une scène à l'arrière. Quand nous sommes arrivés, la tête d'affiche, Lone Ivy String Band, était au cœur de son set, des couples se pressant sur la piste de danse bien usée. Mais encore plus impressionnante était la scène à l'extérieur : de haut en bas de South Locust Street, il y avait des jam sessions impromptues – des groupes serrés de musiciens jouant et grattant dans la lumière déclinante.

Devant le Floyd Barber Shop, un quatuor jouait : deux vieux, l'un au banjo, l'autre au Dobro ; et deux adolescents, à la mandoline et à la contrebasse. Un cinquième joueur se tenait à la périphérie, grattant un banjo S. S. Stewart de 1922. Il a vu que nous étions nouveaux sur la scène et a entamé une conversation, même pendant qu'il jouait, jetant un coup d'œil au groupe de base de temps en temps. Son nom était Woody Gaskins; il travaillait comme pharmacien chez Walmart et venait le vendredi soir à Floyd depuis 20 ans, parfois avec une guitare, parfois un banjo, a-t-il déclaré. Ce que nous jouons ici s'appelle 'old-time'. Vous voyez, il y a du 'bluegrass' et puis il y a du 'old-time'. Les gens du bluegrass sont un peu plus jeunes en moyenne, ils ont tendance à utiliser un peu d'amplification. Je les aime bien tous les deux, mais vous verrez les gens du bluegrass lever le nez au « vieux temps » et vice-versa.

Nous savions ce qu'il voulait dire. Plus tôt dans le voyage, nous nous étions arrêtés dans un autre lieu légendaire de musique de montagne, le Rex Theatre, à Galax, pour voir Old Oak Revival, un jeune groupe de bluegrass enjoué de la région d'Asheville. Moins de deux minutes après leur montée sur scène, 10 pour cent de la foule se sont levés et sont partis. Partir si tôt? demanda l'affable billettier à un couple.

Pas notre style – la basse électrique et tout, répondit l'homme en riant et en guidant son partenaire vers la porte. Il semblait y avoir un parallèle entre la musique et la nourriture le long de la promenade : les mêmes sources primaires pouvaient inspirer des interprétations si différentes, le public prenant clairement parti.

Au fil des ans, la promenade a joué un rôle actif dans la préservation de la nourriture et de la musique traditionnelles. Au Milepost 213, près de Galax, nous nous sommes arrêtés au Blue Ridge Music Center, un musée en bordure de route et un amphithéâtre co-géré par le National Park Service. À l'intérieur, la garde-parc Anita Scott tirait les ficelles d'un dulcimer des Appalaches pour un groupe de visiteurs. Le son était envoûtant. Elle a expliqué que son instrument était en cerisier, avec des chevilles en laiton, et que chaque choix de matériau dans sa fabrication affecterait son timbre et son maintien.

En bas de la rue à Doughton Park, nous sommes tombés sur le Bluffs Coffee Shop, l'un des quatre restaurants Parkway appartenant au NPS. Le pavillon à colombages évoquait le genre d'expériences culinaires que l'on aurait pu vivre en parcourant la Blue Ridge Parkway il y a un demi-siècle. (Nous ne savions pas que les Bluffs eux-mêmes avaient besoin d'être préservés - peu de temps après notre visite, le restaurant a suspendu ses activités ; le National Park Service est maintenant à la recherche d'un nouveau concessionnaire.) Aux Bluffs, nous avons mangé le même superbe poulet frit qu'ils 'avait servi depuis son ouverture en 1949 : un demi-oiseau qui prenait 30 minutes par commande. Notre poulet a été livré à table par Ellen Smith, qui a commencé à travailler comme serveuse le jour de l'ouverture des Bluffs. Nous avons demandé à Smith si quelque chose dans le menu avait changé depuis.

Nous avons perdu des desserts, comme le schaum torte, dit-elle. Blancs d'œufs et pêches fraîches et chantilly. Oh, c'était si bon ! Nous avons décidé de faire pression sur le Park Service pour ramener certains des délicieux aliments disparus des anciens restaurants et convives de Parkway.

Malgré le revers de Bluffs, l'esprit de préservation - des monuments, des vues, des plantes - abonde encore le long de la Blue Ridge. En marchant jusqu'aux Craggy Gardens, l'une des altitudes les plus élevées à l'est du Mississippi à 5 640 pieds, nous avons serré nos parkas et sommes restés strictement sur le chemin. Un panneau nous avertissait qu'il y avait des dizaines d'espèces de plantes menacées qui n'existent nulle part ailleurs que cet endroit.

Nous avons trouvé des preuves encourageantes d'un renouveau à Knife & Fork, un restaurant d'appoint surplombant la gare et les lignes de fret à Spruce Pine. Nous avons été les premiers à nous présenter pour le brunch, et avons commandé presque tout sur le menu, qui respire la vertu sans un soupçon de moralité : soupe d'ortie à l'huile d'olive fruitée ; du pain grillé avec des rampes sautées, du prosciutto et deux magnifiques œufs au plat avec des jaunes mous de la couleur de la peau d'orange. Il y avait du sébaste feuilleté et sucré avec de la rhubarbe grillée acidulée et une truite frite incroyablement croustillante avec une sauce tartare citronnée. En une demi-heure, chaque assiette était propre et chaque table autour de nous était remplie.

Le chef, Nathan Allen, et son épouse, Wendy Gardner, responsable de la réception, avaient travaillé à Los Angeles dans les restaurants Lucques et AOC de Suzanne Goin avant de décider de déménager dans la ville natale de Gardner, Burnsville, en Caroline du Nord. Le plan était de faciliter leur chemin dans la communauté alimentaire autour d'Asheville. Mais immédiatement après avoir mis les pieds à Burnsville, ils ont vu un espace disponible à Spruce Pine. Trois jours plus tard, ils avaient signé un bail, et en quatre semaines, ils avaient rénové les lieux, installé la cuisine et ouvert Knife & Fork. Ils n'ont jamais regardé en arrière.

Tout le monde à L.A. dit qu'ils veulent être de la ferme à la table, mais ce n'est que lorsque nous avons déménagé ici que nous avons compris ce que cela signifiait, nous a dit Allen. Nous passerons quarante-cinq minutes à frapper tous nos producteurs et à faire cueillir les produits ce matin-là. Nous ne connaissons pas seulement nos agriculteurs, nous connaissons aussi tous leurs enfants et leurs chiens. Je pense qu'être si étroitement lié à une communauté alimentaire n'a pas été possible depuis - quoi - peut-être la fin des dix-huit cents ?

Les rédacteurs en chef de T+L, Matt Lee et Ted Lee, publieront leur troisième livre de recettes, La cuisine Lee Bros. Charleston (Clarkson Potter), en 2013. Suivez-les sur Twitter @TheLeeBros .

S'y rendre

Si vous conduisez sur toute la longueur de 469 miles de la Blue Ridge Parkway du nord au sud, prenez l'avion pour Shenandoah Valley Regional ou Charlottesville Albemarle, en Virginie, réservez une location de voiture aller simple à l'un ou l'autre aéroport et envolez-vous d'Asheville, Caroline du Nord, ou aéroport McGhee Tyson, à l'extérieur de Knoxville, Tennessee. Conduire toute la promenade sans escale prendrait 10 à 12 heures; l'étaler sur trois à cinq jours pour permettre les arrêts, les détours et les déviations.

Rester

Grande Bohème Une aura de pavillon de chasse décadent règne sur l'hôtel le plus récent et le plus haut de gamme de Biltmore Village. Asheville, Caroline du Nord ; bohemianhotelasheville.com . $$

Hôtel Indigo À distance de marche du centre-ville d'Asheville, cet avant-poste de la chaîne d'hôtels minimal-chic propose des chambres spacieuses avec vue imprenable sur la montagne. Asheville, Caroline du Nord ; hotelindigo.com . $

Primland Un complexe écologique de luxe avec spa, golf, tir à l'arc, pêche à la mouche, VTT et équitation. Prairies de Dan, Virginie ; primland.com . $$$

La devanture Un confortable B&B d'une chambre dans une charmante maison de deux étages au centre-ville de Staunton. Staunton, Virginie ; the-storefront-hotel.com . $

Manger

L'amiral 400, chemin Haywood, Asheville, Caroline du Nord ; theadmiralnc.com . $$

Couteau fourchette 61, rue Locust, Spruce Pine, Caroline du Nord ; couteauetforknc.com . $$

Restaurant Poule Rouge Un programme de charcuterie robuste et des plats à la rusticité raffinée (pensez au risotto en rampe; longe de lapin aux cèpes fourragés) sont les maîtres mots de ce petit bistrot sympathique. 11 E. Washington St., Lexington, Virginie ; redhenlex.com . $$$

Zynodoa 115 E. Beverley St., Staunton, Virginie ; zynodoa.com . $$$

Fais

Centre de musique Blue Ridge Mile 213, Blue Ridge Pkwy., Galax, Virginie ; blueridgemusiccenter.org .

Floyd Country Store 206 S. Locust St., Floyd, Virginie ; floydcountrystore.com .

Théâtre Rex 113 E. Grayson St., Galax, Virginie ; rextheatergalax.com .

Musée d'art Taubman Un remarquable édifice en acier inoxydable abrite une impressionnante collection allant de l'art populaire et de la peinture américaine du XIXe siècle à la sculpture contemporaine. 110 Salem Ave. S.E., Roanoke, Virginie ; taubmanmuseum.org .

Moulin de Wade Des retraités de D.C. ont rénové ce moulin à farine hydraulique du XVIIIe siècle ; ils produisent maintenant du gruau de qualité supérieure que l'on trouve dans les meilleurs restaurants le long de la promenade. 55 Boucle du moulin Kennedy-Wade, Raphine, Virginie ; wadesmill.com .

Boutique

Cidre Foggy Ridge 1328 Pine View Rd., Dugspur, Virginie, brumeuxridgecider.com .

Épicerie George Bowers Il propose certains des meilleurs produits alimentaires de la région, notamment des bières artisanales et des fromages fermiers. 219 W. Beverley St., Staunton, Virginie ; georgebowersgrocery.com .

Hickory Nut Gap Farm Les viandes séchées et fraîches biologiques de Jamie et Amy Ager proviennent des meilleures cuisines de la région. Trouvez les deux dans leur superbe magasin à la ferme. Miels, fromages et confitures artisanaux locaux aussi. 57, chemin Sugar Hollow, Fairview, Caroline du Nord ; hickorynutgapfarm.com .

Le magasin de campagne de Layne 9 Boucle de réservation, Glasgow, Virginie ; 540/463-7170.

Hôtels

$ Moins de 200 $
$$ 200 $ à 350 $
$$$ 350 $ à 500 $
$$$$ 500 $ à 1 000 $
$$$$$ Plus de 1 000 $

Restaurants

$ Moins de 25 $
$$ 25 $ à 75 $
$$$ 75 $ à 150 $
$$$$ Plus de 150 $

Musée d'art Taubman

L'architecte de L.A., le nouveau bâtiment de Randall Stout pour le musée d'art de Virginie occidentale se trouve au centre du centre-ville revitalisé de Roanoke, comme une arche de Noé postmoderne échouée au sommet des Blue Ridge Mountains. Le remarquable édifice en acier inoxydable abrite une impressionnante collection allant de l'art populaire et de la peinture américaine du XIXe siècle à la sculpture contemporaine.

Théâtre Rex

Rejoignez la radio WBRF les vendredis soirs pour une diffusion bluegrass en direct depuis le théâtre historique.

Centre de musique Blue Ridge

Les samedis d'été, assistez à des concerts à l'amphithéâtre en plein air.

Hôtel Grand Bohemian Asheville

La dernière charnière n'a peut-être été accrochée qu'en 2009, mais cet hôtel de charme de style Tudor jouxtant le domaine Biltmore de 1895 de George Vanderbilt ressemble à un pavillon de chasse des années 1920, bien que décoré par un amateur d'art excentrique. Des têtes de cerf montées, des colonnes en teck sculpté, des sculptures de sanglier, des œuvres d'art originales et des bibelots remplissent tous les coins et recoins. Exemple concret : la galerie sur place présente des peintures contemporaines et du verre d'art, tandis que des luminaires en bois illuminent les têtes de lit en velours capitonné et les imprimés paysagers de l'artiste originaire de Caroline du Nord Mitch Kolbe dans les 104 chambres modernes et rustiques. Plus tard, installez-vous au Red Stag Grill pour déguster des plats locaux, tels que le filet de wapiti de Mountain River et le faux-filet de bison de Caroline.

• Par Matt Lee
• Par Ted Lee