Une fois par siècle au Kenya léopard noir reçoit la part du lion de l'attention ces jours-ci, mais il existe un autre phénomène félin en Afrique du Sud et au-delà de la réserve de chasse privée de Ngala qui est presque aussi rare. En mars dernier, des guides de terrain de la réserve ont repéré un lionceau blanc nouveau-né dans la nature, et vous pouvez toujours le voir, lui et ses compagnons de portée, errer dans la réserve.

À quel point les lions blancs sont-ils inhabituels ? Seulement une douzaine environ existent à l'état sauvage aujourd'hui. C'est selon le Fiducie mondiale de protection du Lion blanc , qui a été fondée par l'écologiste sud-africaine Linda Tucker en 2002 pour aider à protéger les lions blancs et les réintroduire dans la nature.

Les lions blancs ne sont pas des albinos. Au contraire, ils ont un gène leucistique récessif, ce qui signifie une perte partielle de pigmentation. Cela rend leurs cheveux blancs. Mais si vous regardez de plus près, vous verrez qu'ils ont des pigments sur certaines parties du corps telles que le nez, les lèvres et les coussinets des pattes. C'est aussi pourquoi la coloration des lions blancs peut varier quelque peu de l'argenté au blond, et ils ont tendance à avoir les yeux verts ou bleus.

Malgré leur rareté, les lions blancs sont considérés comme la même espèce que les lions ordinaires ( Panthera lion ). C'est pourquoi ils ne figurent sur aucune sorte de liste d'animaux en voie de disparition, et pourquoi ils restent sans protection.

Ces magnifiques mutants sont endémiques de la région de Timbavati en Afrique du Sud, qui comprend des parties du parc national Kruger ainsi que la réserve privée de Beyond Ngala. Timbavati signifie lieu où quelque chose de sacré est descendu sur terre dans la langue indigène Tsonga.

Selon la tradition locale, il y a eu des lions blancs dans la région depuis des siècles, bien qu'ils n'aient été découverts par les Européens qu'en 1938. Peu de temps après, ils ont commencé à être chassés pour des trophées et retirés de leur habitat naturel pour être élevés en captivité.

Les lions blancs se sont techniquement éteints à l'état sauvage, mais ont été réintroduits dans la région de Timbavati en 2004. Il y a maintenant trois fiertés de lions connus pour avoir le gène récessif blanc dans le Timbavati, tandis que d'autres populations ont été introduites dans la réserve privée de Pumba la région du Cap oriental en Afrique du Sud et la réserve faunique de Sanbona dans le Cap occidental.

Ce petit fait partie de la fierté de Ngala à Birmingham et est blanc comme neige par rapport à ses compagnons de portée conventionnels, avec des yeux aigue-marine espiègles.

D'après ce que nous avons vu, il est très effronté et audacieux, a déclaré Bernard Stiglingh, guide de terrain à andBeyond Ngala Safari Lodge . Il se démarque non seulement par sa couleur, mais il est aussi courageux et plus grand que ses frères, et il prend des risques.

Malheureusement, ce n'est pas une bonne chose. Bien qu'on estime que seulement environ la moitié des lionceaux de couleur normale atteignent l'âge adulte, les chances qu'un lion blanc le fasse sont encore moins : la couleur fauve d'un lion ordinaire se fond dans son environnement, a déclaré Stiglingh. Un lion blanc a cependant un énorme inconvénient, surtout au cours de sa première année, lorsque les petits sont laissés à eux-mêmes beaucoup de temps. La coloration blanche peut attirer l'attention des prédateurs. Plus tard, il aura plus de mal à chasser car il ne se fond pas dans la brousse.

Il a dit qu'il y avait en fait deux oursons blancs dans la réserve l'année dernière, mais aucun n'a survécu à leur première année.

Du côté positif, il y a des cas de lions blancs qui survivent jusqu'à l'âge adulte dans la nature, malgré les conditions défavorables auxquelles ils sont confrontés avec d'autres lions - à savoir la diminution des territoires, la rareté des ressources, la chasse et le changement climatique.

Compte tenu du suivi de routine de cette fierté de lion blanc spécifique par les rangers d'andBeyond Ngala Safari Lodge et de sa propriété sœur voisine, andBeyond Ngala Tented Camp , votre meilleur pari pour repérer cette rareté resplendissante est de séjourner dans l'une ou l'autre propriété.

Si vous venez le voir par vous-même, Stiglingh a quelques conseils pour observer le petit. Soyez patient, dit-il. Les guides attendront que les animaux soient les plus actifs le matin et le soir, qui sont également les meilleurs moments pour la photographie. Vous pourriez assister à des moments de jeu et d'interaction entre les mères et les petits, ce qui est magnifique.

Un après-midi récent, le petit traînait avec ses frères et sœurs dans un terrain broussailleux au large des routes principales de la réserve. Comme aucun lion adulte n'était présent, nous, les invités dans le véhicule qui l'a repéré, n'avons été autorisés à prendre que quelques clichés en une seule minute. Nous avons dû quitter les lieux car les véhicules de safari peuvent attirer les prédateurs dans la région. Même cela était assez de temps pour devenir complètement amoureux, cependant, et pour capturer quelques moments de badinages quotidiens dans la vie d'un lion.

Stiglingh a vu ce petit blanc des dizaines de fois. Mais lorsqu'on lui a demandé s'il vieillissait un jour, a-t-il dit, je pouvais voir une infinité de lions blancs et être tout aussi excité. C'est une chose tellement spéciale et c'est un privilège incroyable de travailler dans une réserve où je les vois régulièrement - quelque chose que très peu de rangers, et encore moins de gens, ont vu dans le monde.

Lionceau blanc Crédit : Eric Rosen

Espérons que les efforts de réintroduction réussis, combinés à une sensibilisation et à une protection accrues, signifieront que les observations de lions blancs dans la nature pourraient devenir plus courantes, mais non moins spéciales.