Lorsque l'Alaska a été admis dans l'Union en 1959, il a été officiellement surnommé «La dernière frontière». Certains sommets ici n'ont jamais enregistré une seule ascension humaine. Le panorama grandiose et montagneux suggère une permanence inébranlable. En réalité, cependant, une grande partie de ce paysage évolue à un rythme alarmant.

Au sommet du mont. Hunter dans le parc national de Denali , les températures estivales sont autant que 3 degrés de plus qu'ils ne l'étaient il y a un siècle. En conséquence, d'immenses coulées de glace disparaissent soixante fois plus vite qu'elles ne l'étaient à la fin du XIXe siècle. Ce qui aurait pu prendre des millénaires pour reculer a maintenant disparu en une décennie. Dans les couloirs du pouvoir, un grand débat fait rage sur les causes sous-jacentes. Mais dans cette partie du monde, cela n'a pas d'importance. Les glaciers les plus propices à la randonnée en Alaska disparaissent sans aucun doute. Si vous voulez les explorer avant qu'ils ne disparaissent pour de bon, n'attendez pas trop longtemps. Voici ce qu'il faut voir maintenant, et comment.

Nous arrivons à notre 16e randonnée d'été sur les glaciers, déclare Heather Szundy, propriétaire et directrice financière de Service de guide de chemin ascendant . Au cours de cette période, nous avons dû abandonner 3 glaciers distincts en raison de la fonte des accès. Nous en sommes maintenant à notre 4e – le glacier Spencer.

Isoler les points d'accès est la considération de sécurité la plus importante lors de la randonnée sur ces immenses champs de glace. Le long de la périphérie du glacier se trouve une zone en flux constant, des morceaux de vêlage de la taille de petites voitures peuvent causer des blessures et la mort. Pour minimiser la menace, les guides trouvent des endroits où les bords gelés s'inclinent le plus doucement pour rencontrer la moraine sous-jacente. En 2012, nous avons perdu l'accès de plain-pied à Spencer du côté nord, se souvient Szundy. Nous avons dû passer au kayak sur un lac pour y accéder depuis le côté sud du glacier.

Tout n'était pas mauvais. De nos jours, les aventuriers passent devant un labyrinthe fascinant d'icebergs aux couleurs turquoise alors que Spencer, haute de 3 500 pieds, s'élève au loin. Son relief dentelé se révèle peu à peu en relief affûté. Mais pour combien de temps ?

Cette méthode d'accès actuelle se détériore rapidement, prévient Szundy. L'année dernière, nous avons eu une semaine où nous avons perdu l'accès sans rendez-vous tous ensemble. Cette saison, l'aventure d'une journée d'Ascending Path sur Spencer Glacier vous coûtera 389 $. Pourtant, il devient de plus en plus coûteux de profiter d'expériences comme celles-ci.

Plus vous avez besoin de machines, bien sûr, plus vous pouvez vous attendre à payer cher. Au cours des 15 dernières années, nous avons occasionnellement utilisé des hélicoptères pour accéder et proposer des randonnées glaciaires et de l'escalade sur glace aux visiteurs de l'Alaska, explique Szundy. Mais il devient évident qu'à l'avenir, pour accéder à un glacier dans le centre-sud de l'Alaska – et dans le monde entier – il faudra un hélicoptère.

Peter Schadee est préparé à cette éventualité. Il court Tours en hélicoptère à Anchorage hors de la cour du charmant nouveau Knik River Lodge . Pour 359 $ par personne, il vous emmènera dans une aventure de 60 minutes, où vous atterrirez au sommet du glacier Knik, l'un des plus grands champs de glace de cette partie de l'État - également l'un des plus rapides. Au cours des 15 années que j'ai passées à voler dans cette région, j'ai vu le glacier reculer d'au moins un demi-mile, et l'épaisseur sur les bords passer de 200 pieds à 75 pieds, observe-t-il.

Suivez cette vallée élargie vers le sud le long de la rivière Knik et vous atterrirez sur le glacier Colony, qui, pas plus tard qu'en 2015, alimentait directement un bassin de glace dégelée recouvert de limon - le lac George. Pas plus. Maintenant, nous voyons des terres qui semblent se former sous le glacier, ajoute Schadee. Chaque année, vous voyez une différence, et je ne serais pas surpris que dans 10 ans, ce glacier ne vêle plus ses icebergs dans le lac.

Pour l'instant, les vues sont époustouflantes. Et rien de tel que d'atterrir au sommet d'un glacier. Cependant, si vous allez prendre l'avion, vous pourriez aussi bien rester pour la nuit. Chalet Sheldon offre cette possibilité avec un niveau de luxe digne de son haut perchoir – tant que vous pouvez vous permettre 2 300 $ par nuit. Le lodge repose sur un nunatak dans un bol de neige compactée d'un kilomètre de profondeur, à l'ombre de Denali.

Le propriétaire Robert Sheldon – dont la famille possède le terrain vierge depuis avant même que l'Alaska ne soit un État – a alloué des ressources pour accueillir et aider les climatologues. Nous avons pas mal de terres là-haut, explique le propriétaire Robert Sheldon. Ce n'est que cinq acres, mais c'est une quantité surprenante d'espace au milieu d'un [parc national]. Nous séparons certaines propriétés où les invités ne peuvent pas aller, pour héberger [de façon permanente] l'équipement scientifique. Nous voulons une meilleure perspective de ce qui se passe ici, décennie après décennie.

Il n'y a pas si longtemps, une randonnée sur un glacier ne coûtait rien du tout. Dans Parc national des fjords de Kenai , Exit Glacier était une attraction populaire pour cette raison. Un sentier modéré, à moins d'un mile de l'aire de stationnement, offrait autrefois un accès gratuit à un champ de glace dense et blanc bleuâtre. Le recul rapide de la colline a entraîné le glacier de façon permanente hors de portée du point de vue en 2010. C'est toujours un site austère. Mais son caractère poignant est ponctué de panneaux de signalisation au bord du sentier : une série d'années retraçant le retrait du terminus dans le fond de la vallée au cours du siècle dernier.

La seule autre option disponible aujourd'hui est la sortie de la Glenn Highway, à environ 100 miles au nord-est d'Anchorage. Les 27 milles de long Glacier Matanuska est le plus grand du pays accessible en voiture. Glacier Park est un petit terrain de camping permettant d'accéder à la glace au moyen d'une randonnée de 20 minutes. Les frais d'inscription sont de 30 $ par jour.

Pendant des années, ce fut le moyen idéal pour explorer ce paysage unique. Il y a eu peu de plaintes. Le tourisme haut de gamme n'existait pas vraiment en Alaska, selon Sheldon. Mais cela devient rapidement le seul moyen de voir le terrain glaciaire. La plupart des touristes visitent en voiture, ce qui les limite aux 14% de l'état accessible par la route. Les glaciers facilement accessibles par le réseau routier disparaissent.

À ceux qui souhaitent camper la nuit, Sheldon recommande une randonnée de deux jours à travers Passe d'éclosoir , juste au sud de sa ville natale de Talkeetna. Il se trouve à environ 70 minutes de route au nord d'Anchorage. Pour voir un glacier à pied, c'est à peu près tout dans cette partie de l'Alaska, dit-il. Les choses ont vraiment beaucoup changé.