Dans la course pour emmener les gens ordinaires dans l'espace, Blue Origin approche de la ligne d'arrivée. La société privée de vols spatiaux a officiellement fixé au 20 juillet la date de son premier lancement en équipage à bord de son véhicule New Shepard – et le public a la possibilité d'acheter un siège.
Conçu spécifiquement pour le tourisme, New Shepard transportera jusqu'à six passagers pour un bref vol vers l'espace. Après avoir été lancée verticalement au sommet d'une fusée réutilisable depuis le port spatial de Blue Origin au Texas, la capsule s'élèvera à une altitude d'un peu plus de 340 000 pieds, où les passagers profiteront de quelques minutes d'apesanteur avant de retomber sur Terre sous un parachute.
Une fusée haut dans le ciel de l'ouest du Texas se lance vers l'espace. Crédit : Daniel A. Leifheit/Getty Images
Jusqu'à présent, New Shepard a effectué 15 vols d'essai réussis, bien qu'aucun d'entre eux n'ait transporté d'astronautes. Si le vol respecte l'horaire, le véhicule deviendra le premier vaisseau spatial américain à emmener des passagers commerciaux dans l'espace. (Le vaisseau spatial russe Soyouz a transporté sept touristes spatiaux vers la Station spatiale internationale dans les années 2000.)
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Bien que Blue Origin n'ait pas nommé les passagers du premier vol en équipage de New Shepard, il a annoncé qu'il mettrait aux enchères un siège à un membre du public. Les bénéfices seront reversés à sa fondation Club for the Future, qui promeut la poursuite des carrières STEM de la prochaine génération.
Le PDG d'Amazon.com et fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, à gauche, lance un véhicule de lancement le mardi 15 septembre 2015 Crédit : Red Huber/Orlando Sentinel/Tribune News Service via Getty Images
Si vous souhaitez faire une offre, rendez-vous sur blueorigin.com , où vous pouvez placer une offre scellée en ligne d'ici le 19 mai. Les offres deviendront alors visibles et vous pourrez continuer à mettre des offres en ligne jusqu'au 12 juin. La guerre des enchères se terminera enfin par une vente aux enchères en direct le 12 juin.
La nouvelle de ce premier vol en équipage (et de la vente aux enchères d'un siège à bord) arrive à un moment particulier : il y a 60 ans aujourd'hui, l'homonyme du véhicule, Alan Shepard, est devenu le premier Américain à voler dans l'espace. Et le premier vol lui-même, s'il reste dans les délais, est fixé à une autre date historique dans l'histoire des vols spatiaux : Apollo 11 a atterri sur la lune le 20 juillet 1969.
Stefanie Waldek est une journaliste indépendante de l'espace, des voyages et du design qui voyage actuellement à travers les États-Unis. Suivez-la sur Instagram et Twitter à @stefaniewaldek.