Coincées dans la mer du Nord juste au-delà de la pointe de l'Écosse, les îles Orcades ne parviennent souvent pas à s'enregistrer auprès des touristes. Trop souvent, ils sont exclus de la carte des points chauds intéressants d'Europe. Et avec une latitude de 59ºN, ils ne sont certainement pas tropicaux : vous n'y trouverez pas de plages de sable blanc et de hamacs tendus entre les cocotiers.
Au lieu de cela, cet archipel dispersé de 70 îles - dont les deux tiers sont inhabitées - a un charme éculé et légèrement mystique qui lui est propre. Sur les îles Orcades, les voyageurs seront récompensés par des falaises battues par les tempêtes, d'anciens cercles de pierres et des cheminées marines menaçantes, qui s'élèvent de l'eau bleue bouillonnante comme des épées (et intéressent particulièrement les géologues et les archéologues).
Elles peuvent sembler lointaines, mais pour les voyageurs, ces îles sont entièrement accessibles. Il y a une capitale florissante avec des magasins et des voyagistes, un service de ferry fréquent reliant les îles et la plus forte concentration d'Europe d'anciens sites néolithiques (tous ouverts aux visiteurs). Prêt à planifier un voyage? Voici tout ce que vous devez savoir sur un voyage aux îles Orcades.
Visiter un site antique
Le continent (la plus grande des îles Orcades) a été désigné comme Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999, et il regorge de trésors préhistoriques. Commencez par une visite au Anneau de Brodgar (un cercle de pierres construit vers 2500 avant JC), qui est antérieur à la fois à Stonehenge et aux pyramides égyptiennes. D'une manière ou d'une autre, 27 des 60 pierres d'origine sont restées debout après tout ce temps, et l'expérience de se promener dans ces monuments anciens est à couper le souffle.
Proche Skara Brae est une colonie préservée de l'âge de pierre qui a été découverte en 1850 lorsqu'une tempête particulièrement violente a emporté tout le sable qui l'avait caché pendant des siècles. Ici, vous pouvez distinguer des murs et des meubles qui ont été posés à la main par l'homme il y a plus de 5 000 ans. Et si vous aimez l'idée de dormir à côté des ruines préhistoriques, il est possible de louer un appartement à l'intérieur Maison Skaill : un beau manoir de ferme du 17ème siècle qui se trouve à 200 mètres du site archéologique.
Faire une randonnée côtière
Avec la mer du Nord déchaînée sous vos pieds et un affichage de fleurs sauvages se produisant chaque printemps, les îles Orcades sont idéales pour des randonnées mémorables. Dans l'ouest du continent, vous pouvez parcourir le littoral accidenté sur une chemin de 10 milles qui vous emmène jusqu'au bord des falaises et offre une vue fantastique sur les piles de la mer (ces formations rocheuses vacillantes taillées dans l'île par les vagues). Pour quelque chose de plus guidé, réservez une visite avec l'entreprise privée Orcades à découvert , qui propose des expéditions thématiques dans toutes les îles.
Prenez le vol le plus court du monde
Une fois que vous avez atteint les îles Orcades depuis l'Écosse continentale (via ferry ou avion), il existe de nombreuses façons de vous déplacer. Les voyageurs peuvent sauter dans un bus, prendre des ferries supplémentaires ou partir dans une voiture de location. Mais tout comme les îles Féroé au nord, il existe également des vols inter-îles, opérés par une compagnie aérienne écossaise appelée Loganair . Parmi les destinations (Eday, North Ronaldsay, Sanday, Stronsay) se trouve un itinéraire de 1,7 mile qui relie Westray à Papa Westray. À un peu moins de deux minutes, c'est officiellement le vol le plus court du monde .
Passer la nuit à Kirkwall
La capitale des Orcades, Kirkwall, est une ville riche en culture et en histoire - les archives montrent qu'elle était un important centre commercial dès le XIe siècle. Aujourd'hui, c'est un centre commercial animé, avec des restaurants, des bars, des théâtres et un bon mélange de boutiques vendant des bijoux, de l'artisanat et des vêtements conçus localement. À Cathédrale Saint-Magnus (une cathédrale de grès de l'ère viking datant de 1137), les visiteurs qui s'inscrivent à une visite guidée sont autorisés à monter dans le clocher. Parmi les nombreuses options d'hébergement de Kirkwall se trouvent les Hôtel Ayre et le thème victorien Hôtel Kirkwall , dont cette dernière surplombe le port de plaisance.
Au-delà de Kirkwall, il vaut également la peine de prendre un ferry pour Stromness, la deuxième ville la plus peuplée des Orcades. Avec ses rangées de petites maisons en pierre centenaires posées contre l'eau, il offre l'une des vues sur le port les plus oniriques de toute l'Europe.
Faire du camping en été
Avec autant d'espaces ouverts, il n'est pas surprenant que de nombreux voyageurs veuillent dormir à la belle étoile pendant les mois les plus chauds. Réservez un glamping pod ou un camping à Ferme biologique de Wheems , un éco-lodge sur une ferme en activité vieille de 200 ans. La propriété fait face à la mer sur l'île de South Ronaldsay, offrant une vue imprenable sur les falaises environnantes et, selon la période de l'année, les aurores boréales. Bien que la caractéristique gagnante de la propriété soit son éloignement, une chaussée à quatre voies la relie toujours au continent, de sorte que vous n'êtes jamais à plus de 15 minutes en voiture de Kirkwall.
Boire du whisky écossais
À la manière écossaise, il existe des distilleries de whisky sur les îles Orcades. Plusieurs, en fait. Mais le plus célèbre d'entre eux est Parc des Highlands , la distillerie la plus septentrionale du Royaume-Uni. Le single malt de Highland Park a remporté de nombreux prix et distinctions (parce qu'ils fabriquent ce produit depuis 1798, personne ne remet vraiment en question leur expertise). Au cours d'une visite des installations, les visiteurs apprennent comment l'orge est trempée dans l'eau fraîche d'un ruisseau voisin et vieillie dans des fûts de chêne espagnol assaisonnés de xérès. Et oui, la visite se termine par une dégustation.