La Belgique est une sorte de Mecque pour les amateurs de bière, et à juste titre. La campagne de cette petite nation européenne est parsemée de brasseries dont les traditions remontent à des centaines d'années. Ils produisent des styles de bières tels que des lambics sauvages et funky, des bières de saison de saison et des bières fortes fabriquées dans des monastères. Et cela ne fait que se diversifier. 'Je pense que les gens ont souvent l'impression que la bière belge est restée immobile au cours des mille dernières années, mais elle évolue constamment', déclare Greg Engert, directeur de la bière pour le Neighbourhood Restaurant Group à Washington, D.C.

Alors, comment un amateur de bière est-il censé décider où aller lorsqu'il explore les traditions de la bière en Belgique ? Eh bien, d'abord et avant tout, Engert vous recommande de vous procurer une copie du Guide des bonnes bières en Belgique par Tim Webb et Joe Stange. (Engert a écrit une introduction à la septième édition du livre.) 'C'est le recueil le plus étonnant d'opinions sur ce qui est génial en Belgique', dit Engert. Et il recommande également de rechercher des conseils de voyage sur le terrain. « Si vous êtes intéressé par la bière, les gens en Belgique sont tellement géniaux », dit-il. « Ils adorent en discuter et vous dire leurs petits endroits préférés du coin. Engager les gens.'

Mais Engert lui-même est un voyageur fréquent de la Belgique, entreprenant plus récemment un itinéraire certes «super ambitieux» de 12 brasseries et 25 restaurants, bars et cafés, le tout en seulement cinq jours. Il s'agissait d'un voyage de recherche pour Le souverain , le bar et bistro belge que le groupe de restaurants Engert a ouvert la semaine dernière à Georgetown. Entre ses 50 bières pression et ses 350 bouteilles, The Sovereign présente le voyage qu'Engert et le chef Peter Smith ont fait l'année dernière de la campagne lambic de Bruxelles aux bières fortes de Flandre occidentale.

Ici maintenant, Engert partage ses conseils de ce voyage pour ceux qui souhaitent explorer toutes les brasseries, bars et restaurants approvisionnés en bière de Belgique :

Comment organiser votre itinéraire

Vous ne pouvez pas faire beaucoup de choses en un seul voyage ; alors décidez sur quoi vous voulez vraiment vous concentrer. J'aime me baser sur un domaine particulier. Lors de mon dernier voyage, nous sommes restés juste à l'extérieur de Bruxelles et avons parcouru des distances parfois courtes, parfois plus longues, retournant toujours au même endroit la nuit.

Si vous voulez faire un itinéraire spécifique à Bruxelles, vous allez certainement découvrir le lambic : la gueuze et la kriek et toutes ces bières vieillies en fût de chêne, merveilleusement funky et fermentées spontanément. En fait, le plus célèbre fabricant de lambic, Cantillon, est en plein centre-ville de Bruxelles.

Nous étions agressifs, visitant quelques brasseries par jour, mais si je voyageais en tant que non-professionnel de la bière, je ferais au maximum une brasserie par jour. Et il est préférable de les vérifier le matin. Ensuite, vous pouvez aller déjeuner et faire quelque chose dans l'après-midi qui n'est pas nécessairement lié à la bière.

Où rester

La Belgique est petite. Une chose à considérer est de rester dans la région bruxelloise mais pas en centre-ville. C'est ce que nous avons fait lors de notre voyage - cela signifiait que nous n'aurions pas à traverser la circulation urbaine lorsque nous voulions nous rendre dans une brasserie le matin, ce qui était vraiment utile. Ou quand nous sortions le soir, nous pouvions trouver les transports en commun pour nous emmener au centre-ville pour manger et boire.

Si vous ne voulez pas conduire tout le trajet, je vous recommande de rester au centre-ville de Bruxelles et de louer une voiture pour certains jours et des excursions spécifiques. Mais si vous visitez des brasseries pendant la journée et cherchez de bons bars à bière et restaurants le soir, vous voudrez retourner dans une ville où vous n'avez pas à conduire après le dîner. C'est la clé.

Comment se déplacer

Si vous souhaitez vraiment visiter les brasseries elles-mêmes, vous devez vous réconcilier avec la conduite. Avoir une voiture pour au moins une partie du voyage est important car beaucoup de destinations sont un peu hors des sentiers battus.

Si vous voulez boire une bonne quantité, vous pouvez engager un chauffeur, ce qui, heureusement, n'est pas aussi cher qu'il y paraît. Ou optez pour les transports en commun, ce qui n'est pas terrible, mais cela peut prendre du temps.

La géographie de la bière belge

Contrairement au vin, la bière est moins liée au terroir de la région. Mais cela dit, le Payottenland autour de Bruxelles est très associé au style lambic, c'est donc là que vous trouverez des brasseurs et des blenders comme 3 Fonteinen et De Cam. Ou voyagez plus au sud jusqu'en Wallonie, pour vous arrêter à Tilquin.

Si vous recherchez une bière de ferme classique, rendez-vous dans la province du Hainaut, la Wallonie et le sud francophone, où vous trouverez des brasseries comme Blaugies et Dupont.

La Flandre occidentale, près de Bruges, propose des bières belges fortes et des bières inspirées des vieilles abbayes, le breuvage fabriqué par les moines. Vous les trouverez au monastère de Westvleteren, un petit monastère trappiste où les moines font encore tout le brassage.

C'est aussi la bière la plus difficile à obtenir en dehors de la Belgique. Westvleteren fabrique une gamme standard de bières monastiques, une bière blonde houblonnée sèche, une bière brune forte et un énorme grand cru belge, toutes des variétés qui ont été qualifiées de meilleure bière au monde. A moins de pouvoir la trouver au marché noir, il faut se rendre au monastère lui-même pour acheter cette bière. (Il y a un petit café de l'autre côté de la rue où vous pouvez également boire les bières sur place.)

A proximité se trouve une brasserie appelée St. Bernardus, qui a brassé les bières de Westvleteren pendant près de 50 ans jusqu'à ce que les moines décident de brasser à nouveau en 1992. Leurs bières sont similaires à celles de Westvleteren, et ils ont également plusieurs bières fortes. Et puis il y a aussi une grande brasserie qui s'appelle Struise. Ils font d'énormes stouts impériaux belges, et ils font beaucoup d'élevage en barriques.

L'autre brasserie que j'aime bien en Flandre occidentale s'appelle De Dolle. C'est une ancienne brasserie du XIXe siècle qui n'a pas beaucoup changé depuis le XIXe siècle. Kris Herteleer la dirige depuis 1983 et n'a rien changé, c'est donc un brassage vraiment rustique.

Où boire à Bruxelles

Lorsque vous arrivez à Bruxelles, la première chose à faire est de vous rendre à Cantillon. Il n'y a pas d'endroit pareil au monde. Prenez l'une des bières de renommée mondiale de la brasserie, puis faites une visite autoguidée : marchez littéralement parmi les tonneaux, le coolship, toutes les choses qui rendent possible cette bière fermentée spontanément pendant que les producteurs, les brasseurs et les cavistes sont travailler autour de vous. C'est incroyable.

C'est donc le premier arrêt et devrait probablement être le dernier arrêt aussi - frappez-le plus d'une fois. Et assurez-vous d'y aller à la fin de l'automne / au début de l'hiver et au début du printemps, car c'est à ce moment-là qu'ils brassent.

En ce qui concerne les bars à bière à Bruxelles, le Moeder Lambic est le meilleur. Il y a deux endroits, et les deux sont incroyables. Le plus récent est plus proche de la Grand Place, mais l'original se trouve dans le quartier Saint-Gilles, qui est un peu plus loin.

Une chose que je recommande fortement est le barhopping à Bruxelles. Au centre de la ville, vous avez des endroits comme Monk et Bar Des Amis et Le Coq juste à côté les uns des autres, vous pouvez donc le faire en une nuit. Ensuite, un autre soir, vous pourrez vous détendre près de la place Fontainas, où se trouve le nouveau Moeder Lambic. Là, vous avez des bars où fréquentaient les peintres surréalistes Magritte et Dali comme La Porte Noire et Le Soleil et La Fleur en Papier Dore.