Je suis arrivé à Fort-de-France, la capitale de la Martinique, le Joséphine —une navette maritime altérée du nom de la première épouse de Napoléon, née sur l'île. Depuis le bateau, Fort-de-France se situe clairement entre histoire et modernité. À une extrémité se trouve le Fort Saint-Louis du XVIIe siècle, le plus ancien bâtiment de la ville et l'un des forts les mieux conservés des Caraïbes. Base militaire en activité, elle abrite environ 200 membres de la marine française. Après avoir été fermé pour rénovation, il rouvrira aux visiteurs ce printemps (boul. Chevalier Ste.-Marthe). De l'autre, la Pointe Simon, un quartier d'affaires rutilant. C'est un signe visible des changements survenus sur l'île, qui comprennent également un front de mer modernisé, des restaurants de jeunes entrepreneurs et des taxis électriques que vous pouvez héler pour explorer la ville.

Les marques internationales en ont pris note : il y a eu une augmentation significative des croisières vers la Martinique, et en décembre dernier, Norwegian Air a lancé des vols saisonniers au départ de Boston, Baltimore et New York. La renaissance de la ville peut être attribuée à son maire de longue date, le regretté poète Aimé Césaire, qui a supervisé l'évolution de la Martinique de colonie en département français en 1946. Son bureau dans l'ancien hôtel de ville a été transformé en musée en son honneur.

Du côté de l'hôtel aussi, il y a du nouveau : entouré de maisons multicolores, le Fort Savane rénové (double à partir de 120 $) est une propriété de charme minimaliste avec des touches de noir et blanc. Et le premier hôtel construit dans la ville depuis 15 ans, le Simon Hotel de 94 chambres (double à partir de 120 $), ouvrira bientôt ses portes. Il y aura deux restaurants dirigés par Marcel Ravin, originaire de la Martinique, dont le restaurant monégasque, Blue Bay, a une étoile Michelin.

Ravin n'est pas le seul chef créatif du coin. Au Yellow (5 rue Victor Hugo ; 596-596-75-03-59 ; entrées de 18 $ à 24 $), le chef propriétaire Gabriel Manon cuisine des spécialités françaises et créoles telles que le ragoût de poulpe et la tarte Tatin à la mangue. Yann Chalono a recréé l'atmosphère et les goûts brésiliens de sa jeunesse à la Favela (7 rue de la Libération ; 596-596-79-41-72 ; entrées 14$-28$), où chaque table est remplie de caipirinhas et de churrasco. Et c'est la mixologie ambitieuse qui se joue, ainsi que les sorbets à base de fruits locaux, au Cloud (Rue Ernest Hemingway ; 596-696-27-56-73), un rooftop bar aux allures industrielles.

Même les endroits décontractés ont amélioré leur jeu. Bagel Café vend des sandwichs comme Le Phuket, à base de bœuf thaï épicé. Il y a un endroit sans gluten et sans lactose de Fabrice Birba, appelé Reste à O Sain (entrées de 10 $ à 15 $). Et la meilleure glace de la région est chez Coco Bello (Village Créole), avec des saveurs comme le tiramisu et le cacao velouté. 'La ville s'éveille', dit Mounia, mannequin et artiste qui vit sur l'île depuis quatre décennies et qui fut l'une des muses d'Yves Saint Laurent. « Les jeunes se concentrent enfin sur leur ville natale.