« Mon esprit est gravé dans chaque recoin de votre maison ! » le jeune architecte écrit à bout de souffle à son client en 1918. En effet, l'esprit de Le Corbusier, l'un des architectes les plus influents de la première moitié du siècle, imprègne La Chaux-de-Fonds en Suisse, sa ville natale et site de plusieurs de ses premiers bâtiments. « Le Picasso de l'architecture », l'a appelé l'historien de l'art Nikolaus Pevsner.

Les œuvres architecturales de Le Corbusier, qui vécut de 1887 à 1965, sont souvent examinées en deux périodes : celles réalisées après 1918 dans sa phase puriste, avec des formes géométriques primaires, des façades blanches, des plans d'étage ouverts et des fenêtres à lanières, et celles réalisées après La Seconde Guerre mondiale, qui incorpore des formes moins rigides, telles que des fenêtres placées de manière irrégulière, des murs incurvés et les toits en forme d'aile à bords roulés de sa célèbre chapelle de Ronchamp, en France, et de la Haute Cour de Chandigarh, en Inde.

Les deux périodes ont évolué à partir de ses années d'étudiant à La Chaux-de-Fonds. Dans cette petite ville du Jura, au nord de Neuchâtel, cinq maisons de Le Corbusier sont encore debout et facilement visibles. Il les a lui-même omis d'un survol historique de son œuvre ; ce n'est que plus tard qu'il a inclus la Villa Turque, un exemple pionnier de l'architecture moderniste et l'un des premiers bâtiments résidentiels à exploiter le potentiel du béton armé.

Mon propre esprit s'est envolé alors que je conduisais les 1 1/2 heures au nord de Lausanne à La Chaux-de-Fonds dans un flou d'arbres dorés et de vignobles bronzés. Il s'est rapidement effondré lorsque j'ai vu la ville elle-même, rangée sur rangée de maisons bourgeoises mornes rappelant une ville industrielle anglaise.

Mais alors que je montais du centre-ville sur une colline au nord, les fantasmes fioritures des balcons Art Nouveau ont commencé à pousser sur les maisons expansives. J'ai appris plus tard que La Chaux-de-Fonds est l'une des rares villes considérées comme un centre de design Art nouveau, avec des exemples commençant vers 1902. Ce fut une influence clé dans le développement artistique de Le Corbusier, dont les premières maisons incarnent ce style.

Au tournant du siècle, La Chaux-de-Fonds était le centre de l'industrie horlogère suisse, qui représentait 60% de toutes les exportations du pays. «Cette période a vu une forte vie intellectuelle et artistique ici», a déclaré Françoise Frey, la bibliothécaire des archives Le Corbusier à la Bibliothèque de la Ville. « Une grande partie était due à Charles l'Eplattenier, le mentor de Le Corbusier, et beaucoup à la présence d'industriels juifs, qui commandaient des maisons et étaient des connaisseurs d'art et de culture ».

Outre une école technique et commerciale pour l'industrie horlogère, la ville possédait une école d'art où les élèves apprenaient la gravure et l'émaillage pour décorer les boîtes de montre. L'Eplattenier, peintre et sculpteur, y enseigne vers 1900, lorsque Le Corbusier étudie la gravure sous son nom de naissance, Charles-Edouard Jeanneret.

L'Eplattenier a encouragé Le Corbusier à étudier l'architecture et a aidé à obtenir son premier client, un homme d'affaires local nommé Louis Fallet. En 1904, à l'âge de 17 ans, Le Corbusier conçoit la Villa Fallet, située sur une colline au nord de La Chaux-de-Fonds. Cette maison de style chalet, au toit pentu et aux balcons surplombant la ville, s'inspire de la pinède qui l'entoure. La façade sud flamboyante présente une frise de pins stylisés ; des motifs de pin sont sculptés dans des consoles de toit; et les meneaux de fenêtre s'inclinent vers le ciel comme des branches de pin.

En particulier, la décoration extérieure révèle le haut degré d'artisanat qui existait dans cette ville horlogère. Dans l'ensemble, la Villa Fallet est une maison jeune et exubérante en excellent état. En le regardant, vous vous demandez comment l'architecte est passé de cela aux bâtiments individualistes en plein essor de ses dernières années.

Les deux clients suivants de Le Corbusier étaient typiques de la bourgeoisie aisée de La Chaux-de-Fonds. Ulysse-Jules Jaquemet, finisseur de montres, et Albert Stotzer, professeur de mécanique, étaient de jeunes beaux-parents de Fallet. En 1908, ils font construire les villas Stotzer et Jaquemet côte à côte sur le même coteau que la Villa Fallet. Bien que les deux soient aujourd'hui délabrés, ils reflètent le même style de chalet, renforcé par les lignes de toit spectaculaires et les balcons de Le Corbusier.

En 1907, Le Corbusier avait voyagé dans les grandes villes d'Italie et à Vienne ; plus tard, il visite l'Allemagne et se rend finalement au Moyen-Orient en 1911. Son plaisir pour les intérieurs massifs des mosquées, leurs courbes inattendues et leur subtile réticence à admettre la lumière, s'exprime dans ses deux dernières maisons à La Chaux-de-Fonds.

La Villa Jeanneret, connue par les locaux sous le nom de Maison Blanche, a été construite pour les parents de Le Corbusier en 1912. Encore une fois, c'est l'extérieur qui est important, reflétant ses voyages et son évolution de l'Art Nouveau. L'entrée est mystérieuse et séduisante, menant à un escalier qui serpente à travers un jardin jusqu'à une terrasse fermée. Bien que le mur de soutènement soit recouvert de pierre, les murs en stuc blanc et les grandes fenêtres donnent à la maison un aspect clairement moderniste. Désormais propriété d'un homme d'affaires absent, la Villa Jeanneret est entachée d'abandon. Mais sa baie semi-circulaire toit-sol anticipe la sensualité incurvée de la prochaine commande, la Villa Turque.

Construite pour l'industriel Anatole Schwob, cette maison exaltante marque l'aboutissement et la fin de la carrière de Le Corbusier à La Chaux-de-Fonds. En parfait état, il a été restauré en 1987 par la société horlogère Ebel, qui l'utilise comme centre communautaire et lieu d'expositions et de concerts.

La Villa Turque (Villa turque) tire sa forme de la croix grecque ou byzantine. Les bras latéraux sont arrondis, illustrant la fascination croissante de Le Corbusier pour les courbes et les mosquées turques. Contrairement aux maisons précédentes, la Villa Turque a peu de décoration extérieure. De la rue, sa façade de briques dorées, fade mais pour quatre hublots ovales, ne révèle rien sur l'intérieur.

Ici, la lumière remplit l'espace de vie de deux étages à travers de grandes fenêtres verticales donnant sur un jardin sud. Au premier étage, les balcons sont éclairés par des fenêtres dans les bras de croix, permettant à la lumière d'entrer en diagonale et horizontalement.

Andree Putman et son studio de design parisien, Ecart, ont réalisé la restauration intérieure de la Villa Turque. La laque beige, les bois brillants et les murs de couleur ivoire prédominent, avec des tapis circulaires et des meubles Eileen Gray dispersés partout, le tout complétant le jeu de lumière et d'ombre. Le Corbusier et Gray étaient amis ; il a construit un chalet en dessous du sien à Roquebrune, en France, où il s'est noyé en 1965 en nageant dans la Méditerranée.

Dans l'esprit de comprendre le monde de Le Corbusier, je suis dûment passé par sa maison natale, une de ces sombres maisons en rangée grises. Cela explique peut-être en partie pourquoi il a tourné le dos à l'architecture locale. J'ai visité une autre de ses créations, le cinéma Scala, conçu en 1916 et maintenant en grande partie reconstruit. Et j'ai visité le musée des Beaux-Arts, construit par Chapallaz et l'Eplattenier, pour voir son mobilier conçu par Le Corbusier : une suite de chaises, de tables et d'un canapé de 1916, avec de simples pieds incurvés et peu d'ornements.

Le musée possède également une peinture et une tapisserie élaborée de Le Corbusier, toutes deux réalisées dans son style post-cubiste brillant, qui ressemble à l'œuvre de Léger. Et il y a un autre tableau, un portrait de Lecorbesier, le grand-père maternel de l'architecte, qui peut résoudre l'énigme entourant son pseudonyme. Adopté en 1920 par Jeanneret, Le Corbusier signifie « corbeau » en français. D'une manière ou d'une autre, les historiens anglophones ont traduit cela par «corbeau», un oiseau rusé, ce qu'était Le Corbusier. Les historiens français et suisses disent que le pseudonyme a été tiré du nom de son grand-père. Le portrait, avec sa forte ressemblance avec Le Corbusier, nous rappelle que certaines des racines du mouvement moderniste en architecture sont nées d'une colline de La Chaux-de-Fonds.

SUSAN HELLER ANDERSON, un ancien journaliste du New York Times, écrit sur les arts.

Les trains circulent toutes les heures de Genève, Lausanne et Zurich à La Chaux-de-Fonds. Le trajet, qui dure environ deux heures, coûte de 33 $ à 65 $ aller-retour. Le jour où j'étais à la Villa Turque, un étudiant en architecture est arrivé à l'improviste et a été rapidement admis. Si Ebel privilégie les visites sur rendez-vous, « nous n'avons jamais refusé personne », précise Janine Perret-Sgualdo, l'attachée culturelle de l'entreprise. Les maisons antérieures appartiennent à des particuliers mais sont clairement visibles de l'extérieur.

VILLA FALLET
1 Chemin de Pouillerel

VILLA STOTZER
6 Chemin de Pouillerel

VILLA JAQUEMET
8 Chemin de Pouillerel

VILLA JEANNERET
12 Chemin de Pouillerel

VILLA TURQUE
167 Rue de Doubs
41-39 / 235-232

MAISON NATURELLE LE CORBUSIER
38 Rue de la Serre

ÉCHELLE DE CINÉMA
52 Rue de la Serre

MUSEE DES BEAUX-ARTS
33 Rue des Musees
41-39 / 230-444

BIBLIOTHEQUE DE LA VILLE
33 Rue du Progres
41-39 / 276-831