Kyoto a des temples, Okinawa a des plages, Ishikawa a des samouraïs, Hakone a le mont Fuji et Tokyo a tout. Mais c'est Hokkaido, l'île la plus au nord du Japon, où vous trouverez des panoramas sereins et vertigineux sans précédent dans cette belle nation. Pour imaginer le paysage, pensez à la Suède ou à la Norvège : d'énormes quantités de terres fertiles, des forêts anciennes, un climat froid, des vues sur l'océan, peu de monde. Hokkaido est également le centre de l'agriculture et de l'aquaculture japonaises, et sa nourriture est délicieuse et fraîche.

Avec l'échange dollar-yen meilleur que jamais, c'est le moment idéal pour visiter. Les vols sur ANA, s'ils sont achetés en dehors du Japon, coûtent environ 99 $ aller-retour depuis Tokyo. De plus, chaque saison à Hokkaido est aussi belle les unes que les autres. L'été est frais et magnifique. L'automne a des couleurs flamboyantes. L'hiver a le meilleur ski de poudreuse en Asie. Et le printemps ? Le temps des cerisiers en fleurs.

Si vous y allez : gardez à l'esprit que bien que les transports publics soient disponibles, ils ne sont pas aussi étendus que dans le reste du Japon. Un meilleur pari est de louer une voiture et d'être prêt à conduire sur le côté gauche de la route. La bonne nouvelle est que les routes ne sont pas encombrées à Hokkaido, les conducteurs sont polis et les limites de vitesse sur l'autoroute ne dépassent généralement pas 50 MPH. (Astuce : prenez une location avec un GPS anglophone !)

Besoin de plus de conviction ? Voici dix autres raisons de visiter Hokkaido :

Randonnée

Avec six parcs nationaux sur l'île, vous vous régalerez en marchant sur de longs sentiers sans entraves. Le mont Yotei, qui ressemble au mont Fuji (et est connu sous le nom d'Ezo-Fuji, d'après le nom autochtone de Hokkaido, Ezo), offre plusieurs chemins vers le sommet. Si vous avez dix heures, faites-le. Pour une randonnée moins ambitieuse, vous pouvez profiter de longues promenades sur un terrain relativement plat à travers d'énormes forêts de bouleaux - leur écorce blanche contraste magnifiquement avec les hautes herbes de bambou.

Près de la capitale Sapporo se trouve le magnifique parc national de Shikotsu-Toya, qui propose des hébergements allant du luxe au camping. Vous y trouverez le lac Toya, le mont Yotei et Noboribetsu, ce dernier abritant la vallée de l'enfer, une gorge nue et sulfureuse regorgeant de cheminées volcaniques actives, de geysers, de ruisseaux et d'étangs presque bouillants. Les randonneurs plus expérimentés peuvent se rendre dans la partie orientale d'Hokkaido pour visiter les parcs nationaux éloignés et spectaculaires de Shiretoko et Daisetsuzen. Apportez des jumelles : les forêts d'Hokkaido abritent de nombreuses espèces d'oiseaux. Les ours bruns et les renards peuplent également la région - les ours peuvent être agressifs et les randonneurs sont invités à rester à l'écart.

Fermes fruitières

Hokkaido abrite les meilleures fermes bovines, laitières, fruitières et maraîchères du Japon, et les producteurs de ses meilleurs vins et fromages. Les visiteurs peuvent s'arrêter dans une ferme pour cueillir des fruits ou choisir parmi ce qui est exposé dans des stands de ferme magnifiquement aménagés, comme les magnifiques cerises vendues dans les petites fermes familiales de Niki - une longue étendue de plaines dans l'ouest d'Hokkaido - pendant le mois de juillet. Les fruits rouge foncé sont disposés en rangées, les prix variant selon le niveau de perfection. Vous ne goûterez pas une meilleure cerise : peau tendue, langue acidulée et finale sucrée et juteuse.

Poisson et fruits de mer

Avec les eaux froides et propres de la mer du Japon et de l'océan Pacifique tourbillonnant férocement autour d'elle, Hokkaido est bénie avec certains des meilleurs poissons et fruits de mer sur terre. Les oursins, le crabe, le calmar, le saumon et les pétoncles d'Hokkaido sont servis dans les restaurants haut de gamme des villes du sud, mais les manger frais sur l'île est une expérience que vous n'oublierez pas. Oeufs de saumon ( ikura ) est une spécialité d'Hokkaido, et vous la trouverez servie en cuillérées sur des grains de riz, avec des algues sèches pour tout ramasser. Les amateurs de crabe (kani), également un régal local, voudront peut-être prendre note du festival du crabe poilu qui se tient ici chaque mois de juin.

les fenêtres

Avec ses hivers longs, brutaux et enneigés, cette région est l'épicentre des ramen du Japon. Contrairement au sud, où le ramen est un plat étudiant, à Hokkaido, la soupe de nouilles est vénérée comme un délicieux antidote aux mois de températures glaciales et d'obscurité de l'après-midi. C'est la soul food d'Hokkaido. L'île est également la source du kombu (varech séché) du Japon, un ingrédient essentiel à la fabrication du bouillon de ramen, de sorte que la profondeur de la saveur trouvée dans les itérations locales du plat est unique. Chaque village, ville et ville d'Hokkaido a un certain nombre de joints de ramen. Asseyez-vous à un comptoir, commandez une bière fraîche et choisissez entre des bouillons salés, épicés, au soja ou au miso avec des crevettes tempura, des légumes ou du porc braisé. Pour environ 8 $, vous repartirez réapprovisionné.

Whisky

Les whiskies japonais remportent des concours internationaux, et pour cause : ils sont doux, raffinés et profondément savoureux. Les distilleries du pays existent depuis un siècle ; aujourd'hui, les whiskies single malt millésimés sont largement indisponibles dans les magasins de détail, mais ils peuvent généralement être dégustés dans les bars et les restaurants. Si vous souhaitez emporter une bouteille de hooch à la maison, recherchez des whiskies mélangés ou nouveaux, qui rivalisent avec leurs homologues vieillis plus recherchés. La distillerie Nikka, située à Yoichi, est un vaste complexe d'entrepôts, de musées, d'un restaurant et d'une boutique de souvenirs où vous pouvez acheter de petites bouteilles de single malts ainsi que des whiskies annuels. Cela vaut le détour.

Kombu

Le kombu, ou varech, est un ingrédient essentiel de dashi , le bouillon japonais utilisé pour faire des soupes de toutes sortes, et le meilleur vient des rives d'Hokkaido. Récolté à la main et séché pendant des semaines, des mois ou des années, le kombu peut avoir des saveurs si profondes, distinctives et complexes que certains restaurants ont un sommelier de kombu qui sélectionne le type à utiliser et dans quel but. (Comme pour le vin, l'emplacement est important quand il s'agit de varech : les différentes régions d'Hokkaido où le kombu est récolté s'apparentent aux régions de viticulture et de production en France.) Visitez le musée Hokkaido Konbukan à Togeshita, une petite ville de ouest d'Hokkaido, pour une amorce de kombu.

Otaru

Sur la côte nord de l'ouest d'Hokkaido, Otaru est célèbre pour son long canal bordé de magnifiques bâtiments en pierre qui abritaient autrefois des marchands de hareng mais abritent aujourd'hui des cafés, des restaurants et des boutiques. Toute la ville a un aspect inhabituel : plus russe que japonais, plus industriel que bucolique, mais toujours profondément mémorable. Sortez d'Otaru vers l'est le long de la route côtière pour une vue imprenable sur les falaises qui s'avancent dans les eaux déchaînées de la mer du Japon.

Ski

Avec des chutes de neige annuelles de quarante-cinq pieds (vous avez bien lu !) et de l'air froid soufflé de Sibérie qui maintient la poudreuse remarquablement sèche, le ski à Hokkaido est spectaculaire. Les montagnes côtières offrent de nombreuses pentes, de superbes fouilles et des sentiers qui ne sont pas trop encombrés. Pour couronner une journée sur les pistes, savourez un bol de ramen fumant et un long bain dans l'un des bains à remous en plein air des stations balnéaires de la région.

Ryokan

Maisons d'hôtes japonaises qui disposent souvent de bains communs, les ryokans peuvent se décliner dans de nombreux styles différents. Certains sont logés dans d'immenses immeubles de grande hauteur avec littéralement des centaines de chambres, un buffet à volonté et des dizaines de familles bruyantes et excitées se déchaînant en robes traditionnelles ( yukata ) entre l'écharpe de nourriture et le bain coude à coude. (Une sorte de version japonaise du Club Med, mais avec des nouilles.)

Pour ceux qui préfèrent une expérience plus discrète, il existe un autre type de ryokan : de petites auberges extrêmement calmes qui servent une cuisine raffinée (généralement plusieurs plats kaiseki repas) et n'offrent pas grand-chose à faire à part prendre de longs bains chauds, une sieste et méditer sur la vie. C'est ce qu'un célèbre propriétaire de ryokan appelle un retour au néant, et c'est une expérience rare et spécifiquement japonaise. Trois des meilleurs d'Hokkaido sont le Zaborin, qui a ouvert ses portes en juin et offre une version moderne de la tradition ; Takinoya, un ryokan à l'ancienne avec de magnifiques vues arboricoles et des bains extérieurs d'un blanc laiteux qui sentent le soufre ; et Kuramure, un concept très design.

Lorsque vous visitez un ryokan, gardez à l'esprit ce qui suit : l'anglais est limité dans la plupart des ryokans, les chambres sont généralement japonaises (vous dormez sur des futons par terre), les menus sont omakase (choix du chef), le déjeuner n'est pas servi et les tatouages ​​peuvent être un motif d'interdiction des bains.

Sapporo

Contrairement à Kyoto traditionnel ou à Tokyo très fréquenté, la capitale d'Hokkaido, Sapporo, a une atmosphère décontractée. Découvrez l'incroyable saut à ski des Jeux olympiques d'hiver de 1972 et l'énorme complexe de sanctuaires shinto à Maruyama. Les parcs du centre-ville sont charmants et les restaurants de la ville sont de premier ordre et diversifiés. Dégustez des hamburgers et des frites au Brooklyn Parlour, des ramen dans de nombreux endroits ou certains des meilleurs yakitori du Japon (ainsi qu'une excellente sélection de vins français) à Shiro. De nombreux hôtels ont de bons tarifs ; l'un des meilleurs est le Sapporo Grand Hotel, le premier établissement de style occidental de la ville.

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