Peu de temps après mon arrivée à Texas Hill Country, je me suis retrouvé à commettre l'un de mes péchés préférés : manger un barbecue au petit-déjeuner. Je m'étais esquivé au Keese's Bar-B-Que à Medina - une ville endormie entourée de vergers de pommiers, à environ 90 minutes de San Antonio - et j'avais commandé une assiette de tacos à la poitrine de bœuf avec du pico de gallo frais. Je l'ai mangé dans un silence béat, observant les autres convives du petit café, dont aucun ne semblait pressé de partir. Ensuite, je suis monté sur le patio latéral de Keese pour profiter du soleil du matin sur l'une des tables de pique-nique, dont les surfaces ont été peintes pour ressembler au drapeau de l'État du Texas, et vérifier Google Maps pour l'itinéraire à Lost Maples State Natural Area. Mais j'avais perdu le service cellulaire, alors je devais m'envoler.

En quittant Keese, j'ai fait ma meilleure estimation, j'ai choisi une voie et j'ai quitté la ville. La musique de Robert Earl Keen (une légende de la musique country du Texas et résident de Hill Country) sortait des haut-parleurs de ma voiture. J'ouvris une fenêtre, me souvenant que respirer l'air chaud qui plane sur ces collines tour à tour luxuriantes et arides est sa propre récompense. Je me suis mis à regarder ce qui ressemblait à une antilope, mais qui s'est avéré être des antilopes indigènes, paissant près des vignobles le long d'une ancienne piste de bétail autour du col de Bandera.

Une zone couvrant quelque 11 millions d'acres, Hill Country est fermé par Saint Antoine au sud et Austin au nord. Cette région tentaculaire est un endroit sauvage et rural, et sa taille présente des défis considérables pour tout comprendre. Vous pouvez fourrer trois Connecticuts dans Hill Country et avoir encore assez d'espace pour Rhode Island.

En plus de sa nature sauvage ininterrompue, Hill Country est également célèbre pour ses petites villes, comme les charmantes villes germaniques de Fredericksburg et Wimberley, un berceau rural pour les artistes. La culture texane unit la région. La connexion est plus facile à voir dans le Nourriture tex-mex et barbecue trouvés dans tout le Hill Country et dans les souches de la musique - country, blues, folk, Tejano - entendues dans ses honky-tonks et ses salles de danse rurales.

Peu de temps après, j'étais perdu, ce qui, sans être désagréable, était une source d'embarras, étant donné que j'avais déjà visité plus d'une douzaine de fois. Mais je n'étais jamais venu ici à cette époque de l'année. J'étais venu à la recherche non seulement de nourriture, de culture et de grands hôtels, mais aussi de feuillage d'automne. Oui, les couleurs d'automne, au Texas : fin octobre et début novembre, les conditions météorologiques dans certaines poches de la région, en particulier à des altitudes plus élevées et autour des lits de rivières et de ruisseaux, permettent au feuillage d'éclater dans des teintes terreuses en Technicolor. J'ai vu de nombreux éclairs orange, jaune et rouge pendant mes trajets, mais j'ai rapidement appris que prédire l'heure et l'endroit où les couleurs fleurissent, le sujet des pages Facebook et des blogs de chasse aux feuilles, est une science inexacte.

Bien que le nom Hill Country ne promet pas le drame d'une chaîne de montagnes, les vues imprenables sur les vastes vallées sont à couper le souffle. Leakey, l'une des villes que j'ai traversées après avoir perdu mon chemin, est connue localement sous le nom des Alpes suisses du Texas. Les vues les plus claires sont celles de paysages infinis qui ondulent jusqu'à être engloutis par l'horizon. Cette Provence était-elle sans châteaux ? Je me demandais. Les Pyrénées avec des sommets plus bas et des chapeaux plus hauts ?

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En plus de ses collines, Hill Country est un mélange de plaines parsemées de pierres, de falaises calcaires, de forêts humides de rosée et de parcours brûlés par le soleil. À plusieurs reprises, j'ai connu le vertige des routes qui ressemblaient à des lacets verticaux. Ils ont culminé dans un air sensiblement plus frais, puis ont plongé dans des vallées marquées par des règles géantes en bord de route qui mesurent les profondeurs des crues soudaines fréquentes et souvent dangereuses.

Lorsque le service cellulaire a redémarré, j'ai cherché frénétiquement les directions pour Zone naturelle de l'État des érables perdus . Miraculeusement, je n'étais pas loin. Le parc, qui se trouve à 90 miles au nord-ouest de San Antonio et couvre plus de 2 000 acres, dispose d'une station d'accueil spacieuse avec une liste d'oiseaux à rechercher au tableau. Il couvrait 88 espèces, des gobe-mouches acadiens aux parulines à croupion jaune. Lors de ma randonnée en fin de matinée, j'ai traversé un substrat rocheux calcaire déchiqueté et des lits de rivière à moitié asséchés, avec suffisamment de variations de température pour que je parte avec un bras brûlé par le soleil et un orteil gelé, grâce à un glissement dans l'eau froide du ruisseau.

Les destinations Hill Country comme Marble Falls et Fredericksburg connaissent un pic de trafic en avril, lorsque les bluebonnets et autres fleurs sauvages sont en pleine floraison, mais à Lost Maples, l'automne est la haute saison. J'ai tenu compte des avertissements d'arriver avant midi pour éviter la foule et j'ai été récompensé par une quasi-solitude sur les sentiers. Un garde forestier portant des boucles d'oreilles en feuille d'érable en argent a décrit les conditions comme étant de couleur moyenne. Cela signifiait des éclats de rouille et de rouge bordés de jaune foncé, d'orange flamboyant et de vert pâle. Le mélange d'érables, de chênes, de sumacs et de sycomores était d'autant plus vif sur le fond gris marbré d'une paroi de canyon.

Robert Caro, le biographe de Lyndon Baines Johnson qui a passé des décennies à faire la chronique de la vie du natif de Hill Country, a dit un jour que le moment où il réalisa que son sujet allait être vraiment difficile à comprendre pour moi, c'était la première fois que je conduisais hors d'Austin dans le Pays des Collines. Le new-yorkais natif parlait de l'éloignement de Hill Country, et se sent souvent encore, de la vie urbaine. Je ne me suis jamais habitué à la rapidité avec laquelle les lotissements sont supplantés par des moulins à vent solitaires et des cerfs de Virginie.

J'ai passé la première nuit de mon voyage dans l'une des cabanes au toit de tôle sur le terrain de Confort du camp , dans la ville de Comfort, à environ une heure de San Antonio. Ouvert en 2014, Camp Comfort s'appelle un bed and breakfast, mais c'est vraiment une retraite rurale à la mode et économique, sur le site d'un club social du XIXe siècle qui est devenu une piste de bowling au début du XXe siècle. Il y a un espace commun intérieur où se trouvaient autrefois les ruelles, ainsi qu'une scène extérieure, où le camp accueille souvent des auteurs-compositeurs-interprètes locaux. Les cabanes sont construites en grande partie en bois récupéré.

Le soir de mon arrivée, des enfants faisaient des friandises dans la rue menant au camp. Les feuilles des cyprès des berges commençaient à jaunir. À la tombée de la nuit, j'ai siroté du vin dans une chaise Adirondack, les pieds au bord d'un feu de cheminée. Il a fallu un peu de temps à mes yeux et à mes oreilles pour se recalibrer. Alors que la journée à Hill Country est incroyablement lumineuse - le soleil frappe du grand ciel - la nuit devient noire. Vers 20h le ciel était d'un bleu d'encre et la température avait baissé d'au moins 20 degrés.

Du Camp Comfort, j'ai conduit jusqu'au Auberge à Dos Brisas , un établissement Relais & Châteaux de la ville de Washington. Dos Brisas se trouve juste au-delà de la limite est de Hill Country, mais il capture toujours l'esprit de la région, et les terrains boisés et vallonnés attirent autant que les hébergements de luxe. Il y avait peu de signes d'automne, mais près d'un ruisseau, j'ai trouvé un exemple particulièrement magnifique de sycomore rouge orangé.

Dos Brisas est typiquement texan, avec des airs de ranch de riches. Il est apprécié par la foule bien nantie de Houston, qui vient pour l'immense manège couvert. (Il est courant d'espionner les invités à cheval, équipés comme pour une publicité Ralph Lauren.) En termes de chambres d'hôtes, cependant, l'empreinte est faible : il n'y a que neuf haciendas et casitas, bien que grandes, décorées avec goût avec des tapis persans et meubles en cuir.

Une autre raison pour laquelle les gens viennent à Dos Brisas est la nourriture. Il possède une ferme de 42 acres et une serre de 7 000 pieds carrés, qui alimentent toutes deux un programme culinaire exceptionnel dirigé par le chef exécutif Zachary Ladwig, formé à Bouley à New York. Vous pouvez prendre vos repas dans votre hacienda, même si j'ai pris le mien dans le restaurant principal, à l'intérieur de ce qui est littéralement un manoir sur une colline.

Lors de ma première nuit, les Astros de Houston se sont rapprochés d'un match de la victoire des World Series, animant une salle à manger peuplée de couples preppy du Texas partageant des bouteilles de Meursault. J'ai mangé une caille des buissons du Texas partiellement désossée, farcie de boudin, accompagnée de produits Dos Brisas - ragoût de haricots cannelloni, oignons verts grillés, radis roses - qui ont approfondi l'accent texan de la fine cuisine de Ladwig.

Le deuxième jour, j'ai erré sur le terrain, principalement depuis le siège d'une voiturette de golf électrique, en passant devant des jardins biologiques et un champ de tir à l'argile. J'ai fait une visite du jardin avec Ladwig, qui m'a montré du brocoli, du chou, du chou-fleur et du chou frisé tous prêts à être récoltés - un autre avantage d'une visite d'automne. Il est devenu particulièrement animé là où les poulets se trouvaient librement près des parterres de mufliers et de capucines, dont les fleurs sont comestibles, expliquant comment les jardins contraignent sa cuisine à privilégier les légumes – une tournure rafraîchissante au Texas, où la mystique de l'élevage de bétail règne toujours.

Cette nuit-là, j'ai badigeonné du beurre enrichi de peau de poulet sur des biscuits au babeurre chauds. Un œuf frit en croûte de panko reposé sur un lit de salsifis frais, de mini courge et de fleurs comestibles. Avoir un chef qui travaille avec vous est crucial, a déclaré Steve King, le directeur général de Dos Brisas Farms, qui portait un chapeau en cuir à larges bords taché de sueur. Docteur en sélection végétale, il aide Ladwig à rédiger des menus inspirés des cultures saisonnières. La ferme existe pour le restaurant, a ajouté King.

En sortant de Washington, je suis passé par Brenham pour visiter Barbecue de vérité , l'un d'une nouvelle génération de petits joints de viande fumée artisanale qui ont fait les gros titres nationaux. Truth n'est ouvert que du vendredi au dimanche, et les files d'attente sont longues, alors j'ai commandé comme s'il s'agissait d'une occasion unique de goûter à la célèbre poitrine de poitrine et au porc fumé tiré à la commande. C'était suffisant pour me rassasier pour le trajet à venir, que j'ai conduit à travers la ville Hill Country de Blanco. Il est traversé par la rivière Blanco, et pendant des tronçons la route suit ses rives calcaires. Je me suis retrouvé à plusieurs reprises entouré de champs de barbon, une graminée vivace qui tourne au rouge roux à l'automne, même dans les zones où les arbres sont restés verts.

Les parcs, les villes historiques et les restaurants décontractés de Hill Country en font un lieu idéal pour une escapade en famille . Alors maintenant, à mi-chemin de mon voyage, j'étais sur le point de rencontrer ma femme et mes deux fils, âgés de un et trois ans, au La Cantera Resort & Spa , un hôtel de destination, près de San Antonio. Le complexe est positionné sur l'un des points les plus élevés de la région, et ses proportions sont typiquement texanes, c'est-à-dire qu'il est grand : près de 500 chambres, neuf restaurants et bars, deux terrains de golf et cinq piscines réparties sur 550 hectares. Les vues sont d'une étendue luxuriante et vallonnée où Hill Country coexiste paisiblement avec la banlieue de San Antonio. Les quatre d'entre nous ont décidé de profiter des commodités familiales, et en l'espace d'un après-midi, La Cantera m'a converti d'une vierge de toboggan aquatique à un évangéliste à gorge déployée.

La Cantera est également le site de Signature, le nouveau restaurant du chef Andrew Weissman, qui a bâti sa réputation au San Antonio’s Le Rêve au début des années 2000. Bien qu'il ait fermé en 2009, j'étais d'accord avec le consensus à l'époque que Le Rêve était parmi les restaurants français les plus accomplis entre les côtes.

Weissman m'a dit que sa nourriture déformait ce que j'avais grandi en mangeant à San Antonio avec des ingrédients du Texas et une technique française. Notre repas comprenait des huîtres crues garnies de poivrons marinés; pappardelle souple et maison ; et chevreuil Hill Country drapé dans une sauce au poivre vert. L'un des desserts préférés de Weissman est la cardamome palette , son point de vue sur les sucettes glacées d'Amérique latine trouvées partout à San Antonio.

Le restaurant parsemé d'antiquités occupe un bâtiment rempli de fenêtres à quelques pas en bas de la colline des villas de La Cantera. La nuit, il semble briller d'une source souterraine de lumière dorée. Là, vous pouvez oublier que vous êtes si proche de la ville, surtout si vous avez une table avec vue. Si vous regardez par les fenêtres sous certains angles, a déclaré Weissman, il semble que vous pourriez être dans les contreforts de Hill Country, ou vous pourriez être en Italie – ces collines verdoyantes et vallonnées.

Il fut un temps où Weissman, qui aiguisait ses côtelettes en France, était un oiseau rare dans cette partie du Texas. Aujourd'hui, il est possible de trouver les types de plaisirs qu'il propose - des alternatives modernes et satisfaisantes au Tex-Mex et au barbecue - même dans les petites villes rurales de Hill Country.

Fredericksburg, à une heure au nord de La Cantera, est l'une des destinations les plus connues de la région. Ses boulangeries, ses brasseries en plein air et ses boutiques de cadeaux portent encore l'empreinte des colons allemands du XIXe siècle, mais c'est aussi le site du cosmopolitisme naissant de Hill Country. Le climat chaud et ensoleillé s'est avéré idéal pour la culture du Cabernet Sauvignon, entre autres cépages. Aujourd'hui, Fredericksburg et ses environs abritent des salles de dégustation de vignobles émergents tels que 4.0 Cellars, William Chris Vineyards et Pedernales Cellars. Des restaurants comme Vaudeville, un magasin d'ameublement et un café dans le centre-ville, servent des pizzas au feu de bois, des sandwichs gastronomiques et des entrées plus ambitieuses et d'influence mondiale le soir.

Mais je savais que le nouvel endroit préféré de mes enfants serait le Réserve de la piscine de Hamilton . Le parc, à environ une heure à l'est de Fredericksburg (et à un peu moins de deux heures au nord-est de La Cantera) s'étend sur 232 acres de terrain protégé avec une piscine naturelle vert jade au centre. Mon enfant de trois ans a ramassé des feuilles mortes lors de la randonnée jusqu'au trou de baignade isolé. Nous avons pataugé dans l'eau froide, une petite section exposée d'une rivière souterraine, et nous nous sommes tenus sous les chutes d'eau qui ruisselaient doucement à l'arrière de la piscine. C'était comme nager dans une grotte qui contient à la fois une forêt et un ciel bleu.

Nous avons passé le reste de la journée à visiter les environs de Hamilton Pool, où Hill Country porte la forte influence d'Austin à proximité. Jester King Brewery, à la périphérie de la ville près de Dripping Springs, fait ce que mon ami Matthew Odam, critique de restaurant de l'Austin American-Statesman, insiste sur le fait que c'est la meilleure bière du centre du Texas. Sur la recommandation de Matthew, juste après notre baignade du samedi, nous avons découvert que le terrain de la brasserie avait été transformé en une célébration pastorale du boom artisanal du Texas. Il y avait de longues tables de pique-nique débordant de gens qui déchiraient des pizzas cuites dans une remorque à cheval qui avait été transformée en four à bois. J'ai acheté une bouteille de bière suédoise brassée avec du genièvre à une table à l'extérieur de la salle de dégustation, près de l'endroit où jouait un duo banjo-violon.

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De là, nous avons fait le court trajet en voiture jusqu'à Treaty Oak Distilling, où la scène était tout aussi mémorable. L'opération, comme celle de Jester King, a été mise en place pour montrer à la fois les grands espaces de Hill Country et les produits d'une classe florissante de brasseurs et de distillateurs entreprenants. Des files se sont formées devant les robinets à l'intérieur d'une grange à parois métalliques, certaines contenant les bières de Treaty Oak, d'autres distribuant des cocktails à base de rhum, de bourbon et de gin. Un autre bâtiment abrite le restaurant Ghost Hill, l'un des nombreux nouveaux endroits qui élargissent les frontières du barbecue traditionnel du Texas avec des plats comme le houmous au cumin et à la coriandre, les légumes citron-ail et les côtes levées à l'asiatique en plus de la poitrine fumée classique.

La plupart des 30 acres de Treaty Oak sont des prairies vallonnées non aménagées. Nous avons pris notre déjeuner de houmous, de piment chili vert, de poitrine et de porc effiloché sur une table sous l'un des nombreux chênes. Les feuilles étaient encore vertes. Plus tard, nous nous sommes promenés et avons vu, au loin, des taches d'orange et de jaune doré, signes du changement de saison qui arrive inévitablement, même ici.

Explorer le pays de Texas Hill

Prévoyez de passer plusieurs jours dans cette région du centre du Texas composée de terres agricoles et de prairies, de faire un road trip vers des lieux de barbecue et d'errer dans des villes historiques comme Fredericksburg. Et si vous prévoyez votre visite début novembre, vous pourrez admirer le feuillage d'automne coloré. Choisissez l'itinéraire ou l'itinéraire que vous souhaitez - il n'y a pas qu'une seule façon de découvrir Hill Country. N'oubliez pas d'aller lentement.

S'y rendre

La meilleure façon de parcourir Hill Country et ses près de 11 millions d'acres est en voiture. Louez-en un après avoir pris l'avion pour San Antonio ou Austin, les villes qui servent de portes d'entrée à la région.

Hébergement

Il y a quelques stations balnéaires de premier ordre dans la région, y compris La Cantera Resort & Spa, un hôtel de destination (double à partir de 209 $) , près de San Antonio. Avec ses cinq piscines, ses neuf restaurants et bars et son ambiance résolument décontractée, il est idéal pour les familles : les parents devraient se tourner vers Babierge, un service grâce auquel ils peuvent louer des berceaux, des jouets et des livres pour enfants. Il dispose également d'un excellent restaurant pour les soirées rendez-vous : Signature, dirigé par Andrew Weissman.

le Auberge à Dos Brisas (casitas à partir de 490 $) , à Washington, est à l'est d'Austin et au-delà de la frontière de Hill Country, mais c'est sans doute le meilleur hôtel du Texas et vaut vraiment le détour si vous êtes dans la région. Il possède un centre équestre tentaculaire, une cave à vin de 7 000 bouteilles et des jardins biologiques qui alimentent le fantastique restaurant sur place, qui propose un menu riche en légumes (une salade de 15 laitues aux herbes et aux fleurs; crabe peekytoe enveloppé dans du chou frisé) .

J'aime aussi Confort du camp (double à partir de 205 $) , une collection de chalets chaleureux et rénovés au-dessus de Cypress Creek dans la ville de Comfort, à une heure au nord-ouest de San Antonio. Les sympathiques propriétaires, Phil et Lisa Jenkins, sont extrêmement pratiques et une excellente ressource.

Le glamping est arrivé dans ce coin du Texas, et l'automne est le moment idéal pour essayer de nouvelles propriétés telles que Retraites Walden (tentes à partir de 300 $) , qui possède des tentes de luxe sur 96 acres à l'extérieur de Johnson City, en plein milieu de Hill Country. Et Retraites collectives (tentes à partir de 500 $) , une jeune marque avec des propriétés dans des endroits comme la vallée de l'Hudson à New York, a ouvert ses portes l'automne dernier près de Wimberley. Les belles tentes disposent d'une salle de bains privative et d'un poêle à bois, ce qui est pratique lors des fraîches nuits d'automne ; les activités sur place comprennent la pêche à la mouche et la tyrolienne.

Manger, boire

Le barbecue du Texas est légendaire - et deux de mes endroits préférés pour cela sont le Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), dans la ville de Medina (ne manquez pas la poitrine de bœuf) et Barbecue de vérité , à Brenham, élu l'un des meilleurs de l'État par les rédacteurs de Texas Monthly. À Fredericksburg, d'Otto (entrées –) fait un clin d'œil au passé allemand de la ville avec des escalopes de canard remarquables et des saucisses faites maison. Vaudeville (entrées –) , salle d'exposition home-design avec bistro, reflète le présent raffiné grâce à des plats tels que le poulpe carbonisé et la burrata aux asperges truffées.

La scène de la bière artisanale est également en plein essor. À Brasserie Jester King , à la périphérie d'Austin, vous pouvez écouter de la musique en direct tout en sirotant des bières vieillies en fûts fermentées une seconde fois avec des fraises. À environ 10 minutes de route à l'ouest, Distillation du Chêne Traité est une immense installation située sur 30 acres qui produit son propre gin, rhum et bourbon. Commandez des côtes levées au restaurant Ghost Hill, situé sur le terrain.

Activités

Mais Zone naturelle de l'État des érables perdus , à Vanderpool, à environ 90 miles au nord-ouest de San Antonio, il n'y a pas de meilleur endroit pour découvrir les couleurs d'automne de Hill Country. Si vous voyagez avec des enfants, Réserve de la piscine de Hamilton , dans la ville de Dripping Springs, à environ 30 miles à l'ouest d'Austin, est un must. Ce parc boisé possède un magnifique trou de baignade naturel ; les réservations en ligne sont obligatoires.