Le quartier historique de Panama City, connu sous le nom de Casco Viejo, vit ce moment qui me semble toujours manquer. Le Casco se produit mais ce n'est pas tout à fait arrivé. Mentionnez Panama à n'importe quel cocktail dans ma ville natale de baromètre de la mode, East Hampton, New York, et les gens disent tous les bonnes choses; ils s'assurent que vous savez qu'ils savent que c'est une destination chaude. Mais très peu d'entre eux ont fait le voyage de cinq heures depuis New York, et tandis que Sports illustrés est venu tourner son numéro de maillot de bain 2012, les mannequins ne sont pas encore là pour le moment. Combien de temps cette innocence peut-elle durer ?

Le Casco, la pointe sud-ouest de la ville de Panama, surplombe l'entrée Pacifique du canal, où d'énormes porte-conteneurs planent comme des acheteurs lors du Black Friday. C'est juste trois avenues de large et personne n'utilise d'adresses. D'architecture encyclopédique, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, elle pourrait facilement servir de décor à la prochaine série photographique de Robert Polidori. C'est érotique comme La Havane, moisi comme la Nouvelle-Orléans, las du monde comme Cuernavaca, au Mexique, et juste assez dangereux, comme South Beach à Miami à ses débuts, le tout assaisonné d'un soupçon de La nuit de l'iguane . La ville en plein essor au-delà ne pourrait pas être plus différente, avec son horizon de Singapour et ses aspirations à Dubaï ( Forbes magazine l'a décrit il y a quelques années comme Monaco avec des bananes). Depuis la cession du canal à Panama en 1999, et encore plus après le 11 septembre, Panama City est devenue un terrain de prédilection pour les Sud-Américains, un endroit où ils peuvent obtenir tous les Carolina Herrera et Hermès qu'ils veulent sans être kidnappés ni attendre. heures pour prendre les empreintes digitales au contrôle des passeports de Miami. En cinq jours, je ne suis jamais allé dans leur quartier, mais ils se sont présentés au Casco la nuit pour jouer.

Le quartier est petit, mais c'est tout un spectacle. À 15 minutes à pied de votre hôtel, vous pouvez voir de grandes maisons anciennes soigneusement restaurées en condos de luxe; des squatteurs sur des canapés crasseux regardant des téléviseurs à écran plat flambant neufs dans des bâtiments abandonnés ; le palais présidentiel ; façades pastel en ruine maintenues ensemble par des échafaudages de fortune; arbres poussant à travers d'anciennes salles de bal; chantiers de construction sans fin; et des rues peuplées (ainsi que des Panaméens de la classe ouvrière passant leur journée) de surfeurs de tous âges, d'expatriés de nombreuses nationalités, d'ornithologues amateurs, d'écotouristes, d'enfants aux pieds nus, de gosses de fonds en fiducie et de vendeurs de rue faisant la sieste en position fœtale sous des tables pliantes sur lesquels ils vendent des chapeaux Panama (prix demandé : environ 20 $).

Vous voyez cette femme en costume ? Ce n'est pas un déguisement. K. C. Hardin montre une femme Kuna enveloppée dans les panneaux textiles cousus aux couleurs vives traditionnels qu'ils vendent dans le quartier, des bracelets de cheville aux coussins de canapé. Américain d'une trentaine d'années, Hardin était un avocat d'entreprise chevronné jusqu'à ce qu'il vienne au Panama pour un voyage de surf. Après un congé de six ans, il a finalement admis qu'il n'y retournerait jamais. Il est maintenant un promoteur immobilier, utilisant ces dents juridiques pointues pour polir le Casco tout en l'empêchant de devenir une étape de plus qui pourrait être n'importe où sur le circuit mondial de la fabuleuse.

Il n'est pas seul dans ce cas, et là ça se complique : l'associé de Hardin dans la société immobilière Conservatorio est Ramón Arias, également avocat, qui a emménagé dans un appartement délabré du Casco il y a près de 20 ans, alors que la plupart des gens de sa classe n'y marcherait même pas. Arias a engagé Hildegard Vásquez, alors une nouvelle architecte qui était rentrée au Panama, pour rénover sa résidence familiale. Au moment où j'ai eu terminé, j'étais mariée avec lui et enceinte, dit Vásquez, assise derrière son bureau à Hache Uve, aujourd'hui le principal architecte de préservation du pays. Hardin s'est également marié avec Patrizia Pinzón, qui a maintenant un bureau chez Arco Properties, qui commercialise les bâtiments que Conservatorio développe ainsi que des biens immobiliers dans tout le Casco. Et qui est au bureau derrière Pinzón ? La mère de Hardin, Clara Keyes Hardin, qui a déménagé de Santa Fe, au Nouveau-Mexique. C'est une grande famille avec une grande mission.

Authentique est le mot préféré de l'équipe alors qu'elle essaie lentement et stratégiquement d'améliorer et de préserver un quartier vivant et de travail, et aussi de nous faire venir visiter. La clé, disent-ils, est de ne pas déplacer tous les habitants. En plus d'hôtels et d'appartements élégants, ils construisent des logements abordables, une agence de voyage, une boulangerie, des restaurants, des résidences d'artistes, une auberge et un centre communautaire. Leurs hôtels emploient majoritairement des gens du quartier formés par une fondation locale. Pinzón et Clara Keyes Hardin ne vendent pas tant de biens immobiliers qu'ils choisissent des voisins idéaux, remettent les nageoires de la maison et trouvent de jeunes Panaméens sympathiques, des Sud-Américains qui veulent faire une pause dans le faste, et des Américains et des Européens qui cherchent à se réinventer dans un endroit où les condos de luxe ne coûtent qu'environ 300 $ le pied carré. Comme l'explique Pinzón, vous voulez que les gens embrassent le quartier tel qu'il est, et ne demandent pas : « Quand sera-ce fini ? »

Il y a toujours quelqu'un qui est venu avant vous, dit Vásquez. Dès que vous voyez cela, vous comprenez la situation dans son ensemble. L'histoire, cependant, est une grande déconnexion au Panama, un pays qui était autrefois aussi soumis aux États-Unis que n'importe quelle colonie, même si techniquement ce n'en était pas une. (Pendant la majeure partie du siècle dernier, les Panaméens ne pouvaient même pas entrer dans la zone du canal sans un hôte américain.) Notre histoire est le fruit du hasard. Ce n'est pas de l'histoire, dit Vásquez. La plupart des gens ici veulent du neuf. Miami est la Mecque.

Le premier hôtel du Conservatorio, le Canal House - un refuge frais et sombre contre la chaleur qui ressemble à la résidence d'un homme riche - ne compte que trois chambres. Daniel Craig y est resté pendant le tournage Quantum de Consolation il y a cinq ans, est retourné en Angleterre et, sans même qu'on le lui demande, en a fait l'éloge dans la presse, donnant un grand coup de pouce au Casco. Leur deuxième hôtel, Las Clementinas, où j'ai séjourné, dispose de six immenses suites à hauts plafonds et de nombreux escaliers ; vous n'avez pas tant l'impression d'être enregistré que d'avoir emménagé. Aucun des hôtels ne s'appuie sur les astuces habituelles des hôtels branchés ; ils ont plus une atmosphère Graham Greene. Si j'avais continué, j'aurais acheté une bouteille de Havana Club sept ans, pris un verre dans la salle de bain et laissé les ventilateurs de plafond à peine tournants m'hypnotiser jusqu'à ce que je m'évanouisse.

D'autres développeurs sont également de la partie. Casa del Horno est un petit hôtel avec beaucoup de pierres magnifiques et une élégance milanaise. L'hôtel Tántalo se positionne comme le lieu de la fête, avec un immense bar dans le hall et un autre sur le toit et chaque chambre conçue par un artiste panaméen différent. Un hôtel français en construction avance, rien ne bouge vite en Amérique centrale.

La prochaine grande ouverture sera l'American Trade Hotel du Conservatorio. La plus grande du Casco, avec ses 50 chambres, la propriété est également la plus ambitieuse sur le plan architectural, s'étendant sur quatre bâtiments historiques majeurs ; et le plus stratégiquement situé, au centre du quartier. Cela pourrait être l'équivalent du Delano enflammant South Beach. Chaque grande ville a un hôtel emblématique qui incarne la ville, dit Hardin. Le concept semble naturel : un lobby qui est le carrefour de la ville qui est le carrefour commercial du monde, un aimant pour un invité mythique que Hardin appelle le Cosmo-tropico-latino. Vous connaissez ce smoothie. Vous le voyez dans les bars Nespresso du monde entier, remuant son single pendant 20 minutes.

C'est un peu ambitieux, mais ce groupe sérieux n'abandonne jamais. Tout ce qui vaut la peine est Sisyphe, tu ne trouves pas ? dit Hardin. Le Panama peut être un pays louche. L'équipe a eu son lot de menaces. En ce moment, ils se battent avec la ville au sujet d'une autoroute proposée autour du Casco, un moyen préféré de tuer n'importe quel quartier. Mais je ne parierais pas contre eux.

Avec l'ouverture du musée de la biodiversité à proximité, conçu par Frank Gehry, et des hôtels plus grands et plus riches en équipements, les gens viendront sûrement en plus grand nombre au Casco dans les prochaines années. Les plus exigeants de la foule du Four Seasons voudront peut-être attendre jusque-là, mais pour tout le monde, c'est un moment que les voyageurs repenseront avec nostalgie. À un moment donné, les aspérités vont être lissées. La coutume panaméenne désarmante de vous serrer la main - votre chauffeur et votre portier vous tendent le bras et vous pensez qu'ils tendent la main vers votre sac - cédera probablement la place à une formation hôtelière classique plus distanciée. Le jour viendra où vous devrez vous battre pour une réservation chez Ego y Narciso, où vous pouvez désormais prendre tout le temps du monde pour commander assiette après assiette de ceviche sous la pleine lune. Il n'y aura pas toujours des bars comme La Casona, au bout d'une rue sombre et sans issue dans un vieil immeuble à l'abandon, où tu pourras prendre un mojito avec une centaine d'autres personnes si tu es encore debout à 4h du matin Tu peux venir maintenant, ou vous pouvez attendre le livre Assouline.

Stephen Drucker, un éditeur collaborateur de T+L, travaille actuellement sur un livre sur Brooklyn, New York.

S'y rendre

Les principaux transporteurs tels que Delta Air Lines et United Airlines, ainsi que le transporteur panaméen Copa Airlines, proposent des vols directs vers Panama City depuis de nombreuses villes américaines.

Rester

Maison du Canal Angle de l'Avenue A et de la Calle 5 Este ; canalhousepanama.com . $

Maison de four Avda B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Les Clémentines Angle de l'avenue B et de la rue 11 Este ; lasclementinas.com . $$

Hôtel Tantale Calle 8 Este / Avda. B ; tantalohotel.com . $

Manger et boire

DiVino Enoteca Bar à vin avec une excellente bruschetta. Avda A / Calle 4 Oeste; enotecadivino.com . $$

Ego et Narcisse Place Bolivar / Calle 3 Este. $$

Granclément Un magasin de crème glacée qui mérite d'être excité. Avda. Central/Calle 3 Oeste; granclement.com .

La grande maison Derrière le Musée du Canal, Calle 5 Este / Avda. À; 507 / 6706-0528.

Les Clémentines Café & Bar Steaks, risottos, à ne pas manquer. Coin de l'Avda. B et Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

L'Ostérie L'accent est mis sur l'italien (les pâtes aux fruits de mer sont les préférées de l'architecte Hildegard Vásquez). Avda. B/Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Cuisine tantale Super pour le déjeuner. Essayez le porc effiloché sur des tortillas de maïs épaisses. Calle 8 Este/Avda. B ; tantalohotel.com . $

Fais

canal de Panama Le centre des visiteurs des écluses de Miraflores (côté Pacifique) est à quelques minutes en taxi du Casco. Pour traverser les écluses, réservez une excursion d'une journée en transit partiel (160 $) via Ancon Expeditions ( anconexpeditions.com ).

Boutique

Galerie Karavan Les meilleurs artisans locaux, avec une collection de textiles colorés fabriqués par Kuna. Calle 3 Oeste/Avda. UNE.

Papyrus et moi Accessoires fabriqués à partir de papiers recyclés. Calle 4 Este entre Avda. B et Avda. Central; papiroyyo.com .

Hôtels

$ Moins de 200 $
$$ 200 $ à 350 $
$$$ 350 $ à 500 $
$$$$ 500 $ à 1 000 $
$$$$$ Plus de 1 000 $

Restaurants

$ Moins de 25 $
$$ 25 $ à 75 $
$$$ 75 $ à 150 $
$$$$ Plus de 150 $