Quand j'évoque le Cap Ferret à des amis américains, la réponse est devenue prévisible. Ooh, glamour, disent-ils. Très Jay-Z. Non, c'est Cap Ferrat , sur la Côte d'Azur, un lieu de légendes de la pop, de Ferrari et d'hommes en cuir. Le Cap Ferret, sur la côte sud-ouest de la France, est bien plus qu'une voyelle et un océan. Son paysage et son esprit ont plus de points communs avec le salé de Cape Cod qu'avec Saint-Tropez. La population est également similaire: un mélange de pêcheurs, de locataires de vacances, de types d'industries artistiques et d'aristocrates preppy de Bordeaux voisin.

Connexes: Guide de voyage de la région de Bordeaux

Plus je vivais à Paris, plus je me faisais d'amis français, plus j'entendais parler de ce lieu magique de forêts de pins, de cabanes à huîtres, de vagues agitées et pratiquement pas d'hôtels. Enfin, l'été dernier, j'y suis allé. Puis je suis rentré. Et dès que je peux, j'y retourne. Il est facile d'accès : à trois heures de TGV de Paris et à 90 minutes de route en plein ouest de Bordeaux. Même en juillet et août, le rivage offre de nombreuses poches d'intimité. Les huîtres à prix avantageux sont sorties de l'eau bleu glacier directement dans votre assiette. Les enfants à vélo sont aussi nombreux que les hortensias. Après l'agitation de Paris, même les morceaux brillants et fabuleux du Cap Ferret sont très, très décontractés. Ici, Liberty of London vous emmène bien plus loin que Versace.

Il a fallu un certain temps pour que les amateurs de plaisir affluent vers le Bassin d'Arcachon, un estuaire massif en forme de losange. A son bord ouest se trouve la maigre presqu'île du Cap Ferret, assaillie d'un côté par l'Atlantique agité et tonique. Des artefacts romains ont été trouvés dans la Dune montagneuse du Pilat, le plus grand banc de sable d'Europe, juste en face de la lagune du Cap Ferret. Et il y a des poignées d'églises historiques dans des villes comme Gujan-Mestras et Andernos-Les-Bains, sur la côte longue de 75 km du bassin. Mais ce n'est qu'au milieu du 19ème siècle que la première vague de tourisme dans la région est arrivée. Aidée par l'expansion du chemin de fer national, la ville d'Arcachon est devenue une plaque tournante de la thalassothérapie, avec de grandes villas à louer et des casinos surgissant le long du rivage. Pendant ce temps, à partir de 1852, lorsqu'un pêcheur local a commencé à pratiquer l'ensemencement des parcs à huîtres, les huîtres domestiquées pouvaient emprunter les rails jusqu'à Paris, à destination des plus belles tables. (Encore aujourd'hui, environ 10 pour cent des huîtres de la France - et 70 pour cent de ses graines d'huîtres - proviennent du bassin d'Arcachon.)

Mais la France est un pays avec plus d'affinités pour le protectionnisme que pour la spéculation, et les parcs à huîtres furent bientôt morcelés aux familles ostréicoles existantes avec la clause qu'ils ne pouvaient être hérités ou vendus qu'à d'autres dans le commerce. Alors que les fortunes touristiques d'Arcachon allaient et venaient, le Cap Ferret, strictement zoné pour ne pas perturber les produits de la mer ou le paysage extrêmement fragile, a maintenu un équilibre paisible, ne voyant un afflux de visiteurs que dans les années 1970, lorsque l'esprit du retour à la nature de la décennie est devenu courant.

Aujourd'hui, bien que les pancartes omniprésentes criant Respectons la nature Respectons la nature) soient un peu écoeurantes, les gens n'ont guère le choix. Il est interdit de construire sur la côte atlantique de la péninsule, donc seuls les dunes, les arbustes, un ou deux bunkers en béton menaçants datant de la Seconde Guerre mondiale et deux cabanes à hamburgers détournent l'attention des panoramas au-delà. Cette mer est froide. Non : congélation. Le ressac est féroce et il n'y a pas de sauveteurs. Mais l'eau est scintillante, bleu ciel et claire. Les marées et les températures maintiennent la plupart des foules à travers la ville du côté de la baie, juste une tranche de sable bordée de boulangeries, restaurants de grillades et magasins de tongs. Alors que le soleil devient bas et doré et que la marée recule de façon spectaculaire, cette tranche de sable se transforme en un lit moussu de barques échouées avec des hérons et des mouettes cueillant parmi les restes. Pas exactement le paradis des baigneurs, mais magnifique.

Un tournant pour le Cap Ferret survient en 1985, lorsque Benoît Bartherotte, ancien créateur de mode et père de ville en quelque sorte, s'installe à l'extrémité sud de la presqu'île et commence à embellir l'endroit. Lorsqu'il a acheté son terrain de 12 acres, il a également investi des millions dans une immense jetée en pierre pour empêcher le complexe d'être emporté par la mer. (Les marées dans le bassin d'Arcachon sont si extrêmes que la Dune du Pilat, haute de 350 pieds, se déplace d'environ un mètre à l'intérieur des terres chaque année ; entre la marée basse et la marée haute, la superficie du lagon passe d'environ 10 000 acres à 37 000.) Le composé, avec ses cabines profilées et parsemées de lumière, inspiré des cabanes de pêcheurs traditionnelles à ossature de bois de la région, est devenu un favori parmi les magazines de design français et la rampe de lancement d'une entreprise chic de construction de cabines supervisée par les deux fils de Bartherotte. Et le quartier environnant, désormais très exclusif, connu sous le nom de Les 44 hectares, avec seulement 250 parcelles, fait partie des biens immobiliers les plus prisés de France, avec des maisons de taille modeste se vendant plus de 13 millions de dollars. Le réalisateur et acteur Guillaume Canet est ici, et c'est là que lui et sa compagne, l'actrice Marion Cotillard, viennent de tourner leur dernier film ensemble, Les Petits Mouchoirs.

En relation: Les meilleures plages de France

Alors que les célébrités (Audrey Tautou, championne de tennis devenue pop star Yannick Noah, et l'idole de la matinée des durs à cuire Jean-Paul Belmondo) ont certainement trouvé le Cap Ferret, la rusticité règne toujours. Pour moi, c'est un mélange de sauvagerie et de pittoresque, explique Edouard Debost, un banquier parisien dont la famille avait l'habitude de passer des vacances à Saint-Tropez et dans ses environs jusqu'à ce que les tracas les conduisent aux 44. C'est sain et sportif et vous ne jouez pas un rôle. Sa femme, Mahasti, avocate, ajoute : Pas de talons hauts. Sans maquillage. Juste des gens sympas et une cuisine délicieuse. En effet, le cœur palpitant du Cap Ferret n'est pas un bateau de croisière bling-out ou une ribambelle de boutiques appartenant à LVMH, mais le Marché du Cap Ferret, un marché couvert avec un fort commerce de parkings d'espadrilles, serviettes de hammam et tapenades. . À l'intérieur se trouve un petit trésor d'étals de poissons frais locaux, un marchand de légumes et un bar à tapas joyeux, Le Bistrot de Peyo, qui sert des verres de rosé à 4 $, des poivrons piquillos farcis et du fromage Manchego avec de la confiture de cerises noires à partir de 6 heures du matin. Chemises Lacoste et les chaussures de bateau abondent, et que ce soit à cause du verre du matin ou non, tout le monde, toutes les personnes, est souriant.

Pour les voyageurs qui cherchent à jouer dans la scène locale, il existe un marché de la location de vacances dynamique grâce à une poignée d'agences haut de gamme. Greg de Lépinay, propriétaire de Sail Fish, l'une des boîtes de nuit les plus glamour du Cap Ferret, a deux appartements blanchis à la chaux à louer près du quai de la ville appelés les Sail Fish Suites. Les hôtels, quant à eux, ne sont pas nombreux. La meilleure, située dans le charmant Quartier Ostréicole, est La Maison du Bassin. Il a ouvert ses portes il y a plus de dix ans et a été réservé des mois à l'avance depuis. Avec des intérieurs impeccables, des antiquités nautiques et des tapis en sisal arrosés d'eau de fleur d'oranger, les chambres sont aussi accueillantes que le service, et le restaurant propose une excellente cuisine réconfortante de bistrot. L'absence de télévision ou d'autres équipements douillets dans les chambres vous propulse vers la plage, accessible à pied. Toujours dans l'esprit shabby-chic du Cap Ferret, l'Hôtel des Pins, dont le style rustique et country-déco semble trop pensé pour un deux étoiles. Plus controversé parmi les habitants est le nouveau Côté Sable, du côté de la baie. Équipé d'un spa Clarins et d'un mobilier de terrasse moderne, il dégage une odeur trop forte de souris des villes. Malheureusement, il a un service et des prix à la hauteur.

Pour ceux qui souhaitent loger de l'autre côté de la baie, hors de l'action mais à un trajet facile en ferry ou en bateau-taxi de la ville, la toute nouvelle La Co(o)rniche de Philippe Starck, à la ville de Pyla-sur-Mer, fait vibrer le bassin . Ouvert en mai dernier et remodelé à partir d'un ancien en bois fendu relais de chasse (pavillon de chasse) - l'hôtel ne compte que 12 chambres fantaisistes et ensoleillées, bien que le restaurant puisse accueillir plus de 200 personnes.

Les tables supplémentaires, même si elles sont de l'autre côté de la baie, sont les bienvenues. Malgré ses meilleurs fruits de mer, le Cap Ferret ne saurait que faire d'une étoile Michelin s'il en sortait une des profondeurs. La région n'a pas beaucoup de scène gastronomique, c'est pourquoi La Co(o)rniche est moderne cuisine de terroir est un cadeau de bienvenue. L'ambiance de fête de la terrasse au bord de la piscine est à volume réduit en journée, et le déjeuner est le meilleur moment pour profiter d'une table surplombant l'eau et les parapentistes qui survolent la dune comme des papillons. (Bien que ma morue au boudin noir, coulis de poivron rouge et amandes grillées aurait été délicieuse où que je sois.)

De retour au Cap Ferret, ce ne sont que des barbecues et des huîtres dans la cour, et, on pense, ils ont besoin de peu d'aide. Chez Boulan, l'un des nombreux bars à dégustation qui peuplent le Quartier Ostréicole, se contente d'un amas de meubles dépareillés installés sur une pelouse. Il sert des plateaux d'huîtres salées avec des quartiers de citron; assiettes de crevettes cuites à la vapeur; vin blanc; et peu d'autre. Je suis tombé pour la première fois après une longue idylle à la plage et je suis revenu tous les jours pour une collation en milieu d'après-midi, en regardant les plateaux à emporter couler par la porte comme la marée. A quelques pâtés de maisons, Le Père Ouvrard sert des tapas à base de poisson (savoureuses crevettes grillées aux herbes; sardines impeccables à la planche ) à l'apéro les week-ends de haute saison. Pendant ce temps, la réservation la plus difficile de la ville est le délabré Chez Hortense, avec de longues tables en bois, des lumières de Noël, une vue magnifique sur la Dune du Pilat et des moules au bacon incroyablement tendres et à l'ail qui sont aussi bonnes que les habitués le disent.

Le service de bouteilles, quant à lui, se dirige vers le Sail Fish de Greg de Lépinay, l'avant-poste en bord de mer de son élégant bistro bordelais Chez Greg. Un coup d'œil aux imposants murs blanchis à la chaux de Sail Fish, aux panneaux de lin flottants, aux boules disco et à la clientèle bronzée et tonique - et les Rolls bien en vue devant - laisseraient penser arriviste. Mais de Lépinay est un local, et il a ouvert le lieu il y a 27 ans en tant que simple bar de plage. (L'incarnation actuelle date de 1996.) Bien que la règle sans maquillage et sans talons de Mahasti Debost soit systématiquement ignorée ici, la pièce dégage une chaleur et une familiarité palpables qui rappellent le Cap Ferret. De Lépinay accueille presque chaque nouvel arrivant avec une étreinte, flotte autour des tables et essaie de ne pas harceler son beau fils modèle Thibault, qui dirige le bar à sushi étonnamment agréable. La nourriture est sans prétention: portions individuelles d'entrecôte argentine grillée, lettre parfaite frites, et la mousse au chocolat pourrait en nourrir trois chacun. Comment les gens arrivent-ils à danser ? Mais vers minuit, ils dansent - entre les tables, dans le grill à l'arrière, dans le grand bar avant, sur le patio. Les souches Nouvelle Vague et Sur le mur –vintage Michael Jackson vous suit jusqu'à la porte de la voiture, où ils se mêlent enfin au bruit des vagues juste au-dessus de la dune.

Alexandra Marshall est une rédactrice collaboratrice de T+L basée à Paris.

Rester

Agence Immobilière de la Presqu’ile 33-5 / 56-60-94-88; immo-capferret.com ; location de villas à partir de 2 000 $ par semaine.

Grande valeur Agence de l’Océan 33-5 / 56-60-45-80; immocapferret-ocean.com ; location de villas à partir de 1 400 $ par semaine.

Côté Sable 37 Blvd. de la Plage; 33-5/57-17-07-27; cotesable.fr ; double à partir de 300 $.

Grande valeur Hôtel des Pins 23 Rue des Fauvettes; 33-5/56-60-60-11; hoteldespins.eu ; double à partir de 103 $.

La Co(o)rniche 46 Ave. Louis Gaume, Pyla-sur-Mer; 33-5/56-22-72-11; lacoorniche-pyla.com ; double à partir de 345 $.

Grande valeur La Maison du Bassin 5 Rue des Pionniers; 33-5/56-60-60-63; lamaisondubassin.com ; double à partir de 190 $.

Suites de poisson à la voile 2 Rue des Roitelets; 33-5/56-91-81-74; chezgreg.fr ; double à partir de 3 400 $ par semaine.

Manger

Chez Boulan 2 Rue des Palmiers; 33-5/56-60-77-32; lunch for two .

Chez Hortense Avenue Sémaphore; 33-5/56-60-62-56; dîner pour deux 140 $.

La Co(o)rniche 46 Ave. Louis Gaume, Pyla-sur-Mer; 33-5/56-22-72-11; dinner for two 0.

Le Bistrot de Peyo Marché du Cap Ferret, Rue des Mouettes at Ave. du Monument Saliens; 33-6/11-69-52-39; tapas for two .

Le Père Ouvrard 4 Rue des Pionniers; no phone.

Poisson à la voile 38 Rue Bernaches; 33-5/56-60-44-84; dinner for two 0.