Une hôtesse de l'air anonyme a récemment publié une lettre ouverte (lire : gifle de salope) au public volant sur Internet : Nous sommes désolés, nous n'avons pas d'oreillers. Nous sommes désolés de ne plus avoir de couvertures. Nous sommes désolés que l'avion soit trop froid. Nous sommes désolés que l'avion soit trop chaud. Nous sommes désolés que les compartiments supérieurs soient pleins... Nous sommes désolés que ce ne soit pas le siège que vous vouliez. Nous sommes désolés qu'il y ait un passager agité/en surpoids/à l'odeur désagréable assis à côté de vous... Nous sommes désolés que ce type vous mette mal à l'aise parce qu'il « ressemble à un terroriste... » Ce triste état de choses se termine par un avertissement : les jours de gloire des oreillers, des couvertures, des magazines et d'un repas chaud pour tout le monde sont révolus depuis longtemps. Notre travail consiste à vous transporter d'un point A à un point B en toute sécurité et au moindre coût possible pour vous et l'entreprise.

Nous allons maintenant observer une minute de silence pour l'âge d'or du voyage, ces fous, Des hommes fous les jours où les avions avaient des pianos-bars et des châteaubriand sculptés à leur siège, où le personnel de cabine était habillé par Emilio Pucci et les passagers aussi habillés, où les hommes étaient des hommes et les hôtesses de l'air étaient des hôtesses de l'air. Une annonce de recrutement de cette époque semble étrangement antédiluvienne : pour la plupart des passagers, leur hôtesse de l'air est Compagnies aériennes nationales. Nous recherchons donc des jeunes femmes qui ont le flair pour rendre les gens heureux, des jeunes femmes avec le juste mélange de convivialité, de compétence et d'équilibre. Tout à fait différent de Steven Slater, le préposé furieux de JetBlue qui a annoncé que j'avais fini et que j'avais fui le parachute de secours de son avion l'année dernière, ou le Slater manqué que j'ai rencontré lors d'un vol que j'ai pris peu de temps après avoir subi une opération de la coiffe des rotateurs : je lui ai demandé de aider à mettre mon bagage à main dans le compartiment supérieur et on m'a dit, cela ne fait pas partie de mon travail.

La dynamique changeante du service aérien semble être parallèle au rôle changeant du personnel des compagnies aériennes, quel que soit leur nom. Dans les premiers jours du vol commercial, il y avait des garçons de cabine adolescents et les premières hôtesses de l'air devaient être des infirmières autorisées. (Un tel savoir-faire aurait été le bienvenu il y a plusieurs années quand, en route pour Rome, je me suis astucieusement fait une intoxication alimentaire à partir d'un doggy bag fait maison. C'est mauvais, très mauvais, quand on entend Y a-t-il un médecin à bord ? haut-parleur et réalisez que c'est pour vous.) Vêtue de vêtements blancs d'hôpital ou d'uniformes de style militaire, une fille du ciel des années 1930 a non seulement servi des repas et apaisé les nerfs, mais a également parfois aidé à ravitailler l'avion ou à verrouiller les sièges au sol, selon le 2009 livre Traverser l'Amérique : l'expérience des passagers aériens par Daniel L. Rust.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a mobilisé les infirmières, les compagnies aériennes ont élargi leurs paramètres d'embauche, mais les exigences étaient draconiennes : normes de taille et de poids des poupées Barbie, ceintures et talons portés en tout temps, et retraite obligatoire à l'âge décrépit de… 32 ans.

Jetant leurs gants blancs et soulevant leurs ourlets, les hôtesses de l'air ont transmis un message mixte de flirt et d'engagement personnel. La publicité pour National Airlines avait Debbie/Cheryl/Karen roucoulant Fly Me (ou, encore moins ambiguë, je vais vous faire voler comme vous n'avez jamais volé auparavant), et Continental a affirmé que nous déplaçons vraiment nos queues pour vous. Braniff a demandé timidement. Votre femme sait-elle que vous volez avec nous ? et Pacific Southwest Airlines ont souligné l'avantage d'un siège côté couloir, pour mieux voir sa main-d'œuvre en minijupe. Les passagers masculins étaient supposés être des garçons de fraternité envahis par la végétation : Eastern Airlines leur a en fait fourni de petits livres noirs pour collecter les numéros de téléphone des hôtesses de l'air.

D'un point de vue féministe, ce fut un progrès lorsque les hôtesses de l'air obtinrent le droit de prendre quelques kilos, de laisser leurs cheveux grisonner, d'être enceinte ou d'avoir un chromosome Y : le Civil Rights Act de 1964 insistait sur le fait que les hommes pouvaient travail aussi, faisant ainsi un petit tour complet à ces premiers garçons de cabine. Les bas résille et les hot pants ont été remplacés par des tailleurs-pantalons androgynes. Mais au fur et à mesure que le code vestimentaire a changé, l'expérience en l'air a également changé. Le transport aérien est devenu démocratique et accessible. Les 800 millions d'entre nous qui transitent chaque année par les aéroports américains constituent désormais un équipage distant et hétéroclite. Nous réservons nos vols en ligne, nous nous enregistrons aux kiosques, embarquons dans des t-shirts et des tongs et nous retirons sous casques et écouteurs.

Nous n'avons plus aucun lien avec les passagers, m'a confié une hôtesse de l'air d'une grande compagnie aérienne américaine, sotto voce. Tout le monde a un iPod ou un e-book. Ils ne veulent pas de conversation au-delà de « Voulez-vous une vinaigrette ou une vinaigrette crémeuse ? » Et c'est en classe affaires, où nous servons toujours des repas. Les gens ne pensent pas au visage d'un agent de bord. Ils veulent un vol sans escale au prix le plus bas. Nous espérons que ces personnes anonymes et anonymes qui nous demandent d'éteindre nos téléphones portables ou de relever nos sièges sauront quoi faire en cas d'urgence (10 % du personnel de cabine de JetBlue a été recruté par la police et les pompiers) mais leur mandat n'est plus les soins et l'alimentation des passagers, ni transmettre la personnalité de la compagnie aérienne.

Et encore…. Il y a un message un peu schizophrénique de l'industrie ces jours-ci, comme si elle prenait la température de la nostalgie du public pour l'ère du café, du thé ou du moi, en même temps que la technologie remplace le facteur moi. Continental expérimente l'auto-embarquement de style métro qui contourne un agent à la porte. Le signe le plus manifeste que les compagnies aériennes ne considèrent plus les agents de bord comme des fournisseurs de services personnels est l'écran tactile de Virgin America pour commander de la nourriture à bord ; l'échange intime avec la personne qui apporte votre repas dans l'allée se rapproche du lien avec un livreur qui apporte du poulet kung pao chez vous. Pas de pourboire.

D'un autre côté, Virgin Atlantic a une nouvelle publicité mettant en vedette de superbes jeunes femmes vêtues d'uniformes rouges à lèvres et de talons aiguilles soulignant les rangées de sortie avec une chorégraphie vampy et déchirant leur corsage pour servir de la crème glacée. Une publicité pour la compagnie aérienne russe Avianova montre une multitude de jeunes femmes qui se déshabillent d'uniformes maigres en bikinis à cordes pour donner à l'avion un bain d'éponge orgiaque. Les transporteurs américains semblent plus puritains - ou plus respectueux, selon votre point de vue - mais Southwest Airlines a récemment collé une image de la cover girl pour le Sports illustrés numéro de maillot de bain, pleine longueur, sur le Boeing 737, il vole de New York à Las Vegas.

Alors qu'est-ce que c'est ? Des androïdes distribuant des cacahuètes, avec un hologramme montrant comment gonfler un gilet de sauvetage ? Ou des hôtesses en stilettos et spanx ? Peut-être un retour aux adolescents, recrutés parmi les scouts ? La façon dont les gens voient maintenant le transport aérien, ce sont les transports en commun, a déclaré Patricia A. Friend, ancienne présidente de l'Association of Flight Attendants, qui a commencé à voler avec United en 1966. Quand mes amis se plaignent de ne pas avoir de nourriture à bord ou de payer pour enregistrer un sac , je leur dis : Parlez-moi quand vous arrêterez de chercher le billet le moins cher sur Internet. Tant que nous nous présentons en fonction du prix du siège, nous nous sommes contentés d'un niveau de service particulier.

Jusqu'à ce que l'industrie décide d'un paradigme pour le 21e siècle, mieux vaut préparer un sandwich et attacher votre ceinture de sécurité. Cela pourrait être une course cahoteuse.

Une chronologie T+L : la vie glamour des hôtesses de l'air

1937 : Compagnon à domicile des femmes décrit une hôtesse de l'air comme un amalgame d'infirmière, de poinçonneuse de billets, de bagagiste, de guide (le Grand Canyon et le barrage de Boulder doivent être signalés à tous les passagers), de serveuse et de petite mère de tout le monde.

années 1940 : La formation a lieu dans des installations appelées à juste titre des fermes de charme, qui produisent des clones avec des coupes de cheveux identiques à la longueur du col et des dents broyées en un sourire égal.

1956 : Plus de 300 filles concourent pour être Miss Skyway, marquant le 25e anniversaire de l'hôtesse de l'air. La gagnante surprise, Muffett Webb de Braniff, dit que son travail est une bonne formation pour être une épouse.

1965 : Les uniformes Braniff conçus par Pucci comprennent un casque à bulles spatiales et la piste d'atterrissage, qui demande à l'hôtesse d'enlever des couches de vêtements pendant un vol.

1967 : Les mémoires présumées de deux hôtesses de l'air décomplexées (mais fictives), Café thé ou moi? lance trois suites, un téléfilm et les fantasmes de milliers d'hommes.

1972 : Les hôtesses de l'air de Pacific Southwest Airlines, toujours vêtues de minijupes et de jupons, retournent à Miami après le détournement de leur avion à destination de Cuba. Les uniformes engendrent une protestation de l'Organisation nationale des femmes.

années 1980 : Après des années de procès, les hôtesses de l'air ont désormais le droit de prendre quelques kilos, de laisser leurs cheveux grisonner, de tomber enceinte, d'être des hommes et de porter des uniformes en polyester.

2006 : Delta présente des uniformes conçus par Richard Tyler et, quelques années plus tard, une vidéo de sécurité sexy mettant en vedette une hôtesse de l'air qui remue les doigts, surnommée Deltalina pour sa ressemblance avec l'actrice aux lèvres d'oreiller.

Actuel: Les compagnies aériennes chinoises adoptent l'approche de l'école du charme pour l'embauche. China Southern Airlines crée même un concours de téléréalité pour rechercher de nouveaux agents de bord. Les candidats font la course les uns contre les autres en traînant de lourdes valises et en servant des boissons aux juges.