Je suis monté à bord du train du lever du soleil pour la province de Gangwon juste avant minuit, imaginant qu'il serait plein de gens solitaires cherchant le réconfort des montagnes et de la mer bleue sans fin. Bien que Gangwon ne soit qu'à quelques heures à l'est de Séoul, c'est un autre monde. Il contient le parc national de Seoraksan, apprécié pour ses pics spectaculaires, ses vallées profondes et son feuillage d'automne sans précédent. Mais jusqu'à récemment, Gangwon était l'une des régions les plus dangereuses de Corée du Sud. Les contes populaires abondent sur les agriculteurs dévorés par les tigres. Au 19ème siècle, les bandits étaient connus pour prendre les voyageurs en captivité. Jusque dans les années 1980, les bus ont fait l'actualité du soir en dégringolant des falaises.

VIDÉO : la province de Gangwon en Corée du Sud à l'automne

Aujourd'hui, les routes se sont beaucoup améliorées et la région est devenue plus accessible. Les visites ont augmenté après 2004, lorsque la semaine de travail en Corée du Sud est passée légalement de six à cinq jours, permettant aux citadins de rechercher la nature avec la même ferveur qu'ils vouent à la culture d'entreprise. De nombreux Sud-Coréens considèrent les endroits sauvages comme Seoraksan comme un remède contre l'épuisement professionnel et un antidote à la modernisation qui a transformé le pays au cours des cinq dernières décennies. À Séoul, il existe même une tendance aux cafés sur le thème du camping, avec des tentes et des tables de pique-nique, simulant le plein air pour ceux qui ne peuvent pas quitter la ville. Les Coréens s'engagent aussi intensément dans la nature qu'ils le font dans tous les autres aspects de la vie : manger, boire, travailler, aimer. Les Italiens de l'Est, certains les appellent.

Le train du lever du soleil est une invention résolument sud-coréenne : il quitte Séoul dans l'obscurité de la nuit et arrive dans la ville côtière de Gangneung à temps pour que les passagers puissent s'asseoir sur une longue plage dorée appelée Jeongdongjin et regarder l'aube éclairer la mer de l'Est. J'en avais entendu parler par un cousin, qui avait pris le train en étudiant mélancolique, inquiet de réussir ses examens d'entrée à l'université. Après une période de travail intense, j'étais aussi mélancolique et, comme tant de Sud-Coréens, je me suis tourné vers le plein air pour me nourrir spirituellement.

J'ai été surpris de trouver ma voiture pleine de couples joyeux, de mères et de filles, et de groupes de randonneurs habillés comme s'ils étaient prêts pour le mont Everest. Peu semblaient intéressés par le sommeil. Des adolescents ont chuchoté en regardant des films sur leur téléphone portable. Dans le wagon-restaurant à l'ancienne, un couple de personnes âgées a bu du soda. J'ai acheté des collations composées de chips de tofu frites et de pâtisseries aux noix et aux haricots rouges et j'ai écouté un faible bourdonnement provenant de la salle de karaoké miniature. Lorsque la porte s'est ouverte, cinq adolescents ont jailli d'un espace prévu pour deux.

En relation: La seule carte dont vous avez besoin pour planifier un voyage de feuillage d'automne parfait La gauche: La formation rocheuse d'Ulsanbawi est l'une des destinations les plus populaires du parc national de Seoraksan. Droite: Le parc abrite également le temple Sinheungsa, l'un des sites bouddhistes les plus importants de Corée du Sud. Frédéric Lagrange

Lorsque nous avons atteint Jeongdongjin, l'air marin salé a rempli mes poumons. J'ai suivi un raz-de-marée d'étudiants, dont un avec la carrure d'un joueur de football qui s'était enveloppé dans une couverture rose Hello Kitty. Ces vétérans des trains de nuit étaient venus prêts à accueillir le soleil, armés de collations, de couvertures duveteuses et de tapis en plastique. Les enfants ont déclenché des feux d'artifice qui ont traversé la brume, puis se sont arrêtés pour regarder la mer passer du vert au bleu au corail jusqu'à ce que les rochers et les falaises commencent à perdre leurs mystérieuses formes de sirène et de monstre. Un soldat est apparu soudainement à ma gauche, me rappelant que j'étais non seulement dans l'un des plus beaux endroits de Corée du Sud, mais aussi à quelques minutes en bateau de la Corée du Nord. Il posa une jambe sur un rocher et regarda le lever du soleil qui était maintenant une émeute d'orange et de roux. Au loin, des dizaines d'autres soldats ont défilé dans la brume.

Plus tard, je me suis retrouvé derrière un camion plein de jeunes hommes en uniforme, de nombreux étudiants probablement remplissant leurs obligations de service. J'ai interrogé M. Choi, mon chauffeur, sur la présence militaire dans la région.

Soldats? il a répondu. Nous n'avons que des soldats ! Ils viennent ici presque tous les matins dans le cadre de leur service de garde.

Au milieu de la beauté surréaliste, j'ai commencé à remarquer des postes de garde camouflés, preuve d'une terre divisée par l'histoire pendant plus de 60 ans. La Corée du Sud est surtout connue pour ses technologies de l'information et sa culture pop, mais la côte de la province de Gangwon rappelle le passé compliqué du pays.

Avec une population d'environ 200 000 habitants, Gangneung est la plus grande ville côtière de la province de Gangwon et un centre culturel. Niché parmi les basses montagnes, les lacs et le rivage, il rappelle une Corée plus ancienne et plus lente. Mais contrairement à la plupart des villes de province, elle se développe, attirant les réfugiés de Séoul avec sa beauté naturelle et son rythme de vie plus humain. De nombreux bâtiments traditionnels subsistent, notamment une académie confucéenne pittoresque et un ancien complexe de l'hôtel de ville qui a été transformé en bibliothèque.

Au cœur même de Gangneung se trouve Seongyojang, une résidence construite pour la famille noble Naebeon Lee au XVIIIe siècle. Dans son parc paisible se trouve une piscine de lotus en fleurs avec un pavillon en bois où les aristocrates venaient autrefois pour écrire de la poésie, boire et réfléchir. Le bâtiment est un grand hanok , une habitation traditionnelle coréenne. Avec leurs toits de tuiles incurvés caractéristiques, ces bâtiments en bois et en argile disposés autour d'une cour centrale sont conçus pour mélanger l'intérieur et l'extérieur. Chacune des portes coulissantes en écorce de mûrier encadrait une colline ardente aux couleurs automnales.

Je me suis rapproché d'une structure plus modeste à proximité où habite une partie de l'année un descendant de la 10e génération de la famille Lee. C'était interdit aux visiteurs, mais depuis l'entrée bouclée, j'ai aperçu une cour avec des dizaines de jarres appelées onggi qui stockent les sauces et le kimchi. Le linge pendait à une corde à linge et les jardins étaient silencieux.

Malgré toutes ses coutumes traditionnelles, Gangneung se tourne néanmoins vers le futur. De nouveaux bâtiments se sont élevés le long de sa ligne d'horizon en vue des épreuves sur glace des Jeux olympiques d'hiver de 2018, qui auront lieu à proximité de Pyeongchang. L'un est l'hôtel Seamarq de Richard Meier, un édifice moderne d'une blancheur éclatante comme une maison sur une île grecque. Les chambres boivent la lumière, l'air et l'eau azur. Le bâtiment étreint si étroitement la mer de l'Est que depuis mon lit, j'avais l'impression de flotter dedans. La gauche: L'hôtel Seamarq, à Gangneung, sur la mer de l'Est. Droite: Le hall de l'hôtel. Frédéric Lagrange

Au début, le Seamarq semblait manifestement moderne, mais j'en suis venu à voir dans ses lignes épurées et élégantes et son absence de décoration étrangère une relation avec hanok architecture. Cela est devenu encore plus évident lorsque je me suis promené dans le parc et que j'ai découvert une annexe appelée la suite Hoanjae, un majestueux bâtiment moderne hanok par les architectes de Doojin Hwang. Plus tard, dans le sous-sol de l'hôtel, j'ai trouvé les vestiges d'une forteresse datant de la dynastie Silla, qui a régné sur la Corée au premier millénaire. Ils avaient été exhumés lors de la construction de l'hôtel.

Le village de Chodang Sundubu, un groupe de restaurants de tofu à cinq minutes en voiture du Seamarq, est le bastion de l'une des spécialités les plus distinctives de la province de Gangwon. Il y a de nombreuses années, parce que le sel n'était pas facilement disponible ici, les cuisiniers assaisonnaient le tofu avec de l'eau de puits et de l'eau de mer, lui donnant une saveur riche mais subtile. Des restaurants comme Chodang Halmeoni Sundubu (qui se traduit par le ragoût de tofu de Granny Chodang) préparent toujours leur copieux, humble sundubu de la même manière. Ceci étant la Corée du Sud, où aucun repas n'est complet sans alcool, le plat est accompagné d'une boisson de maïs fermentée faite maison.

'Comme tant de Sud-Coréens, je me suis tourné vers le plein air pour me nourrir spirituellement.'

J'avais hâte de me rendre dans les montagnes et de voir l'automne coréen à son apogée. Mais on ne peut pas visiter la province de Gangwon sans goûter ses fruits de mer. Au marché aux poissons de Jumunjin, le plus grand de la côte est de la Corée du Sud, j'ai dégusté un bol de riz sashimi frais et des galettes de pommes de terre. Plusieurs habitants ont recommandé Unpa, un restaurant en bord de mer près du Seamarq, où le repas le plus basique consistait en une soupe d'algues fraîches, du crabe, du maquereau, de la sole, de la plie et tout un mélange de sashimi. Chaque fois que je pensais que le festin était terminé, un autre plat arrivait, comme dans une procession d'invités d'honneur. Le repas suggérait une culture, si différente de celle que je connaissais à Séoul, qui se prêtait à des conversations sinueuses et à une contemplation tranquille. J'avais l'impression d'être parmi des gens qui préfèrent vivre la vie plutôt que de la traverser en courant.

Lors de mon dernier jour sur la côte, j'ai marché jusqu'au bout du quai et j'ai vu tout le rivage s'étendre devant moi comme dans un rêve. J'ai rêvé de quitter mon travail et d'emménager dans une maison au bord de la mer de l'Est où je pourrais vivre au rythme langoureux des locaux. Mais le parc national le plus célèbre de Corée du Sud attendait, à une heure au nord.

J'ai atteint l'entrée de Seoraksan en milieu d'après-midi et me suis dirigé vers le sentier des chutes de Biryong le long de la base de la montagne Seorak, d'où le nom du parc. Une courte randonnée qui serpente devant des cascades, ce fut une introduction facile mais spectaculaire au parc. Il y avait une forêt de bambous, un ruisseau et des montagnes couronnées d'arbres qui avaient éclaté en un arc-en-ciel automnal d'écarlate, de bordeaux, de pourpre et de safran. Les randonneurs avaient construit des centaines de minuscules pagodes en rochers qui, d'une manière ou d'une autre, résistent miraculeusement au vent et à la pluie. Il y a sûrement des bouddhistes parmi les faiseurs d'hommages, mais de nombreux visiteurs érigent les pagodes simplement pour honorer les montagnes, comme s'il s'agissait d'esprits vivants.

Le seul spectacle qui rivalisait avec la beauté naturelle était la tenue vestimentaire des visiteurs. Il était facile de comprendre pourquoi tant d'articles ont été écrits sur la mode de randonnée sud-coréenne. Une femme m'a dépassé dans un chapeau de plage magenta surdimensionné, une autre dans un pantalon de trekking à motif cachemire. Un homme à l'allure macho avec de larges épaules et un gros ventre portait le pantalon jaune moutarde le plus doux et le plus fantaisiste parsemé de nuages ​​blancs, plus un pyjama qu'une tenue de randonnée. Si l'un d'entre eux s'était perdu dans la montagne, je soupçonne que l'hélicoptère de sauvetage les aurait repérés facilement.

Tôt le lendemain, je me suis lancé sur le sentier Biseondae, qui monte doucement vers un escalier raide qui donne sur des pics déchiquetés et des ponts suspendus de manière précaire au-dessus des gorges. Non loin du début du sentier, j'ai trouvé une fille assise les jambes croisées sur un rocher, parlant sur son téléphone portable. C'était la Corée, après tout. Ma randonneuse préférée était la femme qui s'est approchée d'un écureuil et lui a demandé tendrement : avez-vous ramassé beaucoup de glands aujourd'hui ? Tout le monde était plus doux, plus gentil, chez Seoraksan donner , ou l'énergie. Il y a six pics distincts dans la formation rocheuse d'Ulsanbawi. Les pins s'accrochent à leurs faces abruptes. Frédéric Lagrange

Près d'une collection de gros rochers appelés les rochers de Biseondae, un restaurant sert plusieurs plats copieux typiques de la région : galettes de fruits de mer et de pommes de terre, salade de gelée de glands assaisonnée, mélange de légumes racines de montagne et de riz, racine de campanule grillée, crème glacée aux haricots rouges . Tôt chaque matin dans l'obscurité, ai-je appris, les membres du personnel parcourent le mont Seorak avec des fournitures emballées dans des sacs à ossature de bois à l'ancienne, un peu comme ceux qui étaient utilisés il y a des centaines d'années. Je me suis assis sur le patio, profitant de la vue sur une cascade et des falaises de granit à pic. En face de moi, deux femmes ont versé une grande bouteille d'alcool de riz sucré traditionnel appelé dongdongju .

L'alcool fait partie intégrante de la culture de la randonnée coréenne. Les sensés attendent la fin avant de s'imbiber, évitant une descente désagréable. Mais beaucoup ne sont pas si raisonnables. À midi, j'avais déjà repéré un randonneur vautré contre un rocher, les yeux fermés et le visage couleur de magnolia rose. Un autre portait deux bouteilles vertes de makgeolli , un vin de riz non raffiné, niché dans les poches extérieures de son sac à dos.

'De nombreux Sud-Coréens voient dans des endroits sauvages comme Seoraksan un remède contre l'épuisement professionnel et un antidote à la modernisation qui a transformé le pays au cours des cinq dernières décennies.'

A Seoraksan, comme dans la plupart des 21 sud-coréens parcs nationaux , des vendeurs installés juste à l'intérieur de l'entrée proposent des festins aux randonneurs fatigués. J'ai trouvé des nouilles de sarrasin épicées, du porc grillé enveloppé d'algues fraîches, des galettes de pommes de terre, du bœuf coréen au barbecue, des tartes géantes à la crème au chocolat. J'ai mangé jusqu'à ce que je sois ballonné, mais j'ai quand même trouvé de la place pour du café importé.

Heung Sub Lim, le propriétaire d'un café dont le nom se traduit par The Hanok That Roasts Coffee, personnifie la tendance des réfugiés urbains à s'installer dans la région. Il a quitté la vie d'entreprise à Séoul et s'est abandonné à une attraction durable pour Seoraksan, amenant le jamaïcain Blue Mountain et le moka éthiopien Harrar dans une région qui ne connaissait auparavant que des paquets en plastique de café lyophilisé. Même le moine en chef du temple Sinheungsa voisin vient chaque jour. Des caractères chinois centenaires gravés sur le visage d'Ulsanbawi. Frédéric Lagrange

Lors de ma visite, j'ai trouvé les employés bien habillés de Lim, qui semblaient plus appartenir au quartier branché de Hongdae à Séoul qu'au sommet d'une montagne, servant les randonneurs sur une terrasse surplombant une crique. J'ai parlé avec un barista, tout de noir vêtu, qui portait une boucle d'oreille en argent et un chapeau de paille. Je n'avais pas de rêves, m'a-t-il dit, jusqu'à ce que je rencontre le café.

A proximité, j'ai trouvé Seoldawon, un salon de thé tenu par des bouddhistes. Conformément à la tradition bouddhiste d'offrir un répit aux voyageurs, le thé est gratuit. En parcourant ses terres, j'ai rencontré une femme aux cheveux bouclés dont l'accent suggérait qu'elle était originaire de Séoul. Elle a refusé de me donner son nom, ne s'identifiant qu'en tant qu'assistante d'un moine, comme si dans sa nouvelle vie c'était tout ce qui comptait. Elle ne savait rien de moi, mais elle a pris ma main dans la sienne et m'a fait asseoir dans un hanok derrière le café. Parfois, moi aussi, je me sens vide, dit-elle. Les montagnes ont une bonne énergie. Les endroits où nous devons être, les personnes que nous devons rencontrer, nous irons nous rencontrer. C'est ce qu'on appelle le destin.

Le parc regorge de sentiers qui peuvent occuper même le visiteur le plus industrieux pendant des semaines. Un court sentier mène à la grotte de Geumganggul, où je suis tombé sur un moine bouddhiste qui a prié pour moi. Une montée raide de quatre heures jusqu'à la formation rocheuse d'Ulsanbawi culmine avec une vue panoramique sur les montagnes. Des randonnées de plusieurs jours traversent tout Seoraksan. Le parc contient également des sites bouddhistes majeurs, notamment le temple orné de Sinheungsa, construit au VIIe siècle puis détruit et reconstruit à plusieurs reprises. Je me suis arrêté à plusieurs reprises pour contempler les superbes peintures murales. La gauche: Sinheungsa est le temple principal de l'ordre Jogye du bouddhisme coréen, vieux de 1 200 ans. Droite: Le Grand Bouddha de l'Unification de 48 pieds de haut, près du temple Sinheungsa. Frédéric Lagrange

Après plusieurs jours de vues superlatives, je pensais avoir vu tous les points forts. Ensuite, j'ai engagé un guide nommé M. Byeon, qui m'a conduit à l'entrée ouest pour visiter Naeseorak, la partie la plus intérieure du parc. Un trajet de 20 minutes en navette m'a conduit au fond d'une vallée au pied du temple de Baekdamsa. Le son d'un gong en bois résonnait dans la brume matinale. De l'encens fumait autour de l'autel principal à côté d'une sculpture de Bouddha en bois érigée en 1748. Une file de moines novices portant des chapeaux de paille à larges bords est entré sans un mot dans un bâtiment, les mains jointes, pour commencer leur journée d'étude. Les montagnes tachetées entourant le temple semblaient avoir été peintes par Monet.

A neuf heures du matin, les seules personnes que j'ai rencontrées sur le sentier étaient celles qui étaient venues seules pour méditer, penser, marcher et encore marcher. Un moine en robe grise avec un sac à dos est passé devant moi, le visage sombre. Nous nous sommes légèrement inclinés mais n'avons pas échangé de mots.

À mesure que le brouillard se levait, j'ai rencontré plus de randonneurs. L'un m'a montré un arbre et m'a dit : C'est un très vieil arbre, un arbre de huit cents ans, comme pour faire une présentation. C'est un pays avec un marché dynamique pour les livres qui documentent les arbres célèbres de la péninsule, chacun avec une légende, une histoire et un âge. Les gens parlent des arbres et des pierres comme s'il s'agissait d'êtres animés. Les Sud-Coréens pratiquants sont bouddhistes, protestants ou catholiques, mais un écho de la tradition taoïste demeure dans leur langue et leur psyché. L'industrie a peut-être ravagé le pays à la poursuite du miracle économique sud-coréen, mais les gens vénèrent toujours la terre et vénèrent les montagnes comme un lieu de retraite. La gauche: Poulpe frais au marché aux poissons de Sokcho. Droite: Les rochers de Biseondae, dans le parc national de Seoraksan. Frédéric Lagrange

La province de Gangwon n'est pas seulement une échappatoire, cependant. C'est une manière de vivre. Alors que M. Byeon me reconduisait à mon hôtel, il m'a expliqué l'attrait de l'endroit : je suis allé à Séoul pendant quelques années, puis je suis revenu tout de suite. Je veux dire, vous avez les montagnes et l'océan à quinze minutes de votre porte. En été, je bois et mange des sashimis frais au bord de la rivière. Ici, même un pauvre se sent riche.

La façon locale de terminer un long week-end de randonnée est de visiter un bain public, c'est pourquoi de nombreux voyages à Seoraksan se terminent à Seorak Waterpia, à 10 minutes de l'entrée du parc dans la ville de Sokcho. Je me suis dirigé vers les piscines extérieures à plusieurs niveaux. Pendant la journée, cela peut être un endroit bruyant, mais au crépuscule, il était presque vide. Les quelques visiteurs étaient habillés modestement, en shorts, casquettes et combinaisons à manches longues. Ils passaient d'une piscine à l'autre, essayant toutes sortes de bains : thé vert, jasmin, citron, pierre d'orge, et la pédicure de poisson docteur, avec de minuscules garra rufa qui grignotent la peau morte de vos pieds.

Dans un sauna fumant niché dans un paysage de rochers et de pins, j'ai rencontré une jeune femme et sa mère en train de siroter un café dans des gobelets en papier. La fille m'a dit que son père était récemment décédé et qu'ils visitaient la région pour récupérer. Quand ils sont revenus dans leur conversation, j'ai eu mon propre moment privé dans un spa à pluie qui était plus grand que de nombreuses piscines. Alors que je contemplais le feuillage illuminé et la cascade, les mois de stress et de précipitation me semblaient lointains, comme une expérience qui était arrivée à quelqu'un d'autre. Il est peut-être impossible de se guérir complètement en quelques jours, mais je me sentais réchauffé et j'avais juste un peu d'espoir.

Les détails : que faire à Gangwon, en Corée du Sud

S'y rendre

la province de Gangwon, la patrie de Parc national de Seoraksan , est accessible en bus et en train depuis Séoul. Des bus partent pour Gangneung et Sokcho depuis la gare routière de Dong Seoul et la gare routière de Seoul Express. Les trains partent de la gare de Cheongnyangni à Séoul. Les trains du lever du soleil pour Gangneung partent avant minuit et arrivent avant l'aube.

Hôtels

Hanwha Resort Seorak : À 10 minutes en voiture du parc national de Seoraksan, cet avant-poste d'une chaîne hôtelière locale respectée est idéal pour les familles. Sokcho ; hanwharesort.co.kr ; suites à partir de 97 $.

Hôtel Kensington Stars : Le thème britannique peut sembler légèrement kitsch, mais la propriété, à seulement cinq minutes à pied du parc national de Seoraksan, est propre et confortable. Sokcho ; kensington.co.kr ; double à partir de 124 $.

Hôtel Seamarq : La plupart des chambres élégantes de ce nouvel hôtel haut de gamme offrent une vue inoubliable sur la mer de l'Est. Gangneung ; seamarqhotel.com ; double à partir de 394 $.

Restaurants et cafés

Chodang Halmeoni Sundubu : Un charmant restaurant du village de Chodang Sundubu qui fait un excellent sundubu, un ragoût de tofu doux assaisonné d'eau salée de la mer de l'Est. Gangneung; 82-33-652-2058; entrées –.

Marché aux poissons de Jumunjin : Prenez des sashimi sur ce marché vieux de 80 ans entre Gangneung et Sokcho qui vend des calmars frais, du maquereau, de la goberge, du brochet et du crabe. Jumunjin.

Keopi Bokkneun Hanok : Le seul café du parc national de Seoraksan qui sert du café à base de grains fraîchement torréfiés.

Seoldawon : Géré par des bénévoles bouddhistes, ce salon de thé propose des boissons gratuites et un lieu de repos pour les randonneurs fatigués dans le parc national de Seoraksan.

Unpa : Un restaurant de fruits de mer populaire connu pour sa large gamme de plats cuisinés et crus. Gangneung ; 82-33-653-9565; ensembles de sashimi à partir de 45 $.

Activités

Seongyojang : Autrefois demeure d'une famille noble, ce complexe séculaire est l'un des meilleurs exemples de tradition hanok architecture. knsgj.net .

Parc national de Seoraksan : Le site officiel en anglais du parc répertorie les sentiers, les itinéraires, les installations et les sites, y compris les temples Baekdamsa et Sinheungsa. anglais.knps.or.kr .

Seorak Waterpia : Un parc aquatique avec une variété de sources chaudes extérieures confortables, ainsi que de nombreuses attractions pour divertir les enfants. Sokcho ; seorakwaterpia.co.kr ; laissez-passer journalier à partir de 44 $.