« En tant que garde forestier, vous devez croire en vous-même. Rassemblez le courage et dites-vous ceci : 'Je ne vais pas mourir ici'. Si un homme peut le faire, je peux le faire aussi.
Ce sont les mots de Molly Ngulube, une éclaireuse de 23 ans dans l'équipe de rangers zambiens Kufadza, qui signifie « inspirer ». C'est la dernière équipe anti-braconnage entièrement féminine d'Afrique qui travaille à la protection de la précieuse faune.
La plupart des gens imaginent que les rangers africains sont redoutables et intrépides, combattant en première ligne de la conservation. Mais peu les imaginent être des femmes.
Le 23 juin, le premier Journée mondiale des femmes rangers augmentera la sensibilisation et le financement pour soutenir les femmes inspirantes qui ne représentent que 11% de la population mondiale main-d'œuvre des gardes forestiers . La campagne inaugurale, cofondée par un aventurier et écologiste Holly Budge et Margot Dempsey de l'association caritative britannique Combien d'éléphants , se concentre sur l'Afrique.
le Mambas noirs , du nom du serpent le plus meurtrier d'Afrique, ont été les pionnières des équipes réservées aux femmes. Le groupe, qui a été formé en 2013 lorsque le braconnage des rhinocéros était répandu, est basé dans le parc national Kruger d'Afrique du Sud, qui abrite la plus grande population de rhinocéros au monde. En avril, Nkateko Mzimba a reçu une mention spéciale dans le prestigieux Prix UICN WCPA International Rangers - un témoignage du dévouement de ces 36 femmes des tribus locales qui, armées uniquement de gaz poivré, patrouillent les clôtures du parc à la recherche d'intrus indésirables, vérifiant les pièges photographiques et balayant la brousse à la recherche de collets.
Nkateko a rejoint l'équipe en 2014, malgré les craintes de sa mère de se faire tuer par des lions ou des braconniers. Sa communauté rurale était également malheureuse : beaucoup vivaient dans la pauvreté ; certains étaient eux-mêmes des braconniers.
Les Mambas relient leurs communautés à la conservation par le biais de classes Bush Babies dans 13 écoles, enseignant à 1 300 enfants chaque semaine. 'Nous demandons à notre communauté de changer, de protéger la faune pour leurs enfants, de faire de notre mieux pour leur montrer que nous les aimons et les soutenons, et nous leur donnons de la nourriture', explique Nkateko.
À ce jour, ils ont réduit le braconnage de viande de brousse de 89 % et pratiquement éliminé l'utilisation de collets. S'ils rencontrent des braconniers de rhinocéros, qui portent généralement des armes, ils contactent des renforts armés. « Je n'ai pas besoin d'une arme à feu. Nous ne sommes pas là pour nous battre, nous sommes là pour protéger la faune », explique-t-elle.
Les femmes de la communauté de Nkateko aspirent désormais à être des Black Mambas. 'Ils me soutiennent', ajoute-t-elle. « Je suis ici à cause d'eux et je veux les responsabiliser. Les femmes ont toujours été minées. Maintenant, ils voient l'importance de nous dans la brousse. Lorsque les gens offrent des pots-de-vin, nous disons non - nous ne partageons pas d'informations. Certains disent que c'est un travail d'homme, mais nous avons prouvé que nous pouvons le faire.
Rangers de parc africains féminins dans l'eau Les membres de la force de gardes forestiers entièrement féminine connue sous le nom d'Akashinga suivent un entraînement intensif dans la brousse près de leur base. | Crédit : Brent Stirton
Il est courageux , signifiant The Brave Ones, était la première unité anti-braconnage entièrement féminine du Zimbabwe, établie en 2017 dans le parc animalier de Phundundu dans la vallée du Zambèze. Passer plusieurs semaines avec les Black Mambas et les Akashinga a inspiré Budge à lancer la Journée mondiale des Rangers féminines.
«Je voulais apporter leurs histoires au monde», explique-t-elle. « Certains sont orphelins du SIDA, d'autres sont issus de mariages abusifs. Maintenant, ils sont soutiens de famille et leurs enfants vont à l'école. Mais d'autres femmes n'ont pas ce succès, et la Journée mondiale des femmes rangers mettra en lumière leurs défis.'
Elle ajoute: «Je me suis sentie privilégiée de voir leur travail de première main. C'était comme une zone de guerre - les Akashingas portaient tous des AK47, avec des animaux sauvages et des signes de braconniers autour de nous. Cela m'a fait comprendre à quel point leur travail est dangereux. Ils ne jouent pas aux rangers. C'est réel, très réel.
Gardes forestiers féminins avec des fusils en Afrique Crédit : Andrew McDonald
La Journée mondiale des rangers féminines offre un forum aux rangers du monde entier pour partager des conseils et un soutien par les pairs. L'organisme de bienfaisance offrira des subventions pour l'amélioration des installations et de l'équipement, ainsi que des récompenses annuelles. 'Ces rangers sont des modèles fantastiques, inspirant et autonomisant les femmes avec un message fort selon lequel tout peut être surmonté avec de la formation, de la confiance en soi, de la détermination et de la résilience', déclare Budge.
Pureté Lakara en est un exemple. Elle est gardienne de la faune communautaire à Lionne d'équipe , protégeant les vastes parcours entourant le parc national d'Amboseli au Kenya, où les éléphants se promènent dans l'ombre du Kilimandjaro.
Purity Amleset Lakara est étreinte par sa belle-sœur Nesira Sayioki sous le regard d'autres membres de la famille et des amis. Purity Amleset Lakara est étreinte par sa belle-sœur Nesira Sayioki sous le regard d'autres membres de la famille et des amis. Elle est membre de la Team Lioness entièrement féminine soutenue par IFAW, qui fait partie de la plus grande communauté Olgulului Community Wildlife Rangers (OCWR) travaillant dans l'écosystème d'Amboseli, au Kenya. Il s'agit de sa première visite à domicile après quatre mois sur le terrain, car l'impact de la pandémie de COVID-19 a empêché les rangers de rentrer chez eux plus tôt. | Crédit : ©IFAW/Paolo Torchio
L'équipe a commencé en 2019 après qu'une femme aînée Maasai a mis au défi IFAW, une organisation à but non lucratif de conservation, de créer un rôle pour les jeunes femmes qui allait au-delà des normes culturelles. Leurs tâches sont identiques à celles des équipes masculines, mais elles font une différence significative pour l'application de la loi dans cette culture patriarcale masaï. Les femmes parlent à d'autres femmes sans les barrières de communication auxquelles elles sont confrontées avec les hommes, partageant volontiers des informations auparavant inaccessibles avec les Lionnes.
L'équipe Lioness non armée reçoit le renfort des gardes forestiers du Kenya Wildlife Service si elle rencontre des braconniers dangereux. Cependant, lorsqu'ils ont récemment connu une terrifiante débandade de buffles, ils étaient seuls. « Heureusement, notre entraînement nous a préparés et nous avons tous survécu », déclare Purity. 'Le pire dans notre travail, c'est quand un buffle ou un éléphant tue quelqu'un.'
Le mari de Purity s'occupe de leur fille de trois ans lorsqu'elle est dans la brousse. 'Les rangers doivent faire des sacrifices et laisser leurs familles protéger la faune', dit-elle. «Mais beaucoup de femmes veulent faire notre travail maintenant. Nous devons être fiers de nous.