Les barbecues, les hot-dogs et les feux d'artifice ne sont que quelques-unes des choses que nous associons généralement au 4 juillet. La fête nationale est reconnue chaque année pour commémorer la signature par le Congrès continental de la Déclaration d'indépendance le 4 juillet 1776, qui a libéré 13 colonies de la domination britannique. Mais comme la plupart des Américains le célébraient, des millions d'esclaves noirs étaient en esclavage.
L'abolitionniste Frederick Douglass a dénoncé l'hypocrisie des vacances dans son discours Qu'est-ce que l'esclave est le 4 juillet? , livré à une foule de 600 personnes le 5 juillet 1852, au Corinthian Hall à Rochester, New York. La Ladies Anti-Slavery Society de Rochester, New York, l'a invité à prendre la parole le 4 juillet, mais il a pris la parole le 5 pour discréditer la fête nationale, ainsi que pour commémorer le 5 juillet 1827 - la fin de l'esclavage à New York.
Son célèbre discours résonne encore aujourd'hui dans la communauté afro-américaine, tout comme il y a près de deux siècles. Afin de saisir l'importance du discours de Douglass, tous les Américains doivent non seulement comprendre l'homme qui l'a écrit, mais aussi comprendre comment le voyage en Europe a profondément transformé sa perspective et enhardi sa détermination à mettre fin à l'esclavage aux États-Unis.
L'histoire derrière l'abolitionniste
L'entrée du journal de Frederick Douglass de Travels et un portrait de Frederick Douglass Crédit : Bibliothèque du Congrès, Division des manuscrits, The Frederick Douglass Papers de la Library of Congress/Schomburg Center for Research in Black Culture, Division des photographies et des estampes, The New York Public LibraryFils de Harriet Bailey et d'un homme blanc inconnu, Frederick Augustus Washington Bailey est né en février 1818. Il a passé les premières années de sa vie avec sa grand-mère maternelle, Betsy Bailey, dans le comté de Talbot, dans le Maryland. Et même si sa mère vivait dans une plantation à 12 miles d'eux, il ne la verrait que quelques fois avant sa mort. Quand Douglass avait six ans, il a été séparé de ses grands-parents et a été transféré à la plantation Wye House, où Aaron Anthony (prétendument son père) travaillait comme surveillant.
En 1826, à la mort d'Anthony, Douglass fut donné à la famille Auld à Baltimore. Sophia Auld lui a enseigné l'alphabet, mais son mari a interrompu le tutorat, affirmant que l'alphabétisation encouragerait les esclaves à aspirer à leur liberté. À 12 ans, Douglass a continué à apprendre secrètement à lire et à écrire, et c'était aussi la première fois de sa vie qu'il entendait parler des abolitionnistes.
Douglass voulait un chemin différent pour sa vie, et le 1er janvier 1836, il a fait la promesse qu'il serait libre d'ici la fin de l'année. Malheureusement, en avril de la même année, il a été jeté en prison après la découverte de son plan d'évasion. Il faudrait deux ans avant que Douglass ne tienne enfin sa promesse. Alors qu'il travaillait dans un chantier naval à Baltimore, Douglass a fui la ville en train et en bateau à vapeur, et ne s'est arrêté qu'à son arrivée à New York, où il a renoué avec Anna Murray, une esclave affranchie qu'il a rencontrée à Baltimore. Le couple s'est marié et quelques semaines plus tard, ils se sont installés à New Bedford, dans le Massachusetts. L'abolitionniste et sa femme ont décidé d'adopter le nom de famille Douglass du poème narratif, La Dame du lac, de Sir Walter Scott. C'était une décision de garder l'ancien propriétaire d'esclaves de Douglass hors de sa piste. Alors qu'il vivait à New Bedford, Douglass a assisté à des réunions d'abolitionnistes et s'est lié d'amitié avec un éminent abolitionniste et mentor blanc, William Lloyd Garrison.
Douglass est devenu un conférencier abolitionniste voyageant dans le nord, du Maine au Michigan, attirant des partisans anti-esclavagistes.
En 1845, Douglass publie sa première autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Des amis craignaient que la publicité du livre n'attire l'attention de son ex-propriétaire, Hugh Auld, qui pourrait légalement demander à reprendre sa propriété. Ainsi, pour sa sécurité, Douglass a été encouragé à se lancer dans un voyage transatlantique qui allait changer sa vie à jamais.
L'entrée du journal de Frederick Douglass de Travels et un portrait de Frederick Douglass Crédit : Bibliothèque du Congrès, Division des manuscrits, The Frederick Douglass Papers de la Library of Congress/Schomburg Center for Research in Black Culture, Division des photographies et des estampes, The New York Public Library