C'est l'aube d'une nouvelle ère dans les vols spatiaux habités - une ère où à peu près n'importe qui avec des poches assez profondes peut voler dans l'espace. La société privée Axiom Space a annoncé son premier équipage d'astronautes entièrement commercial, qui devrait se rendre à la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de huit jours au début de l'année prochaine.

Les trois clients payants – dont chacun a déboursé 55 millions de dollars pour le voyage – sont l'investisseur américain Larry Connor, qui servira de pilote, l'investisseur canadien Mark Pathy et l'investisseur israélien Eytan Stibbe. Les trois voleront sous le commandement de l'ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría, maintenant vice-président d'Axiom Space et vétéran de quatre vols spatiaux.

López-Alegría supervisera le programme d'entraînement intensif de l'équipage, qui sera comparable à celui des astronautes professionnels. Une fois que l'équipage a atteint l'espace, il ne s'agira plus de faire des backflips en apesanteur ; chaque astronaute privé effectuera des recherches scientifiques et des expériences au cours de la mission (bien que nous soyons sûrs qu'il y aura également du temps pour quelques backflips.)

'Nous avons cherché à constituer un équipage pour cette mission historique qui avait démontré un engagement de longue date à améliorer la vie des habitants de la Terre, et je suis heureux de dire que nous l'avons fait avec ce groupe', Michael Suffredini, Axiom Space président-directeur général, a déclaré dans un communiqué. 'Ce n'est que le premier d'une série d'équipages d'Axiom Space dont les missions privées vers la Station spatiale internationale inaugureront véritablement un avenir prometteur pour les humains dans l'espace – et feront une différence significative dans le monde lorsqu'ils rentreront chez eux.'

L'équipage d'Axiom Space ne sera pas en fait le premier citoyen privé dans l'espace ; en fait, sept autres ont volé vers l'ISS dans le passé en tant qu'astronautes commerciaux, également connus sous le nom de ' touristes de l'espace .' Mais ils ont toujours été accompagnés d'un équipage d'astronautes ou de cosmonautes professionnels, et ils ont toujours volé sur un vaisseau spatial gouvernemental. (Tous les sept ont été lancés sur le système Soyouz de la Russie.) L'équipage de l'Axiom, cependant, est le tout premier équipage entièrement privé, et ils voleront également de manière commerciale. Ils feront du stop dans le Crew Dragon de SpaceX, qui est devenu le premier vaisseau spatial privé pour amener avec succès des astronautes vers l'ISS et de retour sur Terre en 2020.

Avant la réalisation monumentale de SpaceX, les vols en équipage étaient monopolisés par des agences gouvernementales, à savoir la NASA et la Russie Roscosmos, en collaboration avec d'autres partenaires internationaux. Mais ces agences ouvrent maintenant le ciel aux opportunités commerciales, ouvrant la voie à l'essor de l'industrie privée du tourisme spatial.

Axiom prévoit de voler jusqu'à deux missions vers l'ISS chaque année, à commencer par cette mission Axiom 1 (Ax-1) en 2022. En 2024, il attachera ses propres modules au laboratoire en orbite, dans l'espoir de construire à terme son propre station spatiale pour les missions gouvernementales et privées. Alors, ce rêve que vous avez fait de faire un voyage dans l'espace ? Eh bien, c'est en passe de devenir une réalité.