Sur une carte, ils sont à peine visibles. Mais zoomez de plus près sur les Açores - un petit archipel de neuf îles à près de 1 000 milles au large des côtes du Portugal - et vous découvrirez l'un des paysages naturels les plus fascinants d'Europe. Colonisées par les Portugais dans les années 1400, les Açores sont marquées par des sommets volcaniques (l'éruption la plus récente a eu lieu dans les années 1950) et de minuscules villages pavés. Semblable à Islande ou la les îles Falkland en Amérique du Sud, l'immensité de la terre ici est humiliante et parfaite pour tout voyageur qui aime la sensation d'un territoire inexploré.

C'est en grande partie inconnu, Luís Nunes, fondateur de Escapades aux Açores , Raconté Voyage + Loisirs. Visiter les Açores signifie se reconnecter avec la nature, a-t-il ajouté, qu'il s'agisse de randonnées sur le volcan actif et la caldeira, [visiter] des sources chaudes géothermiques, ou observer les baleines et nager avec les dauphins.

Voici quelques conseils pour planifier des vacances parfaites aux Açores.

Comment se rendre aux Açores

Peut-être étonnamment, les Açores sont incroyablement accessibles – et aussi abordables. Bien que l'archipel fasse techniquement partie de l'Europe, sa situation au milieu de l'Atlantique signifie que vous ne passerez que deux fois moins de temps dans un avion pour vous y rendre. Les voyageurs peuvent se rendre aux Açores en seulement quatre heures depuis Boston, ce qui en fait une escapade de dernière minute tout à fait réalisable.

Pendant ce temps, si vous vous trouvez déjà en Europe, l'aéroport international de Ponta Delgada sur l'île de São Miguel est à deux heures sans douleur de Lisbonne et à seulement 40 $ avec un transporteur à bas prix comme Easyjet. (Des forfaits sont également disponibles, qui permettent aux voyageurs de passer d'une île à l'autre lors d'un même voyage, avec billets d'avion et hôtels inclus.)

Comment se déplacer

Les neuf îles des Açores sont accessibles par avion et par bateau. Chaque île a son propre aéroport et les déplacements entre les autres îles sont relativement simples. Alors que presque toutes les îles sont relié par un service de ferry —permettant ainsi d'en parcourir plusieurs, voire la totalité, en un seul trajet—certains itinéraires ne sont ouverts qu'en saison chaude (de mai à septembre). Par exemple, les ferries entre l'île la plus à l'ouest de Faial et Terceira ne fonctionnent que pendant l'été. D'autres restent actifs toute l'année.

Quand doit-on aller

L'été est la période la plus populaire pour visiter, mais les températures douces toute l'année signifient qu'il n'y a pas de saison morte aux Açores. C'est une région subtropicale, après tout. En mai, des milliers d'hortensias fleurissent le long du bord de la caldeira d'un kilomètre de large de Faial, ce qui lui a valu le surnom d'île bleue. Et quand il se rafraîchit, les habitants aiment se réchauffer dans les piscines géothermiques bouillonnantes de Vallée de Furnas , qui sont connus pour leurs bienfaits nourrissants pour la peau.

Voir autant d'îles que possible

Contrairement à d'autres archipels, où le paysage reste cohérent dans toute la région, chaque île des Açores a une personnalité distincte. Du village perdu dans le temps de Corvo (400 habitants) à Terceira, dont la capitale, Angra do Heroismo, est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, il est impossible de choisir une seule île et de ne pas avoir l'impression de manquer quelque chose.

Envie d'aventure ? Dirigez-vous vers l'île de Pico, où vous pourrez atteindre un sommet de 7 700 pieds (le plus haut du Portugal) et visiter des vignobles luxuriants le même jour. Besoin de temps au soleil ? Santa Maria possède une plage dorée, Praia Formosa, entourée de falaises abruptes. Et parce que c'est l'île la plus au sud des Açores, c'est aussi la plus chaude.

Nagez dans les piscines rocheuses de Varadouro

Étant entouré par l'océan, il est naturel de supposer que la natation est une activité populaire ici. Et vous auriez raison. L'un des endroits les plus uniques pour se baigner est hangar , une ville balnéaire sur la côte ouest de l'île de Faial célèbre pour ses bassins de marée. Surplombant la côte rocheuse de l'île, les visiteurs peuvent choisir parmi la douzaine de bassins qui creusent la roche de basalte noir. Ils sont pour la plupart accessibles par échelle.

Suivez les chemins de randonnée

Grâce à la topographie irrégulière des îles et aux montagnes densément boisées, certains sentiers ne sont accessibles qu'à pied ou à dos d'âne. Rocher d'herbe , par exemple, est un lieu de randonnée très reculé sur la côte sud de l'île de São Miguel. Situé au milieu de fermes privées et de vignobles, le chemin étroit épouse le flanc d'une falaise alors qu'il descend vers la mer, offrant une vue imprenable sur l'océan. En chemin, vous passerez devant des ânes qui sont utilisés pour transporter des marchandises de haut en bas de la montagne.