« Rétrospectivement, dit Melany Robinson, le prix était trop beau pour être vrai. Robinson, un publiciste en hôtellerie et un voyageur chevronné qui vit à Birmingham, en Alabama, surfait sur Craigslist à l'été 2020, à la recherche d'une location pour la saison de ski à Park City, Utah. Elle est tombée sur un chalet de cinq chambres et cinq salles de bain avec vue panoramique, un foyer au bois et une terrasse extérieure avec bain à remous. Il semblait parfait pour sa famille et était disponible pour ses rendez-vous en février et mars de cette année.
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Robinson a envoyé un e-mail au contact répertorié et a rapidement reçu une réponse de quelqu'un qui s'appelait Thomas. À l'aide de documents publics, elle a fait correspondre ce nom avec le titulaire de l'acte de propriété et a commencé à discuter des conditions de location. Thomas a répondu rapidement à toutes ses questions et, en juillet, elle lui a télégraphié un premier versement de 6 700 $. Au cours des mois suivants, alors que Robinson suivait un traitement contre le cancer, Thomas s'enregistrait fréquemment par e-mail. À l'automne, elle a envoyé le solde de 9 700 $ - plus un dépôt de 3 600 $ pour une location en 2022. Rien ne semblait aller de travers.
Mais en janvier, Thomas a envoyé un e-mail pour dire que quelqu'un était mort de COVID-19 dans la maison. Il a dit qu'il aurait besoin de 14 000 $ supplémentaires pour le nettoyage – et a demandé à Robinson de virer 8 000 $ en plus de ce qu'elle avait déjà payé. C'est à ce moment-là que Robinson a su qu'elle avait été victime d'une arnaque. Elle a contacté les forces de l'ordre, qui lui ont conseillé de continuer à correspondre avec Thomas afin de recueillir plus de preuves d'activités criminelles. Mais Thomas a toujours trouvé un moyen de se protéger, puis a complètement cessé de répondre.
Une maison de location de vacances Vrbo sur le court de Lewis Smith Lake, en Alabama Cette location légitime, sur le lac Lewis Smith en Alabama, est répertoriée sur Vrbo. | Crédit : Avec l'aimable autorisation de Vrbo
Robinson a finalement retrouvé le véritable propriétaire de la maison, qui n'avait aucune connaissance de l'arnaque. Elle a déterminé que le fraudeur avait créé le faux message Craigslist en copiant des photos et des informations d'une liste de propriétés. Mais Robinson n'a pas encore récupéré les 20 000 $ qu'elle a perdus.
'La violation personnelle était de loin la partie la plus difficile', dit-elle. 'Encore plus dur que l'argent.'
L'histoire de Robinson illustre les derniers dangers auxquels est confronté quiconque achète une location de vacances. Heureusement, il existe des moyens de se protéger.
Surveillez les drapeaux rouges
Les locataires doivent garder un œil sur quelques caractéristiques clés de la fraude, déclare Michelle Couch-Friedman, directrice exécutive du groupe de consommateurs. Plaidoyer d'Elliott .
'Lorsque l'hôte a un sentiment d'urgence que vous devez décider rapidement de la propriété et vous demande de payer par virement bancaire ou avec une application en espèces comme Zelle', déclare Couch-Friedman, 'c'est un drapeau rouge'. D'autres signes de danger sont de nouvelles annonces sans avis et des photos granuleuses qui pourraient être des captures d'écran extraites d'autres sites.
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Penser petit
Couch-Friedman suggère de passer par une entreprise physique. « La possibilité pour les escrocs de la location de vacances de mener leurs affaires par l'intermédiaire d'une petite agence bien considérée n'existe tout simplement pas », dit-elle.
Les agents de boutique ont souvent des relations personnelles avec les propriétaires. Prenons l'exemple de Base à l'étranger , qui se spécialise dans la location de villas de luxe en Italie. « Chez nous, il n'y a personne entre les deux », déclare la cofondatrice Mara Solomon. « J'ai vu les maisons. Je connais les propriétaires. J'ai dormi dans les lits. Et je peux partager tout cela directement avec les invités.
D'autres agences, telles que Locations de vacances clé en main , également vérifier indépendamment chacune de leurs annonces. « Nous vérifions physiquement chaque maison et chaque propriétaire, et visitons la maison régulièrement pour nous assurer qu'elle est entretenue, nettoyée et prête pour les invités », déclare John Banczak, cofondateur et PDG de TurnKey.