Un nouveau « giga resort » vise à mettre Arabie Saoudite retour sur les voyageurs de luxe' radars. Composé de 50 hôtels - dont le premier ouvrira en 2022 - dans un archipel à peu près de la taille de la Belgique, Le projet Mer Rouge est en passe de devenir la plus grande destination au monde alimentée uniquement par des énergies renouvelables. Avec des plans pour atteindre un avantage net de conservation de 30% d'ici 2040, il ne veut pas seulement préserver l'environnement local, il cherche également à le mettre en valeur.

C'est un objectif ambitieux pour un projet de cette envergure. Une fois entièrement achevé en 2030, le projet Red Sea comprendra 8 000 chambres d'hôtel, 1 300 propriétés résidentielles et des équipements sur 22 îles. L'énergie sera générée à partir de panneaux solaires et d'éoliennes, injectée dans ce qui sera la plus grande installation de stockage de batteries au monde. Il ne s'agit là que d'un des nombreux développements « giga » de l'Arabie saoudite soutenus par le programme Vision 2030, une initiative conçue pour stimuler le tourisme et diversifier l'économie loin de la dépendance au pétrole.

Aussi pionnier que cela puisse paraître, seulement 1% de l'étendue de 17 400 milles carrés sera développé. Avec des plages de sable blanc, de vastes dunes désertiques, des volcans endormis, chaînes de montagnes , et quatrième plus grand système de barrière de corail au monde, l'archipel est un attrait naturel pour les amateurs de plein air. Les efforts de conservation du projet, allant de l'exploration des technologies de coraux imprimés en 3D aux fermes d'algues marines séquestrant le carbone et aux arbres mécaniques, visent à ce que cela reste ainsi.

« Nous sommes parfaitement conscients de notre responsabilité de protéger cet environnement vierge et avons adopté des mesures strictes dès le début », a déclaré John Pagano, PDG de The Red Sea Development Company. « Une sélection rigoureuse des zones à développer est l'un des principaux moyens d'y parvenir. Nous laissons 75 % de notre archipel insulaire intact et désignons neuf îles comme zones de conversation spéciales. »

Une partie de l'effort de conservation se concentre sur le vert et la tortue imbriquée en voie de disparition espèces de tortues qui sont originaires de la région. Le projet s'est associé à l'Université des sciences et technologies King Abdullah pour lancer un programme de marquage des tortues et implanter des capteurs dans les récifs coralliens, les lagons et les sites de nidification afin de surveiller ces habitats. Un exercice de planification spatiale marine a également été effectué pour cartographier les zones à plus faible impact pour le développement, explique Pagano.

Des pratiques éco-responsables seront également intégrées dans les méthodes de construction. Des éléments modulaires préfabriqués sont fabriqués hors site pour minimiser les déchets et la perturbation des écosystèmes fragiles, et l'utilisation de matériaux comme le béton vert, fabriqué avec moins de ressources, sera prioritaire. Le mois dernier, le cabinet d'architectes londonien Foster + Partners, qui a également conçu le nouvel aéroport international de la mer Rouge, a dévoilé sa vision pour une partie de la première phase du projet : le Coral Bloom. Le développement futuriste de l'île passerelle de Shurayrah comprendra 11 hôtels qui commenceront à accueillir des clients à la fin de 2022.

« Les récifs coralliens, par nature, sont constitués de plusieurs éléments différents, mais ils se réunissent pour se lire comme une entité singulière. C'est ce qui a inspiré notre plan directeur, où chacun des complexes hôteliers offre une expérience différente et s'adresse à un public varié, mais l'île entière incarne une identité collective en tant que Coral Bloom », explique Gerard Evenden, chef de studio chez Foster + Partners.

S'inspirant non seulement de la nature, mais aussi des traditions historiques de vannerie de la région, le projet vise à créer des bâtiments terreux à faible émission de carbone avec de nombreux espaces aérés pour répondre aux préférences des voyageurs post-COVID-19. Pour éviter le surtourisme, le nombre d'invités sera limité à un million chaque année, et ce total sera soigneusement géré pour assurer une répartition uniforme, explique Pagano.

Avant la pandémie, le tourisme se développait régulièrement en Arabie saoudite, le royaume annonçant le lancement de son programme de visa électronique en 2019 et offrant à 50 pays un nouvel accès à la nation. Si tout se déroule comme prévu, un projet comme le Coral Bloom pourrait rapidement mettre l'Arabie saoudite sur la carte du tourisme, surtout s'il permet aux voyageurs d'accéder à tout l'espace et à la nature protégée qu'il promet.