L'une des pluies de météores les plus intenses et les plus colorées illuminera le ciel nocturne des deux hémisphères ce week-end. Des températures froides et une grosse lune rendront les étoiles filantes Géminides un peu plus difficiles à repérer, mais ceux qui persévérent pourraient voir des étoiles filantes orange, jaune, bleue, verte et rouge — vos propres lumières célestes de Noël !

Pourquoi s'appelle-t-on la pluie de météores des Géminides ?

Une pluie de météores tire son nom de la constellation d'où semblent provenir les étoiles filantes dans le ciel nocturne - ce point d'origine est appelé le « radiant ». Dans ce cas, les étoiles filantes semblent provenir de la constellation des Gémeaux, elles sont donc appelées Géminides. Vous pouvez voir les Gémeaux haut dans le ciel après la tombée de la nuit ce mois-ci. Trouvez ses deux étoiles brillantes, Castor et Pollux, connues sous le nom de jumelles.' Celui du haut, Castor, est très proche du radiant de la pluie de météores des Géminides. Toutes les étoiles filantes des Géminides sembleront provenir de ce point, bien qu'elles puissent être repérées n'importe où dans le ciel nocturne.

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Les Géminides sont souvent appelés le « roi » des pluies de météores, et pour une bonne raison. Non seulement cette douche produit le plus d'étoiles filantes par heure - jusqu'à 150 par heure à son apogée dans de vraies conditions de ciel sombre - mais c'est aussi la plus colorée. En pratique, les observateurs peuvent s'attendre à voir environ 50 étoiles filantes en une heure.

A quand la pluie de météores des Géminides ?

Bien que cette averse commence le 4 décembre et dure jusqu'au 17 décembre, le pic d'activité en 2019 devrait être dans la nuit du 13 au 14 ou du 14 au 15 décembre, selon la personne à qui vous demandez.

Habituellement, vous devez sortir après minuit pour attraper le pic d'une pluie de météores, mais comme la constellation des Gémeaux est déjà debout après le coucher du soleil, vous pouvez théoriquement commencer à regarder dès qu'il fait noir.

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Pourquoi les Géminides sont-ils un défi cette année ?

Les Géminides sont toujours un défi. Bien qu'il s'agisse de la meilleure et la plus prolifique pluie de météores de toute l'année, elle peut également être l'une des plus difficiles à observer car elle arrive dans l'hémisphère nord pendant l'hiver. Par conséquent, peu d'observateurs d'étoiles sont là pour l'observer, et le ciel est régulièrement nuageux, obstruant la vue. Pour aggraver les choses, cette année, il y a une pleine lune quelques jours avant le pic des Géminides. Cela signifie que la lune sera grande et brillante au moment où la pluie de météores culmine, ce qui rendra plus difficile la recherche d'étoiles filantes. Cependant, il existe des moyens de contourner ce problème.

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Comment trouver des étoiles filantes ?

Bien qu'il soit légèrement gâché par le clair de lune, s'il y a un ciel clair là où vous vous trouvez, vous devriez toujours pouvoir trouver des Géminides brillants dans un ciel nocturne d'hiver étincelant. Les Géminides les plus brillants devraient toujours traverser le clair de lune, mais vous augmenterez considérablement vos chances de les repérer si vous vous tenez dos à la lune (et aux Gémeaux). De cette façon, vous verrez des étoiles filantes - et peut-être des brouteurs de la Terre super brillants - dans les zones les plus sombres du ciel nocturne. Une technique consiste à se tenir à l'ombre d'un bâtiment qui bloque tout le clair de lune de votre vision périphérique. Malheureusement, en réalité, trouver un ciel dégagé pourrait également être un problème.

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Quelles sont les causes de la pluie de météores des Géminides ?

Les étoiles filantes sont causées par des flux de particules laissées par les comètes dans le système solaire, chacune s'illuminant lorsqu'elle décharge de l'énergie après avoir heurté l'atmosphère terrestre à 35 km/s. Cependant, la pluie de météores des Géminides est unique en ce sens qu'elle se produit lorsque la Terre se déplace à travers un nuage de poussière laissé par un objet appelé 3200 Phaethon, un astéroïde qui s'approche du Soleil tous les 17 mois.

Le cadeau que laisse l'astéroïde est un affichage de lumières célestes colorées juste à temps pour la saison des vacances.