je me suis retrouvé perdu dans Parc national des Montagnes Bleues , et je n'avais même pas quitté mon hôtel. Pour la première heure dans le Hôtel Hydro Majestic , un somptueux dédale Art déco à environ 90 minutes à l'ouest de Sydney, ma ville natale, j'ai erré les yeux écarquillés d'un décor de théâtre à l'autre, en admirant le hall au dôme de verre et les peintures murales originales des années 1920 qui représentent à la fois des chevaliers médiévaux et des safaris dans l'outback . Mais même au milieu des fioritures de Gatsbyesque, c'étaient les vues panoramiques de la vallée de Megalong, considérée comme le Grand Canyon de Australie et un élément clé des plus de 3 millions d'acres de forêt des Blue Mountains, qui étaient les plus captivants. En regardant l'étendue atavique - qui était, comme son nom l'avait promis, baignée d'une brume d'eucalyptus bleu azur - je m'attendais à ce qu'un ptérodactyle soit visible.

La propriété, qui s'étend sur plus d'un kilomètre le long d'une falaise accidentée, était le point de départ idéal pour explorer une partie de la Nouvelle-Galles du Sud qui occupe une place importante dans la vision des Australiens de notre vaste continent sauvage. Les premiers colons européens considéraient le terrain accidenté comme une barrière intimidante, et il a fallu 25 ans pour trouver une route à travers sa brousse labyrinthique après la colonisation de Sydney en 1788. Mais à l'époque victorienne, les Blueys sont devenus la première destination de vacances du pays - les Adirondacks des antipodes. Les habitants de Sydney à la recherche d'air frais et d'espaces ouverts ont commencé à visiter ses villages, avec leurs noms étranges à consonance anglaise tels que Blackheath et Medlow Bath, où l'Hydro Majestic a été construit. (En fait, l'explorateur, le capitaine James Cook, a donné à l'État son nom anglocentrique, New South Wales, en 1770 parce qu'il pensait que sa côte ressemblait aux rivages détrempés du Pays de Galles.) les forêts anciennes sans fin étaient encadrées par des falaises de grès et remplies de kangourous, de wallabies et de cacatoès irisés.

Avec une faune aussi riche, il semble que le mouvement de conservation australien est né ici au début des années 1930, lorsqu'un groupe de promeneurs a collecté des fonds pour acheter leur bien-aimée Blue Gum Forest - située dans la Grose Valley du parc national - pour la sauver de l'exploitation forestière . Cela montre ce que l'action individuelle peut faire, a déclaré le militant écologiste Chris Darwin, l'arrière-arrière-petit-fils de Charles Darwin, lorsque je l'ai rencontré dans sa maison au pied des collines. Ils ont créé la graine du parc national, et cela reste une inspiration.

Quelques jours après mon arrivée, j'ai canalisé ces fougueux marcheurs du passé et j'ai emprunté les mêmes sentiers qui sont utilisés depuis des générations - d'abord, une descente rapide vers l'emblématique Three Sisters, un trio de doigts de grès tordus qui s'élèvent de la brousse , puis une randonnée de trois heures dans la Grose Valley, un itinéraire restauré en 2017 et offrant une immersion instantanée dans la nature. Plus profondément dans les Blue Mountains se trouvent des stations balnéaires qui allient leur éco-création au luxe - rien de mieux que le primé Emirates One&Only Wolgan Valley , qui accorde autant d'importance à des projets tels que la plantation de 200 000 arbres indigènes qu'à des conforts tels que des bassins profonds privés et des menus de dégustation élaborés.

La santé du monde naturel occupe une place importante dans la psyché australienne, car le réchauffement climatique a fait du continent un indicateur du changement climatique. Lors de mon voyage, la messagerie verte a commencé à New York, où j'ai déménagé en 1990. Consciente que les voyages en avion long-courrier font partie du problème, la compagnie aérienne nationale australienne, Qantas , a développé le plus grand programme de compensation des émissions de carbone de l'industrie aéronautique, les fonds étant destinés à des initiatives environnementales, notamment la replantation de forêts tropicales le long du rivage en face de la Grande Barrière de Corail pour bloquer le ruissellement d'engrais des fermes. Cette année, Qantas a également innové en offrant des miles de fidélité aux passagers qui ont acheté des compensations, et en mai dernier, il a opéré le premier vol sans déchets au monde, de Sydney à Adélaïde, où chaque article en vol était réutilisable, recyclable. , ou compostable. Encore plus ambitieux : Qantas vise à réduire sa production de déchets de 75 % d'ici fin 2021.

Pour terminer mon cours accéléré sur la conservation australienne, j'ai pris un court vol au nord de Sydney jusqu'à l'alter ego des Blue Mountains : Byron Bay. Cette ville de surf autrefois isolée possède non seulement l'une des plages les plus impeccables de la Nouvelle-Galles du Sud, mais se trouve également au bord d'une caldeira où se rencontrent les forêts tropicales et subtropicales. Byron a d'abord atteint sa place dans la mythologie Down Under en tant que capitale hippie du pays, remplie de New Ages qui voulaient se consacrer aux cristaux, au yoga et aux substances psychotropes. Puis, à la fin des années 1970, lorsque son arrière-pays idyllique a été menacé par l'exploitation forestière, l'énergie radicale de la ville a fait la une des journaux. Il est rapidement devenu le point de départ des manifestants de toute l'Australie, qui ont saboté des tronçonneuses et se sont allongés devant des rouleaux compresseurs.

Byron s'est adouci depuis. Aujourd'hui, il est surtout connu pour abriter la star d'Hollywood et son fils natif Chris Hemsworth. Mais alors que je conduisais en ville, j'ai trouvé son essence hippie intacte : le panneau en bois sculpté à la main à l'entrée de la ville exhorte les visiteurs à se remonter le moral. ralentir. se détendre. et est suivi d'une alerte clignotante : soyez à l'affût des koalas, leur habitat est en train de disparaître . Je me suis enregistré dans un hôtel-boutique légendaire appelé Raes sur Wategos . C'était la réponse pieds nus à la plage de l'Hydro Majestic, une villa d'un blanc éclatant qui, en 1994, a été convertie en une auberge de luxe avec une touche vaguement marocaine et est maintenant fraîchement rénovée. La propriété de sept suites est l'endroit où les dieux allaient en vacances – ou du moins Keith Richards et Tom Cruise, tous deux d'anciens invités. J'ai ouvert mon patio enveloppant pour pouvoir me laisser bercer par les vagues déferlantes, puis j'ai suivi un sentier côtier pendant 10 minutes jusqu'à un café en plein air, repérant des baleines à bosse et des dauphins s'ébattant le long du chemin.

J'y ai rencontré les rangers locaux Liz Dorgan et Matt Wiseman, qui m'ont expliqué comment les luttes de conservation des années 70 ont conduit à la création d'un réseau de parcs nationaux dans le pays accidenté autour de Byron, une région vaguement connue sous le nom de Northern Rivers. C'est un point chaud de la biodiversité, s'est enthousiasmé Dorgan. La caldeira s'élève à 3 600 pieds, vous avez donc ces escarpements spectaculaires, d'énormes cascades et, grâce au riche sol volcanique, des forêts tropicales avec des arbres rares comme le hêtre antarctique. Ils m'ont indiqué le goût le plus accessible de la nature sauvage brute pour une randonnée d'une journée : les chutes de Minyon, à Parc national du bonnet de nuit .

Après 90 minutes de route devant des magasins ruraux vendant des pantalons en velours rouge faits à la main et des thés biologiques locaux, je rebondis le long d'une route de montagne non pavée à travers un tunnel de fougères et de vignes. Les chutes de Minyon s'élèvent à 330 pieds au-dessus d'une falaise qui faisait autrefois partie d'un ancien volcan, et une descente jusqu'à sa base a conduit à une piscine naturelle remplie d'eau cristalline, parfaite pour une baignade purifiante. L'ascension était plus une séance d'entraînement, mais tout comme les randonneurs victoriens dans les Blue Mountains se seraient retirés à l'Hydro pour un thé et des scones, je suis retourné à Byron pour m'installer dans l'un des restaurants décontractés avec des patios donnant sur le Pacifique. Au coucher du soleil, aucune musique n'était nécessaire : il suffisait d'écouter les vagues et de regarder les baleines à bosse jouer.

T+L A-list advisor Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) peut coordonner un voyage reliant les trois.