A une table, trois jeunes oenotouristes blonds déjeunaient. Au rayon des gadgets automatiques, un gars en camouflage de chasse réfléchissait aux choix de jauges de pneus, et à la station-service, un homme costaud en débardeur avec des pointes givrées et des lunettes de soleil perchées en arrière sur sa tête canalisait involontairement Guy Fieri pendant qu'il payé pour un thé glacé Arizona de 23 onces et quelques grattages. 'Donc voilà. Cans of Skoal, WD-40, vous pouvez laver votre voiture, acheter du propane… ou un hamburger insensé », a déclaré Bopp. « C'est un excellent concept. Non pas que je le savais à l'époque.

Cela pourrait valoir pour Walla Walla lui-même, du moins en tant que destination oenotouristique : un excellent concept, pas que quiconque le sache à l'époque. Niché dans le coin sud-est de Washington, à 4h30 de route de Seattle et également loin de Portland, dans l'Oregon, l'endroit n'est pas vraiment pratique pour aller n'importe où. Pourtant, le vin est produit dans la région de Walla Walla depuis que les immigrants italiens ont commencé à arriver à la fin des années 1800. Et depuis les années 1970, lorsque Gary Figgins a donné le coup d'envoi à l'ère du vin moderne de Walla Walla en fondant Leonetti Cellar, le premier domaine viticole de la région, les vignobles ont produit de grands vins : des cabernets robustes au parfum de tabac ; Merlots sveltes et étagés; Des syrahs qui fondent en bouche, toutes de mûres mûres coupées au poivre. La vallée de Walla Walla, qui s'étend vers le sud de l'autre côté de la frontière de l'Oregon, a été désignée zone viticole américaine en 1984, mais la ville n'a pris forme que ces dernières années, car la volonté d'explorer des régions viticoles hors des sentiers battus a poussé les visiteurs aux coins méconnus du nord-ouest du Pacifique. De nos jours, un vol d'une heure au départ de Seattle amène les voyageurs à Walla Walla avec un minimum d'effort, ce qui a entraîné un énorme boom dans les salles de dégustation du centre-ville et des environs, sans parler des scènes de restaurant et d'hôtel.

C'est un changement majeur, et cela a pris quelques années. Comme l'a dit Dan Wampfler, qui dirige la cave d'Abeja avec sa femme, Amy Alvarez-Wampfler, « Il y a dix ans, Main Street était beaucoup plus courte et c'était une ville fantôme à chaque extrémité. Nous étions assis sur le porche d'Abeja, en sirotant son vibrant Abeja Chardonnay 2016. Quelques invités du B&B haut de gamme exploité par Abeja prenaient leur petit-déjeuner au soleil du matin alors que Wampfler décrivait l'épanouissement de Walla Walla. Maintenant, il y a des dizaines de salles de dégustation, parmi lesquelles des producteurs acclamés par la critique comme Spring Valley Vineyard, Doubleback et Seven Hills Winery. Des restaurants haut de gamme bordent la rue principale, qui est ancrée à une extrémité par la nouvelle Walla Walla Steak Co., dans l'ancienne gare magnifiquement rénovée de la ville. Et il y a une pléthore de bars à vin, de pâtisseries et de cafés. 'Il y a probablement six ou sept salles pour la musique live tous les soirs', a déclaré Wampfler. « Ma femme et moi avons en quelque sorte gagné à la loterie des vignerons lorsque nous nous sommes retrouvés ici. »

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Maintenant, personne ne pourrait jamais confondre Walla Walla avec Napa. Le vin est important ici, tout comme les pommes, mais le blé domine. Lorsque j'ai demandé à un agriculteur local s'il avait déjà envisagé de cultiver du raisin, il m'a répondu : « Enfer, non ». Quelle était, ai-je demandé, sa ferme ? 'Oh, je suis petit. Six mille acres environ. Big, m'a-t-il informé, était plutôt de 20 000 acres. À bien des égards, Walla Walla est toujours une ville rurale tranquille dans un océan de blé. Bien sûr, vous pouvez acheter d'excellents fromages de chèvre artisanaux (de l'irrépressible fromager expatrié français Pierre-Louis Monteillet) et des tomates anciennes chez les agriculteurs' marché, mais vous pouvez également passer par le magasin général Klicker et acheter un sac de 25 livres des célèbres oignons doux de Walla Walla dans une caisse près du parking.

Et Walla Walla a toujours cette interdépendance de petite ville. Comme l'a expliqué le vigneron Casey McClellan de Seven Hills Winery, 'Mon père m'a dit à Walla Walla que vous ne devriez dire que des choses gentilles, car vous ne savez jamais si vous parlez au frère, à la sœur ou au beau-cousin de quelqu'un.' Cela signifie également que c'est le genre d'endroit où, quand Chris et Island Ainsworth de Cuisine méditerranéenne au safran besoin de déménager dans un nouvel espace, ils ont enrôlé tout leur groupe CrossFit pour les aider. « Ils ont déménagé tout l'endroit en quatre heures », m'a dit Island. 'Ils chargeaient les choses sur les camions plus vite que nous ne pouvions les sortir.'

Pourtant, malgré son ambiance de petite ville, Walla Walla n'est guère provinciale. Quand on mange chez Saffron, les Ainsworths' Le gözleme, un pain plat turc croustillant farci de saucisses d'agneau faites maison, de légumes verts locaux et de yaourt fumé, vous fait vous demander si vous n'avez pas été téléporté à Istanbul. Sirotez l'un des sublimes cocktails du barman Jim German au nouveau Taverne de passe-temps et vous pourriez facilement être convaincu que vous êtes dans l'un des bars les plus cool de Seattle, sans la moindre idée que l'espace design de Passatempo était autrefois le Pastime Cafe, un joint italien à col bleu avec une offre de lasagnes le jeudi. Dirigez-vous à quelques pâtés de maisons du centre-ville et vous trouverez Fonderie Vignobles salle de dégustation, qui se double d'une galerie d'art présentant des artistes contemporains de renommée nationale.

Mais alors que Walla Walla est peut-être devenu un endroit où les cavistes vendent des bouteilles de cabernet à 100 $, c'est toujours un endroit où le derby de démolition à la foire du comté est l'un des plus gros tirages de l'année. 'En grandissant ici, vous trouvez en quelque sorte votre propre plaisir', m'a dit Daylan Gibbard, un local. 'Mes amis avaient cet endroit à quatre milles sur Last Chance Road, et nous fabriquions un canon à pommes de terre et allions là-bas et larguions des pommes de terre sur les vaches.'

Rick Small, le fondateur de Vignoble Woodward Canyon , a grandi dans une famille d'agriculteurs. Il se trouve également qu'il fabrique certains des meilleurs cabernets de l'État, et ce depuis plus de trois décennies maintenant. Le deuxième domaine viticole fondé dans la région, Woodward Canyon, tire son nom de la ligne d'autobus scolaire empruntée par Small lorsqu'il était enfant. Mais les Smalls, comme d'autres familles Walla Walla de longue date, étaient des producteurs de blé et de bétail. « Nous avons des terres familiales à Woodward Canyon depuis trois générations maintenant », m'a-t-il dit dans la confortable salle de dégustation de la cave, à quelques kilomètres de la ville. « Du côté de ma mère, j'ai cinq générations ici. » Small a peut-être fini par cultiver du blé lui-même, mais lorsqu'il était dans la Réserve de l'armée, il a commencé à faire du vin avec Figgins, son ami et collègue réserviste. Une chose en a entraîné une autre, et en 1981, Small a fondé Woodward Canyon. (Figgins l'a devancé de quatre ans avec Leonetti.) Mais quand j'ai demandé à Small s'il y avait d'autres vignobles autour quand il a planté ses vignes, il a ri. — Oh, non, c'était du blé, du blé, du blé. Je n'avais pas de droits d'eau, donc je transportais l'eau, et je n'avais pas non plus d'électricité. Tout le monde pensait que j'étais un fou furieux absolu. En plus j'avais les cheveux longs à l'époque. Maintenant, je n'ai plus de cheveux, mais je suis toujours une personne aux cheveux longs.

J'ai mentionné qu'il était étrange de savoir combien de temps il a fallu à l'industrie viticole de Walla Walla pour démarrer, compte tenu de la qualité de ce qui est fabriqué. « Le fait est, répondit Small, que nous aurions pu avoir une industrie du vin ici il y a des générations. Mais les immigrants italiens de la région plantaient des variétés méditerranéennes, et ils ont tout simplement gelé. Particulièrement dans les années 1950, Walla Walla avait des gels terribles. Des températures qui sont passées de 70 degrés à moins 30 degrés en quelques jours. Pendant l'une d'entre elles, mon père chassait dans les montagnes et il a dit qu'il faisait si froid si vite que la sève des branches des pins gelait. Les membres se fissureraient et tomberaient des arbres.

Que ce soit à cause du réchauffement climatique ou simplement des variations saisonnières, les dernières années à Walla Walla n'ont pas été aussi brutales. Le Cabernet Sauvignon 2014 de Woodward Canyon's Artist Series, avec ses fruits de cerise noire luxuriants, rayonne de la chaleur de la récolte 2014 - l'un d'une série de superbes millésimes qui s'est poursuivie jusqu'en 2018. Small a eu peu à s'inquiéter, au moins en termes de météo. Plus tard, alors que nous nous trouvions au milieu des rangées de vignes à Woodward Canyon, un jappement haut-perché lointain lui a valu un air agacé. J'ai demandé ce que c'était.

'Coyotes.'

'Eh bien, au moins tu n'as pas à t'inquiéter qu'ils mangent du raisin.'

« Oh, ils mangeront du raisin », a-t-il dit. 'Absolument. Surtout Merlot.

Plus tard, au nouveau Eritage Resort , j'ai contemplé la bizarrerie des coyotes mangeurs de merlot alors que je flottais, lunettes de soleil, dans la piscine. Eritage est un projet conjoint de Justin Wylie de Walla Walla, vigneron chez Va Piano Vineyards, et de l'hôtelier-restaurateur Chad Mackay de Seattle's Fire & Vine Hospitality. C'est le premier d'une série de propriétés hôtelières haut de gamme qui devraient ouvrir dans et autour de la ville au cours des prochaines années.

Les chambres d'Eritage disposent toutes d'une terrasse ou d'un patio privés, des draps de luxe requis et de grandes baignoires dans lesquelles on peut se tremper agréablement tout en considérant les établissements vinicoles à visiter le lendemain - toutes les touches non disponibles dans les anciennes options d'hôtel Walla Walla, qui ont en grande partie fonctionné aux Holiday Inn Express et autres. Eritage est en dehors de la ville, entouré de vignes et de champs de blé. Il a un peu l'impression d'être construit et ils viendront, mais sur la base de la sérénité des chambres et de la qualité de la cuisine du chef exécutif Brian Price, les voyageurs seraient idiots de ne pas le faire. Le prix se déplace habilement entre des plats réconfortants et délicieusement addictifs, comme le poulet frit au babeurre avec salade de chou frisé, pomme et bacon, et des plats plus ambitieux mais tout aussi satisfaisants tels que le flétan d'Alaska rôti avec une chaudrée de palourdes et du bacon et un persil et os -salade de moelle - un combo qui semble étrange mais a un goût fantastique. Presque tous les produits proviennent de fermes locales, et si vous vous arrêtez, disons, Grenouille Creuse Ferme le lendemain, comme je l'ai fait, tout le concept de repas « de la ferme à la table » prend vie. Le stand de Frog Hollow est ouvert tous les jours et c'est un plaisir de discuter avec l'aimable propriétaire, Amy Dietrich, de sa courge Honeynut, que Price rôtit et sert avec un risotto aux baies de blé et des chanterelles - ou, plus amusant, comment sa première plante la vente a connu un tel succès qu'elle a provoqué un embouteillage que les flics ont dû régler. Elle organise toujours l'événement chaque mois de mai, offrant plus de 100 types de tomates, de légumes, d'herbes et de fleurs anciennes, ainsi que des bébés chèvres à caresser pour les enfants.

De la ferme à la table, de la ferme à la bouteille, de la ferme à l'homme : cette immédiateté agraire, par essence, est pour moi ce qui rend Walla Walla si attrayant. Lors de ma dernière nuit, j'ai dîné à Whitehouse-Crawford , la référence de longue date de la ville en matière de gastronomie, et s'est retrouvé dans une longue conversation avec mon serveur, un gars attentionné nommé NaKenge Adisa. Il s'est avéré qu'il s'était levé à six heures du matin pour écraser les raisins des deux barils de vin qu'il préparait dans son sous-sol, avant de se diriger vers son équipe de restaurant. C'est Walla Walla. Amy Dietrich de Frog Hollow travaille également comme infirmière en obstétrique; Andrae Bopp est un guide certifié de rafting en eaux vives ; L'extraordinaire barman de Passatempo, Jim German, est un peintre accompli. C'est une ville pleine de projets passionnés, mais sans prétention. Adisa m'a dit qu'il était revenu de Seattle à Walla Walla parce que la ville lui arrivait. « Ici, dit-il, c'est plus centré sur les gens ».

Bopp l'a dit autrement quand je me suis arrêté à Andrae's Kitchen sur le chemin de l'aéroport pour prendre l'un de ses (encore une fois, absurdement délicieux) sandwichs cubains pour mon vol. «Tu vas à Napa, tu ne verras pas le vigneron derrière le bar verser des échantillons, ni le chef travailler à la caisse», a-t-il déclaré en me tendant mon reçu. « Ici à Walla Walla, vous le ferez. »