Sur la côte de Coromandel
Où soufflent les premières citrouilles,
Au milieu des bois
A vécu le Yonghy-Bonghy-Bo...

Enfant, je supposais que ces vers d'Edward Lear, le maître anglais de la poésie absurde du XIXe siècle, décrivaient une maison magique pour le Yonghy, son protagoniste fantastique. C'est donc avec un frisson de frisson, comme à l'effet d'un sortilège, que j'ai atterri à Chennai, sur la rive sud-est de l'Inde, l'actuelle Côte de Coromandel. Lear lui-même a visité la ville dans les années 1870, quand elle s'appelait Madras.

Les principaux modes de transport de Lear étaient alors les charrettes à bœufs et les chaises à porteurs. J'étais reconnaissant d'être à bord d'une fourgonnette Toyota dirigée par mon chauffeur, S. Jayapaul Sreenevasan, un gentleman aux manières courtoises entièrement vêtu d'un blanc immaculé, qui a navigué dans la capitale rugissante de l'État du Tamil Nadu avec un mélange de nerf et de verve. L'heure de pointe du matin était chargée de trafic, d'appels de corbeaux et de l'air salé de la baie du Bengale. Hidesign, une boutique à Chennai. Mahesh Shantaram

Le Tamil Nadu pourrait être mieux considéré aujourd'hui comme un pays dans un pays. Sous son charismatique leader, Jayalalithaa Jayaram (décédé subitement en décembre dernier, plongeant la région dans l'incertitude politique), elle est devenue l'une des régions les plus stables et les plus développées de l'Inde. Ses plus de 70 millions d'habitants alimentent la troisième économie d'État de l'Inde, avec un produit intérieur brut d'environ 130 milliards de dollars. Pourtant, même si le Tamil Nadu a adopté le présent, la culture et la langue tamoules traditionnelles, qui remontent à des milliers d'années, restent vigoureusement vivantes. Les temples et les trésors de l'État attirent depuis longtemps des voyageurs et des pèlerins d'autres régions de l'Inde, mais ils sont moins connus des visiteurs étrangers. Parce que le Tamil Nadu n'a pas été aussi économiquement tributaire du développement d'une infrastructure touristique que d'autres régions de l'Inde, comme le Kerala voisin, ce n'est que maintenant qu'un certain nombre d'hôtels élégants arrivent dans l'État. Ils constituent un moyen idéal de découvrir l'histoire vivante et diversifiée du Tamil Nadu, qui comprend les monuments d'anciens dirigeants dynastiques, des pratiques spirituelles hermétiques et des communautés dissidentes excentriques. D'après les inscriptions sur le lieu de sépulture d'Adichanallur gravées en 500 av. au grand temple Meenakshi à Madurai où des rituels mystiques sont célébrés chaque nuit, il y a beaucoup à découvrir, même pour les voyageurs fréquents en Inde.

Alors que nous atteignions la périphérie de Chennai, Sreenevasan a souligné le siège brillant de plusieurs sociétés technologiques internationales. Les bâtiments semblaient étrangement incongrus à côté des lagunes et des marais où les aigrettes traquaient et les fermiers courbés s'occupaient des rizières, comme ils le faisaient à l'époque de Lear.

Sreenevasan et moi avons roulé pendant plusieurs heures à travers un paysage répétitif de rizières, de palmiers et de petits villages jusqu'à ce que nous atteignions le premier trésor de la côte, la charmante ville de Pondichéry. Officiellement Pondichéry depuis 2006 (bien que je n'aie jamais entendu le nouveau nom utilisé), c'est un lieu langoureux et fleuri, peuplé d'oiseaux et de libellules, qui reflète encore des siècles de domination française. C'est une autre bizarrerie du Tamil Nadu; tandis que la Grande-Bretagne colonisait la quasi-totalité de l'Inde, la France maintenait quelques petites enclaves sur la côte de Coromandel, dont Pondichéry, qu'elle contrôlait de 1674 à 1954. Après l'indépendance, certains Pondichériens ont choisi de devenir citoyens français. Aujourd'hui, le français est moins une influence qu'un mode de vie .

Je pense en français la plupart du temps, disait Christian Aroumougam au Café des Arts, rue Suffren. Il est né à Pondichéry et a fait ses études là-bas et en France, où il a dirigé une école de yoga jusqu'à son retour en Inde pour aider ses parents à prendre leur retraite. La domination française à Pondichéry n'était pas aussi dure que la domination britannique dans le reste de l'Inde, a expliqué Aroumougam. Ils étaient plus tolérants et permissifs envers les traditions et les arts locaux. Vous avez vu la statue de Joseph Dupleix ?

Un hommage en bronze au gouverneur de Pondichéry du XVIIIe siècle, vêtu d'un manteau long et de bottes d'équitation, se dresse sur un socle au bord de la mer. Comme les plaques de rue françaises, la cuisine du quartier français et le drapeau tricolore volant au-dessus du consulat de France, il est un symbole de fierté pour le patrimoine insolite de Pondichéry. Colporteurs vendant des marchandises dans la rue devant le temple Meenakshi Amman. Mahesh Shantaram

Ma base était La Villa, un charmant hôtel dans un manoir colonial qui a été mis à jour avec des fioritures architecturales imaginatives, comme un escalier en colimaçon menant à une piscine surplombée par des chambres élégantes. Chaque soir, je sortais pour rejoindre la foule des flâneurs qui arpentent le front de mer de Pondichéry. Nous avons savouré la violence d'un vert laiteux du golfe du Bengale éclatant sur le brise-lames et la fraîcheur du vent marin. Au Café, restaurant de plage, étudiants et familles ont bu du café au lait et mangé dosas tandis que de l'autre côté de la route les hommes jouaient boules . Ils posaient avec la même intuition méditative, les mains derrière le dos, que les messieurs de toute la France adoptent lorsqu'ils lancent les billes d'acier. Entre les tours, on me parlait brièvement.

J'ai travaillé pour la police à Paris pendant vingt ans, dit-il. Bien sûr, nous nous soucions de la France. Des soldats de Pondichéry ont combattu pour la France au Vietnam.

Alors qu'il revenait à son jeu, j'ai médité sur l'atmosphère d'un autre monde du lieu : les couleurs vives des saris de femmes brillant contre la mer, la mélancolie dans les ombres décolorées des boulevards, la facilité absolue dans l'air. Ce n'est pas un hasard si l'une des industries de Pondichéry est la spiritualité. En 1910, le nationaliste, poète et saint homme indien Sri Aurobindo, fuyant un mandat d'arrêt britannique pour fomenter la rébellion, est arrivé à Pondichéry. En sécurité dans la juridiction française, il a commencé à prêcher l'illumination et l'évolution spirituelle à travers le yoga et la méditation. Aurobindo et sa disciple Mirra Alfassa, une parisienne charismatique qu'il baptisa la Mère, fondèrent l'Ashram Sri Aurobindo à Pondichéry en 1926. Les pèlerins étaient attirés par la conviction d'Aurobindo que l'unité avec le divin ne signifie pas renoncer au monde mais détourner la volonté de des motifs d'intérêt personnel à la vérité et au service d'une réalité plus grande que l'ego, comme il l'écrit dans ses mémoires. Aujourd'hui, l'ashram fournit de la nourriture et un abri à des centaines de personnes et guide la vie de milliers de personnes. Son siège social, sa bibliothèque, sa cafétéria, ses éditions, son entreprise de broderie, son bureau de poste et ses magasins sont situés dans des bâtiments coloniaux regroupés dans la partie nord du quartier français de Pondichéry.

L'un des adhérents contemporains d'Aurobindo est Jagannath Rao N., un sexagénaire énergique qui m'a dit que rencontrer la Mère était l'un des grands événements de sa vie. J'avais quatorze ans et je sentais que tous mes problèmes étaient résolus, se souvient-il. Elle semblait avoir réponse à tout. Rao N., qui a fait sa carrière dans le commerce du diamant, est bénévole à l'ashram. C'est son travail, dit-il, nous nous débarrassons de notre ego. Aucun travail n'est trop petit ou grand.

A quelques kilomètres au nord de Pondichéry se trouve Auroville, la communauté utopique qu'Alfassa a fondée en 1968, alors qu'elle avait 90 ans, dans ce qui était alors une garrigue aride. L'appelant la ville de l'aube, elle conçoit Auroville comme une ville consacrée aux nouveaux modes de vie : sans argent liquide, internationale, vouée à la paix et à l'harmonie spirituelle. Aujourd'hui, il occupe plus de 2 000 hectares, accueillant 2 000 personnes de 43 pays qui vivent ensemble sous la canopée des 2 millions d'arbres qu'ils ont plantés. Les Auroviliens dirigent des entreprises dans des domaines allant de la technologie aux textiles. Le point focal du campus est le Matrimandir, un espace de méditation à l'intérieur d'une structure qui ressemble à une balle de golf dorée géante sur un fairway immaculé. Les visiteurs sont invités à rester à Auroville, assister à des cours, faire du bénévolat, participer à une séance de yoga ou réserver un temps de méditation dans le Matrimandir. A gauche : Le centre de méditation d'Auroville, près de Pondichéry. A droite : La Villa, un hôtel dans une ancienne maison coloniale de Pondichéry. Mahesh Shantaram

Au Dreamer's Café, qui fait partie d'un complexe d'étals et de boutiques du centre d'information, j'ai rencontré l'une des nouvelles résidentes d'Auroville, Marlyse, 70 ans, qui ne porte que son prénom. Elle a décrit le voyage qui l'avait amenée ici trois mois plus tôt depuis la Suisse. J'ai travaillé dans l'informatique d'entreprise, dit-elle. Je devais élever mon enfant ! Ensuite, j'ai trouvé le site Web d'Auroville et j'ai tout de suite su—c'est là que j'appartiens.

Dans sa chemise en lin, un pendentif maori symbolisant l'amitié accroché à son cou, Marlyse rayonnait d'enthousiasme pour sa nouvelle vie. Je veux juste contribuer à cette entreprise, a-t-elle déclaré. Auroville vous facilite la tâche si vous avez un rêve. Elle fait partie d'une équipe qui développe le transport électrique pour la communauté, finançant une partie de l'entreprise à partir de ses propres économies. À son arrivée, elle a été horrifiée, a-t-elle dit, par toutes les motos. Lorsqu'elle ne se consacre pas à ce projet, Marlyse travaille derrière le bureau d'information et sur le site Internet. Elle est évaluée par ses collègues auroviliens, qui décideront si elle a les qualités personnelles et l'éthique de travail pour rester en tant que membre à part entière de la communauté.

Autour de nous, les jeunes consultaient leurs ordinateurs portables. Croire aux enseignements de la Mère et d'Aurobindo n'est plus nécessaire, expliqua Marlyse, mais il faut travailler. Les membres de la communauté travaillent six jours par semaine. L'atmosphère était à l'excitation tranquille, industrieuse et dédiée à quelque chose au-delà de l'avancement personnel.

Le lendemain soir, je me suis retrouvé dans la ville de Thanjavur à l'arrière d'un cyclomoteur, serpentant terriblement dans la circulation comme un caillou dans une avalanche. Mon chauffeur, l'espiègle et charismatique K. T. Raja, klaxonnait constamment, ne regardant jamais à droite, à gauche ou en arrière, naviguant par instinct et par foi. Alors que la ville défilait, j'ai repensé à Lear : un plaisir violent et étonnant devant la merveilleuse variété de vie et de vêtements ici. La sérénité d'Auroville semblait lointaine.

Dans la matinée, Raja, un guide touristique formé par le gouvernement, comme son badge l'indiquait, a poursuivi mon éducation sur l'histoire de Thanjavur. La ville était la capitale de la dynastie médiévale des Chola, qui, il y a 1 000 ans, s'est répandue dans le sud de l'Inde, le nord du Sri Lanka et les Maldives. Nous nous sommes promenés autour de Brihadisvara, le puissant temple achevé par le roi Rajaraja I en 1010, en admirant sa caractéristique distinctive, une tour de granit orange montante décorée de milliers de personnages, de niches et de corniches. Nous avons rejoint une lignée de fidèles de Shiva qui s'est formée chaque jour depuis des siècles. Nous avons avancé devant des piliers sculptés jusqu'au cœur du sanctuaire, où un prêtre a élevé une pyramide de feu composée de petites bougies. Les cris de la foule faisaient résonner la salle de supplications. Une prestation de bharata natyam , une forme de danse classique indienne, à l'extérieur du temple de Brihadisvara. Mahesh Shantaram

Les temples étaient synonymes d'emploi, m'a dit Raja. Si les gens ont du travail et de la nourriture, il y a la danse, la sculpture, la peinture. Des perruches et des martinets ont survolé les grandes murailles et autour de la pierre de faîte de 80 tonnes de la tour, élevée, a déclaré Raja, par des éléphants qui l'ont transportée le long d'une grande rampe de terre qui allait jusqu'au sommet.

Nous avons étudié une immense sculpture de Nandi, le taureau sacré de Shiva, qui date du XVIe siècle. A proximité, il y avait des sculptures de Shiva qui semblaient avoir quatre bras et quatre jambes. Celles-ci étaient à la fois dévotionnelles et pédagogiques, a expliqué Raja, représentant la divinité prenant deux poses en même temps. À l'intérieur du Palais Royal, aujourd'hui un musée, il m'a montré d'étonnantes sculptures en bronze du XIe siècle de Shiva et de sa belle épouse Parvati, la déesse de la fertilité, de l'amour et de la dévotion. Leurs colliers et bracelets détaillés s'entrechoquaient presque avec les mouvements gonflés de leurs muscles. A gauche : Le compteur de café à Svatma. A droite : un déjeuner thali végétarien à Svatma. Mahesh Shantaram

Par la suite, je suis retourné à Svatma, un nouvel hôtel dans un ancien manoir de marchand dans un quartier calme de Thanjavur. Sa philosophie repose sur la relation entre un corps sain et un esprit tranquille. Le restaurant est pur, m'a informé mon serveur, ce qui signifie qu'il ne sert que des légumes. Au début de chaque somptueux repas, il exposait un plateau d'oignons, de poivrons, d'aubergines, de pommes de terre et d'épices, comme un prestidigitateur défiant le convive d'imaginer comment le chef pourrait transformer un plat aussi banal en currys et sauces délicieux qu'il allait bientôt servir.

Au sud de Thanjavur, le paysage devient plus sec et moins peuplé. Une falaise de granit se dresse au-dessus de la plaine. J'avais atteint une zone des religions les moins connues et les plus mystérieuses de l'Inde. L'un est le jaïnisme, fondé au VIe siècle av. par Mahavira, un compagnon de Bouddha. La méditation, le jeûne et le rejet de toute action qui pourrait nuire à une autre créature vivante, croient les jaïns, conduisent à la libération de l'âme.

Sreenevasan a quitté la route pour que nous puissions visiter le temple de la grotte de Sittannavasal, un cube de huit pieds taillé dans la falaise au VIIe siècle par des artisans jaïns. A l'intérieur se trouvaient des figures de Bouddha sculptées appelées tirthankaras et des peintures murales lumineuses représentant des personnages religieux, des cygnes et des fleurs de lotus. Nous nous sommes tenus au milieu et avons fredonné. La pierre a pris le son. Il a persisté même après que nous nous sommes tus. Nous pouvions le sentir battre à travers la roche qui nous entourait.

Plus loin le long de la route, dans le village isolé de Namunasamudram, des centaines de chevaux de terre cuite bordaient le chemin menant à un sanctuaire. Il s'agissait d'artefacts de la foi Aiyanar, une ramification égalitaire de l'hindouisme qui reconnaît les fidèles de toutes les castes et religions de manière égale. La vigilance féroce des chevaux combinée au silence inquiétant du sanctuaire m'a donné une sensation de picotement sur la nuque. Tenez-vous à l'écart des chevaux, a déclaré Sreenevasan. Il y a des serpents. À l'intérieur du sanctuaire, nous avons trouvé des rideaux et des pigments colorés qui avaient été laissés récemment, mais aucun signe de qui que ce soit – seulement le sentiment d'être observé en se tenant debout sur une terre sainte. À l'intérieur du complexe du temple de Brihadisvara, à Thanjavur. Mahesh Shantaram

La sensation de passer à travers une faille dans la modernité n'a fait que s'accentuer à notre arrivée dans la région de Chettinad. Classe marchande hindoue organisée selon une structure clanique, les Chettiars se sont établis au XVIIe siècle, probablement grâce au commerce du sel. Leur apogée est arrivée à la fin du XIXe siècle lorsqu'ils ont commencé à emprunter de l'argent aux banques coloniales britanniques et à le prêter à de petits commerçants à un taux d'intérêt plus élevé. Les fortunes qu'ils ont faites leur ont permis de financer la construction de milliers de maisons somptueuses, dont beaucoup de style Art déco, disposées en une gerbe de villages planifiés. L'architecte parisien Bernard Dragon, qui m'a expliqué l'histoire de Chettiar, a rénové l'un des hôtels particuliers et l'exploite désormais comme un hôtel de rêve appelé Saratha Vilas. Construit en 1910, c'est une succession de salles et de cours en marbre italien, carreaux de céramique anglais et teck birman, le tout agencé selon les principes de Vastu shastra , la philosophie hindoue de l'harmonie architecturale.

La plupart des manoirs environnants sont fermés et délabrés. Dragon et son partenaire mènent l'effort pour les conserver, racontant leurs nombreuses merveilles et demandant, au nom du gouvernement du Tamil Nadu, à l'UNESCO pour le statut protégé. Dans le village d'Athangudi, à Lakshmi House, du nom de la déesse qui était la patronne de la richesse, une favorite de Chettiar, l'entrée est gardée par des statues de soldats coloniaux britanniques avec des fusils et des casques coloniaux, témoignage d'une relation mutuellement bénéfique. Plus tard, j'ai parcouru les ruelles du village de Pallathur, me délectant de la symphonie architecturale des grandes maisons et des longues granges à l'italienne, des perruches et des hirondelles au-dessus de moi, et des aigrettes affluant des rizières en écheveaux déchiquetés. Parce que ces routes étroites ont peu de circulation motorisée, le paysage sonore reste ce qu'il était il y a un siècle : chant d'oiseau, sonnettes de vélo et conversation lointaine.

Toutes les personnes que j'ai rencontrées au Tamil Nadu, des chauffeurs aux femmes d'affaires, ont raconté les histoires des relations et des querelles des dieux comme un feuilleton partagé et universel. Les grands temples sont l'endroit où ils vont voir ces histoires se dérouler, et aucun temple n'est plus grand que Meenakshi Amman à Madurai, l'une des plus anciennes villes habitées en permanence en Inde. Le temple est mentionné dans les lettres de Mégasthène, un ambassadeur grec du IIIe siècle av. La majeure partie du complexe, cependant, a été construite au 17ème siècle par Thirumalai Naicker, un souverain de la dynastie Nayak et un mécène des arts. Meenakshi reste le cœur spirituel de Madurai, attirant des pèlerins de tout le sous-continent. C'est une ville de 16 acres dans une ville, protégée par 14 tours menaçantes qui se tordent avec des figurines finement peintes. Parce qu'une grande partie du site est couverte, marcher à l'intérieur est comme entrer dans une citadelle souterraine. Après la tombée de la nuit, lorsque la lune chaude brille à travers la brume nocturne, les visiteurs se bousculent aux portes. Quinze mille sont censés venir chaque jour, mais l'espace à l'intérieur est si vaste qu'il n'y a pas de cohue.

J'ai parcouru de hauts couloirs entre des bêtes de pierre, devenant désamarré avec le temps. Il n'y avait pas de fenêtres. La pierre était brûlante sous les pieds. Les odeurs étaient florales, acides, douces. J'ai entendu des cloches, des chants, des voix. Les hommes priaient prosternés, comme s'ils nageaient sur les dalles. Les cônes vacillaient, la cire coulait. Les statues étaient ornées de guirlandes, d'huile, de vermillon et de mystérieuses marques de craie. Voici Kali, le destructeur, drapé d'offrandes, les pieds incrustés de poudres. Il y avait un sentiment de pouvoirs effrayants tenus en échec, apaisés et apaisés. À gauche : temple Meenakshi Amman, à Madurai. À droite : Roses et modèle Madurai , une variante locale du jasmin, à Svatma, un hôtel de Thanjavur. Mahesh Shantaram

Une petite foule a regardé une procession qui a lieu tous les soirs depuis le 17ème siècle. D'abord vinrent des cymbales, des tambours et un cor, puis, menés par deux hommes portant des tridents enflammés, un petit palanquin, d'argent et à rideaux, porté par quatre prêtres du sanctuaire de Shiva. Avec une grande solennité, les prêtres l'ont transmis dans les passages et dans les coins jusqu'au sanctuaire de Parvati. Ils réunissaient les deux amants. Ils ont déposé le palanquin devant les portes du sanctuaire pendant que la fanfare jouait un rythme entraînant et dansant (deux étudiants se balançaient, filmant sur leurs téléphones), puis l'ont fumigé avec des nuages ​​d'encens. La foule se pressait vers l'un des prêtres, qui s'oignait le front de cendre grise. Il a préparé une offrande de pâte de bois de santal, de jasmin et d'herbes, puis l'a allumée. La foule a poussé un grand cri et une trompette a retenti. Ensuite, les prêtres ont à nouveau épaulé le palanquin et ont emmené Shiva à l'intérieur du sanctuaire de Parvati.

Il y avait un sentiment d'émerveillement et d'élévation parmi la foule, et nous nous sommes souri l'un à l'autre. Bien que j'aie observé et pris des notes, je ne me sentais plus séparé de ce dont j'avais été témoin, mais en faire partie, comme si moi aussi j'avais joué un rôle dans la mise au lit des dieux. Tamil Nadu a cet effet : vous arrivez un étranger, pour vous retrouver un participant.

Que faire au Tamil Nadu, en Inde

Voyagiste

Notre invité personnel Cet opérateur basé à New York propose un itinéraire au Tamil Nadu avec des arrêts à Chennai, Pondichéry, Madurai et Thanjavur. Tous les hébergements, transferts, guides et frais d'entrée sont inclus. ourpersonalguest.com ; 12 nuits à partir de 7 878 ​​$, pour deux.

Hôtels

Hôtel Gateway Pasumalai Ce manoir colonial est entouré de jardins et offre une vue sur les collines de Pasumalai. Madurai ; double à partir de 80 $.

La Villa Hôtel Une charmante maison coloniale avec six suites, une piscine sur le toit et un excellent menu. Pondichéry ; double à partir de 180 $.

Saratha Vilas Un manoir Chettiar exquis avec des chambres fraîches et confortables, une cuisine délicieuse et une atmosphère contemplative. sarathavilas.com ; Chettinad ; double à partir de 125 $ .

Svatma Ce grand domaine rénové dispose d'un excellent restaurant végétarien et d'un spa. Essayez le massage détox, qui se termine par un gommage au miel, au lait et à la noix de coco. svatma.in ; Thanjavur ; double à partir de 215 $.

Activités

Auroville Les visiteurs sont invités à réserver des séances au Matrimandir, un centre de méditation au cœur de cette communauté utopique. auroville.org

Musée de Pondichéry Cette institution acclamée regorge de collections de pièces de monnaie, de bronzes, de céramiques et d'artefacts coloniaux français. Rue Saint-Louis, Pondichéry.

Bibliothèque Sarasvati Mahal Vous trouverez cette bibliothèque médiévale sur le terrain du Palais Royal à Thanjavur. Il est rempli de manuscrits rares, de livres, de cartes et de peintures. sarasvatimahal.in

Visites de temples L'entrée à Brihadisvara, Meenakshi Amman et d'autres sites est gratuite, mais il peut vous être demandé de payer pour le stockage de chaussures.