S'arrêtant pour s'appuyer sur son bâton, Peter Cramb examina la colline escarpée et couverte de bruyère que nous venions de gravir, ses yeux pétillants, ses joues brûlées par le temps. Quand il fait beau, il n'y a pas d'endroit plus beau que l'Ecosse, a déclaré le garde-chasse de 78 ans, regardant la terre sur laquelle il a travaillé pendant plus de 50 ans. Dans une bonne journée, vous avez l'impression que le monde entier est à vos pieds.

Cramb et moi étions dans le Perthshire, dans les contreforts de la Highlands écossais , sur une bande de terre à côté du Domaine de Gleneagles , et je me sentais vraiment au sommet du monde, à la fois physiquement et émotionnellement. Au-dessous de nous, une paire de jeunes chasseurs vêtus de tweed vert sauge menaient trois poneys blancs trapus portant sur leur dos un pique-nique dans des paniers en osier. Des ruisseaux bouillonnaient dans la bruyère dorée. Au loin, un faucon chevauchait des thermiques au-dessus d'un pic déchiqueté. Et autour de nous s'étendaient des kilomètres et des kilomètres de landes couleur rouille, interrompues seulement par de rares lacs, dans lesquels se reflétaient les jaunes tachetés et les rouges du feuillage d'automne.

C'était le premier jour d'une semaine road trip dans le nord de l'Ecosse , sur lequel je devais visiter certains de ses plus beaux nouveaux hôtels et traverser certaines de ses plus grandes étendues sauvages. Arrivé à Gleneagles ce matin-là, j'avais hâte de sortir et d'explorer les vallées voisines, mais, ceci étant l'Écosse, il n'a pas fallu longtemps pour que les nuages ​​se referment et qu'une bruine continue commence à tomber. Quand, au bout d'une heure environ, mes bottes de marche ont commencé à s'écraser dans une boue épaisse et tourbeuse, même Cramb a dû admettre qu'il était temps d'arrêter. Ce qu'il vous faut, dit-il avec un sourire malicieux, c'est un Sloegasm : un shot de gin de prunelle, agrémenté de champagne. Cela devrait vous réchauffer.

Un Sloegasm aurait sans aucun doute soulevé quelques sourcils à Gleneagles il y a quelques années; puis, c'était plutôt un endroit étroit, scotch-and-haggis. Mais depuis que son nouveau propriétaire, l'entrepreneur d'origine indienne de 38 ans Sharan Pasricha, s'est lancé dans une refonte de plusieurs millions de dollars, qui s'est terminée cet été, il est devenu un nouveau centre de divertissement et de sophistication dans les Highlands.

Allongé sur un canapé couleur bijou au Century Bar et sirotant un Chablis dans un verre de cristal, Pasricha m'a raconté que son histoire d'amour avec l'Écosse avait commencé lors d'une tournée avec sa femme née à Glasgow, Eiesha, la fille du milliardaire indien des télécommunications Sunil Mittal. Son rêve pour Gleneagles, a-t-il dit, était qu'il redevienne un grand terrain de jeu écossais - ou, comme on l'appelait autrefois, la Riviera des Highlands. Lorsque l'hôtel a ouvert ses portes, en 1924, les gens couraient dans leurs voitures ou dans le train pour faire partie du calendrier social, a-t-il déclaré. C'était toutes des robes glamour et des cocktails. Nous voulons y revenir et montrer aux gens de tous âges ce que l'Écosse a à offrir.

Certes, l'hôtel se sent frais et mis à jour, avec ses murs de couleur fougère, ses lofts spacieux et ses salles de bains en marbre. Ça bouge aussi : au Century Bar, les jeunes amateurs de whisky ont dégusté le contenu d'un impressionnant mur de bouteilles, tandis que dans le salon de thé, les familles ont partagé un gâteau aux fruits écossais et des scones. Dans l'American Bar laqué noir et velours prune (son design s'inspire des bars souterrains de l'époque de la Prohibition), un couple s'était blotti à côté d'un seau à champagne en argent.

Même s'il faisait humide dehors, le terrain était également animé par l'activité. Dans le Clubhouse, avec sa galerie de photos du tournoi de la Ryder Cup, des golfeurs tapageurs buvaient des bières artisanales. Au centre de fauconnerie, les enfants volaient des faucons et apprenaient à manipuler les furets – et poussaient de rire alors que les créatures insistaient pour retrousser leurs manches.

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Lorsque Ken Keith, un guide jovial de 57 ans de Wilderness Scotland, est venu me chercher à Gleneagles, il n'a pas été du tout surpris de voir à quel point c'était occupé. Le tourisme en Écosse est en plein essor, a-t-il déclaré – et plus d'Américains visitent que jamais. Ce n'est pas seulement parce qu'il est considéré comme une destination sûre, un lieu associé aux produits de luxe tels que le cachemire, le whisky et le saumon fumé, et l'une des régions les plus tournées vers l'extérieur et les plus progressistes du Royaume-Uni. C'est aussi parce que, ces dernières années, des investisseurs internationaux, dont le français Xavier-Louis Vuitton, l'héritière suédoise de Tetra Pak Sigrid Rausing et une tranche de riches Russes et Danois, se sont emparés de domaines et de châteaux délabrés, attirés par des taux de change favorables. et le romantisme de posséder une propriété écossaise majestueuse. Contrairement aux propriétaires terriens traditionnels, principalement des aristocrates écossais ou anglais qui utilisaient les domaines comme retraites de chasse, plusieurs de ces nouveaux lairds sont des forestiers et des écologistes, désireux de remplacer la chasse par le tourisme et de mettre en valeur le paysage des Highlands dans toute sa beauté brute. Certains ont pris d'anciennes fermes et des pavillons de chasse et les ont transformés en hôtels - et c'est dans trois de ces propriétés que je voyageais vers le nord pour explorer.

Il y a peu d'autres endroits en Europe qui contiennent de si grandes étendues de terres sauvages et ouvertes que l'Écosse. Ce paysage remarquable est l'héritage des Highland Clearances des XVIIIe et XIXe siècles, au cours desquels des dizaines de milliers d'Écossais ont été expulsés de leurs terres pour faire place à de grandes fermes ovines plus rentables. À cette époque, plus de 6 millions d'acres du pays ont été divisés en quelques centaines de propriétés privées.

Alors que Keith et moi conduisions vers le nord, nous avons traversé des kilomètres de landes recouvertes de tapis de bruyère, de lochs et de montagnes brumeuses et creusées par les glaciers, reconnaissables à des rôles principaux dans des titres de télévision et de films, notamment Étranger et la série Harry Potter. Nous nous dirigions vers un domaine nommé Glenfeshie, qui, depuis qu'il a été racheté par le milliardaire danois de la mode Anders Holch Povlsen en 2006, est devenu en quelque sorte un modèle de conservation dans ces régions. Ses efforts ont été si fructueux, en fait, que lors de ma visite, le film Marie Reine d'Ecosse était tourné là-bas - en partie parce que de nombreuses vallées sont encore couvertes de pins calédoniens qui auraient dominé le paysage au 16ème siècle. Certains sont d'origine, d'autres ont été replantés.

Le responsable de la conservation de Glenfeshie, Thomas MacDonell, a expliqué qu'avant la révolution industrielle et l'essor de la construction navale et de l'agriculture à grande échelle qui l'ont accompagnée, une grande partie du pays était couverte d'arbres. Les paysages sombres, couverts de bruyère et de fougères qui sont considérés comme typiques de la nature sauvage écossaise sont, en fait, un phénomène relativement récent ; au cours des siècles, le couvert arboré a été détruit par les humains et par les cerfs, qui se nourrissent de jeunes arbres.

C'est l'une des raisons pour lesquelles Povlsen a décidé d'intervenir, a expliqué MacDonell. Après le premier Sommet de la Terre en 1992, les gens ont commencé à parler à travers l'Europe de la protection de l'environnement. Depuis que Povlsen a repris Glenfeshie, il a acquis 11 autres domaines dans la région, totalisant 218 364 acres et faisant de lui le deuxième plus grand propriétaire terrien d'Écosse. Alors que ses achats l'ont rendu impopulaire dans certains quartiers - des voisins qui vivent de la chasse au cerf et des nationalistes qui détestent la propriété étrangère des terres écossaises, en particulier - Povlsen a non seulement supervisé la plantation de millions de nouveaux arbres, mais a également injecté beaucoup- besoin de capitaux et d'une bonne dose de chic dans les Highlands.

Il y a dix ans, il était assez difficile de trouver un logement contemporain ou luxueux au nord d'Édimbourg. L'esthétique dominante était à l'ancienne, et plus on s'éloignait des villes, plus les options devenaient spartiates. Ainsi l'arrivée en 2016 de Killiehuntly , l'élégant hôtel-ferme du début du XIXe siècle de Povlsen, adjacent au domaine de Glenfeshie, a changé la donne pour l'Écosse.

La vision de l'épouse de Povlsen, Anne Storm Pedersen, et de son amie designer Ruth Kramer, la ferme de quatre chambres est l'incarnation de amusant , le concept scandinave du confort. Les chaises Orkney simples sont drapées dans une peau de mouton confortable. Une table d'entrée est remplie de pulls norvégiens pour conjurer le froid écossais. Sur des tables en bois rustiques se trouvent des lampes d'inspiration scandinave et des carafes en verre soufflé remplies d'eau de source fraîche. Les repas sont servis sur du grès danois brut et les murs sont ornés d'art contemporain élégant.

L'idée derrière cela, a expliqué Kaddi Freudenberg, l'épouse du chef de Killiehuntly, était de créer un type de refuge plus féminin que ce qui est habituel en Écosse. Anne voulait le rendre très différent de la nature sauvage typique et très masculine du tir et de la chasse, donc il devait être beau, mais aussi simple et calme, pour équilibrer la nature écossaise brute, a-t-elle expliqué.

La nature autour de Killiehuntly est certainement brute. Située à l'intérieur du parc national de Cairngorms - la plus grande réserve du Royaume-Uni - la ferme est entourée de forêts ininterrompues, de vallons et de landes, le tout surplombé par un ciel gris maussade. Le premier matin, je me suis réveillé tôt et je me suis arraché du linge de lit lituanien et des couvertures en laine douce. Alors que l'aube se levait sur les collines, j'ai trouvé un chemin de terre qui s'éloignait du potager et j'ai marché pendant deux heures en silence, respirant l'odeur du pin et du sol noir et tourbeux, écoutant le ruissellement des ruisseaux et me baignant dans l'automne presque sinistre teintes dont les arbres s'étaient enveloppés.

De retour dans la cuisine de la ferme, autour d'un petit-déjeuner composé de pain au levain tout juste cuit et d'œufs à l'orange, j'ai appris que la plupart des invités arrivent à Killiehuntly avec l'intention d'explorer le domaine sur les vélos de l'hôtel, de pêcher la truite dans les lochs et les rivières, de nager dans la nature piscines d'eau douce et randonnées dans les collines. Mais beaucoup sont tellement séduits par la chaleureuse ferme qu'ils ne la quittent jamais et passent leur séjour à parcourir des livres d'art et à méditer sur la vie depuis des canapés moelleux et veloutés.

Alors que j'étais fortement tenté de faire de même, après le petit-déjeuner, il était temps pour moi et Keith de repartir. En passant devant des villages de pierre et de grandes étendues de fougères dorées et de bruyère, nous nous sommes dirigés vers le nord jusqu'à notre prochain domaine : Réserve naturelle d'Alladale , au coeur des Highlands. Propriété du magnat anglais du meuble Paul Lister, cette propriété de 23 000 acres se distingue non pas par son hébergement ou sa nourriture - qui sont tous deux chaleureux et réconfortants - mais par son travail révolutionnaire visant à restaurer les espèces indigènes, un processus connu sous le nom de réensauvagement qui a été utilisé dans des étendues de terres ouvertes à travers l'Europe.

Inspiré par les réserves fauniques d'Afrique australe, Lister a entrepris de réintroduire les plantes, les arbres et les animaux qui ont autrefois défini les Highlands. Depuis qu'il a acquis le domaine en 2003, plus de 800 000 pins sylvestres ont été plantés à Alladale. Une famille de chats sauvages écossais est désormais hébergée dans un enclos sur le domaine ; des projets plus controversés visant à contrôler la population de cerfs en introduisant de plus gros prédateurs, notamment des loups et des lynx, restent au stade de la planification.

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Outre un pavillon principal, Alladale possède une poignée de cottages en pierre dispersés sur son terrain. La nôtre était au pied de Glen Alladale, l'une des cinq grandes vallées du domaine. En route, le paysage était si majestueux que l'aménageable Keith a dû s'arrêter pour que je puisse prendre des photos du terrain tolkienesque : les chutes d'eau tombant des rochers comme des rubans d'argent, les vaches Highland à longues franges, même la terre spongieuse, qui a été repérée avec du lichen rouge vif et vert pistache.

Cet après-midi-là, nous sommes allés pêcher à la mouche dans les eaux larges et peu profondes de la rivière Alladale. D'où je me trouvais au bord de la rivière, il était difficile d'imaginer des vues plus spectaculaires. Mes lignes de vue s'étendaient non seulement le long des vallons environnants, où des slithers de rivière serpentaient à travers des pâturages émeraude, mais montaient jusqu'au sommet des montagnes de granit géantes qui surplombent les vallées.

Nous n'avions ni le temps ni l'énergie de gravir l'un de ces anciens affleurements. Nous avons donc accepté l'offre d'une balade sur l'Argonaut tout-terrain du domaine jusqu'au sommet d'une crête regardant vers l'ouest jusqu'à Bodach Mòr, d'où nous pouvions voir à la fois l'Atlantique et la mer du Nord. C'était une ascension périlleuse sur une piste rocheuse incroyablement raide, mais la vue depuis le sommet valait chaque secousse déchirante. Nous pouvions voir à des centaines de kilomètres, mais à part le cottage où nous étions, il n'y avait pas d'autre bâtiment en vue. Le tintement lointain de la rivière Alladale était le seul bruit, et parce que nous étions les seuls invités sur la propriété, c'était tout à nous. Cette nuit-là, après avoir rempli mes poumons d'air écossais pur, je m'endormis comme une pierre, bercé par le sifflement du vent sur les landes devant la fenêtre de mon grenier.

Juste au moment où vous pensez avoir connu le meilleur de l'Écosse, un autre moment fort vient jouer au bowling. Ecosse sauvage a passé les 17 dernières années à explorer le pays à la recherche d'endroits glorieux à explorer pour ses clients, et après deux heures de route sur le spectaculaire Kyles of Sutherland et à travers des étendues brumeuses de tourbières plates et tourbeuses, Keith a eu une surprise pour moi. À côté du Loch Meadie, nous avons rencontré un guide avec un large canoë en bois, qui devait me pagayer doucement vers notre prochaine destination pendant que Keith transportait galamment mes bagages en voiture.

Après de nombreuses heures de route, le changement d'allure et de cadre a été un tonique immédiat. Pendant l'heure suivante, je me suis consacré à m'imprégner du vide de la large vallée et à regarder les ondulations créées lorsque nos rames ont brisé la surface réfléchissante du loch. À part un aigle pêcheur qui passait et un groupe de canards nageant dans l'eau claire et filtrée par la tourbe, il n'y avait rien sur quoi se concentrer que les montagnes et le ciel.

Lors de la planification de mon voyage dans les Highlands, j'avais demandé si je pouvais passer autant de temps que possible dans la nature sauvage, et ce jour-là, mes souhaits ont été plus qu'exaucés. Nous devions passer cette nuit à Loge Kinloch , une autre acquisition d'Anders Holch Povlsen. Mais au lieu de me conduire directement là-bas, Keith s'est arrêté devant une dépendance en pierre connue sous le nom de Bothy, qui avait été récemment reconvertie en un lieu de restauration rustique. À l'intérieur, nous avons trouvé le déjeuner disposé à côté d'un feu, avec vue sur les imposants sommets enneigés de Ben Loyal.

Comme à Glenfeshie, chaque détail avait été pensé. En fait, la belle table à manger en bois était posée de manière si artistique qu'il était malvenu de la déranger, des planches de charcuterie rustiques et des pots Kilner de riche pâté de foie au vase de feuillage sauvage, le tout disposé à côté de serviettes en lin naturel et de céramique danoise.

Le festin avait été organisé par la joyeuse Lavinia Turner, qui dirige l'accueil de toutes les propriétés de Povlsen en Écosse. Ce que j'aime, c'est que Povlsen et sa femme sont si détendus, dit-elle. Ils veulent que ce que nous faisons soit chaleureux et hospitalier. Ils veulent que les autres tombent amoureux de l'Écosse, comme ils l'ont fait.

Étant donné que le Kinloch Lodge de sept chambres ne peut être réservé que par un seul groupe, Keith et moi avions tout le domaine pour nous seuls, nous pouvions donc faire ce que nous voulions, quand nous voulions — ce qui, après le déjeuner, était de passer les trois heures restantes de randonnée à la lumière du jour depuis les deux maisons jusqu'à la maison principale, en s'imprégnant des grandes étendues de landes et de l'air frais et parfumé aux plantes pendant que nous marchions.

C'était une bonne chose que nous nous soyons exercés cet après-midi-là, car la nourriture à Kinloch est sublime. Anciennement un pavillon de chasse, la maison a été transformée en une maison Highland super confortable avec des chambres ornées de peau de mouton et de tissus neutres, chacune contenant une cheminée et un bureau avec vue sur la forêt. Après un bain dans un grand bain parfumé, le parfum des herbes grillées m'a attiré vers le dîner.

Le chef invité de Kinloch, Richard Turner, veille à ce que les produits écossais soient à l'honneur dans toutes les propriétés de Povlsen. Ce soir-là, dans l'une des nombreuses chambres élégantes de l'hôtel, aux murs gris foncé dramatiques et à l'art danois original, nous nous sommes régalés de homards, de poulet avec des gnocchis et des girolles maison et d'une mousse au chocolat noir intense au whisky et aux cerises. En me retirant dans mon lit magnifiquement rabattu alors que la pluie tambourinait à l'extérieur, il était difficile de réprimer un sentiment de tristesse que ce soit la dernière nuit de mon voyage.

Conduisant vers le sud le long de la côte ouest le lendemain matin, nous avons traversé certains des paysages les plus magnifiques à ce jour : des montagnes spectaculaires qui se jetaient directement dans la mer, de longues plages de sable blanc et des centaines de kilomètres de landes. Pendant que nous roulions, Keith et moi avons discuté de la question de l'achat de domaines écossais par des étrangers. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'ils ne peuvent jamais vraiment posséder la terre. Ils ne sont que les gardiens de l'Écosse, a-t-il déclaré. Ce sera toujours le nôtre - le vôtre et le mien et tous ceux qui l'aiment.

Plus tard dans la journée, lorsque nous nous sommes arrêtés pour une tasse de thé l'après-midi, Keith a lu un passage du poète écossais Norman MacCaig A Man in Assynt. A qui appartient ce paysage ? L'homme qui l'a acheté ou moi qui en suis possédé ? Fausses questions, car ce paysage est sans maître et intraitable... Ces mots résonnant dans ma tête, je suis monté à bord du train couchette à Inverness. Alors qu'il filait vers le sud pendant la nuit, j'ai rêvé de landes et de montagnes et de ciels sans fin, appartenant à personne et possédés par beaucoup.

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S'y rendre

Cet itinéraire en voiture de Gleneagles à Inverness vous prendra 10 jours et 11 nuits. Tous les horaires indiqués ci-dessous sont sans arrêt.

La façon la plus tranquille de se rendre à Gleneagles est le train ; l'hôtel dispose de sa propre gare, à quelques minutes en voiture. Le trajet dure six heures depuis Londres et environ 1h30 depuis Edimbourg. Sinon, l'établissement se trouve à une heure de route de l'aéroport d'Édimbourg.

Sur le chemin du retour, j'ai pris le Caledonian Sleeper (sleeper.scot; à partir de 65 $) d'Inverness à Londres Euston. Le service sera amélioré au printemps 2019, avec des couchettes simples mais confortables, ainsi que des toilettes et des lavabos privés.

Hôtels

Gleneagles

Cette institution de 1924 a été relancée plus tôt cette année après une rénovation en profondeur. Prenez le thé dans le salon Glendevon, prenez un cocktail au sensuel American Bar ou testez le parcours de golf de classe mondiale. gleneagles.com ; double à partir de 508 $.

Ferme et chalet Killiehuntly

Distance de Gleneagles : 88 milles ; 1h30 en voiture.

Une ferme du XIXe siècle dans le parc national de Cairngorms qui appartient maintenant au magnat de la mode danois Anders Holch Povlsen. Avec seulement quatre chambres, c'est une base confortable et très privée pour marcher, pêcher et explorer la nature environnante. killiehuntly.scot ; double à partir de 423 $; location de chalets à partir de 1 634 $ par semaine.

Réserve naturelle d'Alladale

Distance de Killiehuntly : 92 milles ; 2 à 3 heures.

Situé dans 36 miles carrés de paysage reboisé, avec une bonne pêche et des cerfs sur les collines, le domaine pionnier du magnat du meuble Paul Lister possède une maison en pierre seigneuriale, ainsi que plusieurs cottages en pierre à louer. alladale.com ; double à partir de 390 $, trois nuits minimum; location de chalets à partir de 1 660 $ par semaine.

Loge Kinloch

Distance d'Alladale : 65 milles ; 2 heures.

Séjournez dans ce lodge de sept chambres magnifiquement conçu avec un chef privé et du personnel pour la pêche, la chasse, la marche, le kayak et l'escalade de la montagne voisine Ben Loyal. kinloch.scot ; location de lodge exclusif à partir de 7 815 $, trois nuits minimum.

Distance à Inverness via une route côtière pittoresque : 155 milles ; 4 heures.

Voyagiste

Mon voyage a été organisé par Wilderness Scotland, un pourvoyeur spécialisé qui organise des itinéraires entièrement guidés et personnalisés dans les Highlands et les îles d'Écosse. désert​écosse.com ; à partir de 9 415 $ par personne pour 11 nuits, tout compris.