La couleur est une question de lumière, et donc la façon dont l'océan nous apparaît (parfois turquoise, parfois bleu marine et parfois vert ou marron boueux) est le résultat direct de la lumière.

La lumière, telle que nous la voyons, est une sorte de rayonnement électromagnétique - un segment d'un spectre d'énergie plus large qui comprend des ondes radio d'un côté et un rayonnement gamma de l'autre. Notre capacité à percevoir tout type de rayonnement électromagnétique dépend de sa longueur d'onde.

La lumière visible a des ondes plus courtes et plus rapides que la radio, mais des ondes plus longues et plus lentes que le gamma. L'œil humain peut faire la distinction entre de nombreux types de lumière visible, et cela a pour effet la couleur. La lumière blanche émise par le soleil est constituée de tout le spectre des longueurs d'onde visibles. Nous enregistrons d'autres couleurs lorsque nous ne voyons qu'une sous-section du spectre visible.

Lorsque certaines des longueurs d'onde les plus courtes et les plus rapides sont réfléchies par l'océan, nos yeux les voient comme bleues.

Si vous versez de l'eau pure dans un verre, il est presque parfaitement translucide : tout le spectre de la lumière visible le traverse avec peu ou pas d'obstruction. Alors pourquoi l'eau apparaît-elle bleue alors qu'elle forme un grand corps comme un océan ?

C'est une question d'échelle. Toute l'eau absorbe les ondes électromagnétiques lentes et ondulantes que nous considérons comme la couleur rouge. Et la lumière bleue, en raison de ses ondes courtes et rapides, est plus susceptible de frapper quelque chose (une particule, une molécule) et se disperser dans toutes les directions , comme des flippers qui ricochent autour d'un jeu d'arcade.

Les mers et les océans de la planète présentent une variété de bleus, du ton semblable à un joyau des Caraïbes chaudes et peu profondes à l'obscurité sombre de l'Atlantique. La relative légèreté ou obscurité du bleu de l'océan a tout à voir avec la profondeur. Dans les zones peu profondes, la lumière visible se réfléchit sur le fond marin. Dans les zones profondes, il n'y a pas de réflexion.

Lorsque l'océan devient plus brun ou plus vert, c'est généralement à cause de matière végétale ou sédiment soulevé par une tempête ou s'écoulant d'une rivière voisine. Les animaux comme le plancton ou les plantes comme les algues peuvent également changer la couleur apparente de l'océan.

Bien sûr, il y a peu de tirages plus puissants qu'un plan d'eau parfaitement bleu.

Les voyageurs à la recherche de les eaux les plus bleues de la Terre devrait considérer Crater Lake, dans l'Oregon, qui est presque limpide car il n'y a pas de ruisseaux ou de rivières pour rendre l'eau trouble.

Pour quelque chose d'un peu plus tropical, pensez aux eaux bleues éblouissantes qui entourent les Maldives, nichées entre les mers d'Inde et d'Arabie, ou la magnifique, des eaux ressemblant à des pierres précieuses au large des côtes du Belize , ponctué uniquement de poissons tropicaux et de récifs coralliens vibrants.