Il y a longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine, un trou noir supermassif a craché un puissant signal radio, qui a voyagé pendant 13 milliards d'années pour atteindre la Terre. Ce n'est pas de la science-fiction, c'est la réalité. À l'aide du très grand télescope de l'Observatoire européen austral (VLT de l'ESO) au Chili, une équipe de chercheurs a découvert ce qui pourrait être le quasar radio-fort le plus éloigné de l'univers trouvé à ce jour.
Cette vue d'artiste montre à quoi ressemblaient le quasar distant P172+18 et ses jets radio. Cette vue d'artiste montre à quoi ressemblaient le quasar distant P172+18 et ses jets radio. A ce jour (début 2021), il s'agit du quasar à jets radio le plus éloigné jamais trouvé et il a été étudié avec l'aide du Very Large Telescope de l'ESO. Il est si éloigné que sa lumière a voyagé pendant environ 13 milliards d'années pour nous atteindre : nous le voyons tel qu'il était lorsque l'Univers n'avait que 780 millions d'années environ. | Crédit : ESO/M. Kornmesser
Un quasar est un objet céleste super brillant trouvé au centre d'un galaxie qui est alimenté par un trou noir actif, celui qui mange de la matière autour de lui. (La plupart des galaxies, y compris notre propre Voie lactée, ont des trous noirs silencieux en leurs centres.) Ce quasar nouvellement découvert, surnommé P172+18, est plutôt remarquable : son trou noir projette les restes de son repas sous forme d'ondes radio. , ou jets, ce qui en fait ce que les astronomes appellent « radio-fort ». À ce jour, seulement environ 10 % de tous les quasars connus sont radio-forts, et P172+18 est de loin le plus éloigné, à 13 milliards d'années-lumière. Bien que nous ayons découvert des quasars encore plus loin, aucun d'entre eux n'est radio-fort.
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Les scientifiques sont ravis de cette découverte, car sa distance par rapport à la Terre implique son âge ancien – ce quasar s'est probablement formé lorsque l'univers n'avait que 780 millions d'années. Par comparaison, l'univers est estimé à 13,8 milliards d'années aujourd'hui.
Ainsi, en étudiant P172+18, les scientifiques pourraient avoir un aperçu des origines de tout. 'Je trouve très excitant de découvrir de 'nouveau' trous noirs pour la première fois, et de fournir un élément de plus pour comprendre l'univers primordial, d'où nous venons, et finalement nous-mêmes», a déclaré l'astronome de l'ESO Chiara Mazzucchelli, l'une des chercheuses qui ont découvert le quasar, dans un déclaration .
De plus, la détection de P172+18 conduira probablement à des découvertes similaires de quasars encore plus éloignés, fournissant des informations supplémentaires aux astronomes à étudier. Eduardo Bañados, un autre membre de l'équipe de recherche, a déclaré : 'Cette découverte me rend optimiste, et je crois - et j'espère - que le record de distance sera bientôt battu.'