Bien avant d'avoir Netflix, Hulu et Amazon Prime Video pour nous occuper la nuit, les humains se délectaient d'une autre forme de divertissement relaxant : observation des étoiles . Et dans quelques jours, vous pourrez attraper un spectacle céleste que l'humanité n'a pas vu depuis près de 800 ans.
Le 21 décembre, Jupiter et Saturne s'aligneront dans une position connue sous le nom de grande conjonction, qui est le point auquel ils sont les plus proches l'un de l'autre dans le ciel nocturne vu de la Terre. Ce phénomène est souvent aussi appelé « l'étoile de Noël ». Alors que cette rencontre a lieu tous les 20 ans environ, en 2020, les planètes seront plus rapprochées qu'elles ne le sont depuis 1623. Mais cette année-là, l'alignement était trop proche du soleil pour être vu de la Terre. La dernière fois que les humains ont pu voir une grande conjonction aussi proche, c'était en 1226, bien avant l'invention des télescopes.
quadruple conjonction entre la Lune, les planètes Vénus et Mars, et l'étoile Spica Une quadruple conjonction entre la Lune, les planètes Vénus et Mars, et l'étoile Spica vue en Argentine. | Crédit : Stocktrek Images/Luis Argerich via Getty
Cette année, Jupiter et Saturne ne seront séparés que d'un dixième de degré au plus près. Pour vous aider à visualiser cette distance, c'est environ la largeur d'un centime si vous en tenez un à bout de bras. (Il convient de noter que malgré leur apparente proximité de notre point de vue, Jupiter et Saturne sont en réalité distants de 400 millions de kilomètres.) En tant que tel, toute personne possédant une paire de jumelles puissantes ou un télescope pourra voir les deux planètes dans un seul champ de vue. Vous pourrez même les observer à l'œil nu, bien que le spectacle soit beaucoup plus impressionnant de plus près.
Pour repérer la grande conjonction, regardez le ciel du sud-ouest juste après le coucher du soleil le 21 décembre. Les deux planètes brillantes, qui apparaîtront constamment brillantes et ne scintilleront pas comme des étoiles, seront assez basses dans le ciel. La bonne nouvelle est qu'ils seront visibles partout sur la planète, donc tant que le ciel est dégagé, vous serez prêt à partir. Si vous n'avez pas vos propres jumelles ou télescope, de nombreux clubs d'astronomie et observatoires locaux organisent des événements d'observation à distance sociale. Vous ne voudrez certainement pas manquer le spectacle cette fois-ci; après le 21 décembre, Jupiter et Saturne ne seront pas aussi proches dans le ciel nocturne avant le 15 mars 2080.