À Salem, dans le Massachusetts, l'image de la sorcière sur un balai est partout, elle apparaît même sur les badges des policiers de la ville. En effet, ce site de l'hystérie des sorcières de l'ère coloniale est un aimant des temps modernes pour tout ce qui concerne Halloween, toute l'année. Les voyants et les lecteurs de cartes de tarot affluent dans la ville, et il y a de nombreuses visites fantômes et maisons hantées. Sans oublier les pratiquants de la Wicca. Les sorcières sont omniprésentes, et jamais plus que durant le mois d'octobre.
Mais quand il s'agit d'Halloween, Salem a l'âme divisée : comment la ville devrait-elle représenter les tristement célèbres procès de sorcières de 1692 ? Doivent-ils être commémorés joyeusement dans les maisons hantées ou médités sérieusement dans des musées tranquilles ? Le dévoilement d'une expansion de 125 millions de dollars du Peabody Essex Museum m'a attiré à Salem pour voir comment le développement pourrait modifier le tissu de la ville. J'avais également un intérêt personnel, étant un descendant de Winifred Benham, qui a été accusé (et acquitté) de pratiquer la sorcellerie à New Haven, Connecticut, en 1692. attractions consacrées aux procès des sorcières ? Salem était-il prêt à adopter une nouvelle identité plus adulte ?
La nouvelle aile élégante du Peabody Essex, conçue par l'architecte israélien Moshe Safdie, a doublé l'espace d'exposition du musée. Les 27 nouvelles salles du Peabody Essex présentent une collection de premier ordre d'art asiatique et amérindien, d'œuvres maritimes et décoratives et de photographies. Mais il n'y a rien sur les épreuves.
'De notre point de vue, les procès de sorcellerie de 1692, bien qu'étant un événement marquant dans l'histoire américaine, ne racontent vraiment qu'une petite partie de l'histoire plus large et plus riche de Salem', a déclaré le porte-parole du musée, Gregory Liakos. Certains observateurs critiquent ce relatif manque d'intérêt pour l'héritage du procès en sorcellerie, d'autant plus que le musée est le dépositaire des documents originaux du procès. « Le Peabody Essex a la responsabilité d'être le gardien social de cet héritage », note Frances Hill, historienne et auteur de plusieurs livres sur les procès de Salem, notamment Le lecteur de Salem Witch Trials. «Ils ne font pas ça. Malheureusement, le vide est comblé par les entreprises commerciales.
En 1982, Salem (qui s'appelle elle-même la ville des sorcières, ou encore le port maritime envoûtant) a lancé « Haunted Happenings », une série d'événements qui ont fait de la ville une destination d'Halloween populaire. La ville a même une sorcière officielle, Laurie Cabot, qui gère un magasin appelé The Cat, the Crow and the Crown, à Pickering Wharf, une zone commerçante au bord de l'eau.
Pour expliquer comment Salem en est venu à être si étroitement identifié aux sorcières, Alison D'Amario, directrice de l'éducation du Salem Witch Museum, souligne l'histoire 'très dramatique' du procès des sorcières. « Cela a un grand attrait humain », dit-elle.
Et elle a raison : c'est, après tout, l'histoire qui a inspiré la pièce d'Arthur Miller Le creuset. Au cours de l'hiver 1692, un groupe de filles a commencé à présenter une série de symptômes - crises, babillages et visions - qui ont conduit un médecin local à les déclarer « sous la main du mal. » Ils ont commencé à nommer des noms : Tituba. Sarah Bien. Sarah Osborne. Ces femmes étaient des sorcières, disaient les filles. Les sorcières présumées ont été arrêtées, ce qui a déclenché une série d'accusations qui se sont propagées à une grande partie du comté d'Essex environnant. Sarah Good a été pendue le 19 juillet 1692. Son bébé sans nom est mort en prison, tout comme Sarah Osborne. Tituba, l'esclave amérindien du ministre local Samuel Parris, a été libéré après avoir avoué la sorcellerie. À la fin des procès, 20 personnes au total avaient été exécutées et 150 autres avaient été emprisonnées, dont cinq sont décédées dans l'attente de leur jugement.
L'objectif du Musée des Sorcières est de décrire ces événements de manière à la fois respectueuse et accessible, selon D'Amario. 'Il y a des documents à lire', dit-elle, se référant aux documents originaux du Peabody Essex. 'Ce que le visiteur moyen veut, c'est quelque chose de plus immédiat.' Le Musée des Sorcières propose un spectacle narré sur 12 scènes, illustrant des scènes des procès. Des personnages grandeur nature en costumes d'époque représentent les personnages principaux. Après que les lumières se soient éteintes, un narrateur à la voix grave entonna : « Croyez-vous aux sorcières ? Une musique étrange joue en arrière-plan. « La peur était le climat », dit la narration. « Le diable était le prince des ténèbres, et il était partout. Et ainsi de suite, mélodramatiquement.
L'atmosphère du parc à thème est maintenue au Salem Wax Museum of Witches & Seafarers, où une statue d'un homme décapité tenant sa tête ensanglantée accueille les visiteurs jusqu'en octobre (bien que les scènes à l'intérieur soient étonnamment réalistes) et au Witch Dungeon Museum, avec ses bande sonore des vents hurlants.
Contrairement à toute cette théâtralité, les vitrines de la bibliothèque Phillips de Peabody Essex, conformément à l'approche générale du musée, offrent un traitement sec et savant des procès, présentant des documents et des artefacts originaux. La maison des sorcières de Salem à proximité est le seul bâtiment de Salem ayant des liens directs avec les procès. C'est là qu'un magistrat a examiné certains des accusateurs à la recherche de « preuves spectrales » – des marques physiques prétendument faites par le diable, telles que des imperfections, des égratignures ou des cicatrices. De même, le mémorial respectueux et digne des procès des sorcières de Salem est discret. Adjacent à l'Old Burying Point, le plus ancien cimetière de Salem, le mémorial a été construit pour le tricentenaire des procès, en 1992. Son design minimaliste, par les architectes Maggie Smith et James Cutler, rappelle le Mémorial des anciens combattants du Vietnam de Maya Lin à Washington, DC Les noms des morts sont gravés sur des bancs de pierre individuels, chacun avec la date d'exécution. A l'entrée du mémorial, les plaidoyers des innocents sont gravés le long du chemin de ronde. « Car ma vie est désormais entre vos mains. » « Je suis totalement innocent d'une telle méchanceté. « Je ne suis pas une sorcière. Soudain, la pleine importation humaine de la sombre histoire de Salem frappe à la maison. Il y a plus de 300 ans, mon propre parent a survécu, mais d'autres sont morts. Et pourquoi ? Pour rien d'autre qu'une rencontre fortuite entre l'hystérie adolescente et le puritanisme judiciaire. Une alchimie vénéneuse.
Autour de la ville ces jours-ci, il y a un sentiment de changement. 'La ville essaie d'être moins sorcière', déclare Joan Brennan, propriétaire d'un magasin de t-shirts au centre-ville de Salem appelé Witch Tee's. « Ils ne veulent pas de magasins de bric-à-brac partout. » D'autres contestent l'idée que les choses changent de manière délibérée. « Je ne sais pas comment vous pourriez légiférer », déclare D Amario du Witch Museum. Salem, souligne-t-elle, n'est pas comme Williamsburg, en Virginie, la ville coloniale qui a été restaurée avec l'aide de John D. Rockefeller Jr. dans les années 1920. Salem est une ville prospère. L'endroit qu'Arthur Miller a visité pour la première fois en 1952 pour faire des recherches pour sa pièce (« une ville à l'écart alors, avec des usines abandonnées et des magasins vacants », c'est ainsi qu'il l'a décrit plus tard) n'est plus. C'est animé par la circulation et les touristes et, grâce au Peabody Essex, un nouveau sens des possibilités élargies.
BARBARA BENHAM est un contributeur fréquent à Voyage + Loisirs.
LES FAITS
Inutile de dire que Halloween fait de ce mois la haute saison à Salem.
OÙ RESTER
Hôtel Hawthorne Le seul hôtel à service complet de la ville. Le 31 octobre, l'hôtel organise un bal costumé. DOUBLE À PARTIR DE 169 $. 18 WASHINGTON SQUARE O. ; 800/729-7829 OU 978/744-4080; www.hawthornehotel.com
Morning Glory Chambres d'hôtes Quatre chambres d'hôtes dans une maison fédérale géorgienne, à quelques pas du port de Salem. DOUBLE À PARTIR DE 150 $. 22, RUE HARDY ; 978/741-1703; www.morningglorybb.com
MUSÉES
Musée Peabody Essex PLACE DE L'INDE DE L'EST ; 978-745-9500 ou 866-745-1876; www.pem.org
Musée des sorcières de Salem 19 1/2 WASHINGTON SQUARE N. ; 978/744-1692; www.salemwitchmuseum.com
Musée de cire de Salem des sorcières et des marins 288, rue DERBY ; 800/298-2929 ; www.salemwaxmuseum.com
Musée du donjon des sorcières 16, RUE LYNDE; 978/741-3570 ; www.witchdungeon.com
Maison de sorcière de Salem 310, rue ESSEX ; 978/744-8815; www.salemweb.com/witchhouse
Mémorial du procès des sorcières de Salem LIBERTÉ ST. À CHARTE ST.