La plage de Waikiki est aujourd'hui considérée comme le joyau d'Honolulu. Quartier riverain de la capitale d'Hawaï, Waikiki se trouve sur une plage immaculée qui donne sur l'emblématique cratère de Diamond Head. Les rues sont bordées de boutiques de luxe, de restaurants primés et de la culture de la ville, à 2 500 milles du continent.

C'est la plage de Waikiki que je connais. J'ai visité en 2018, pour voir la nouvelle tour Diamond Head à Les résidences Ritz-Carlton, Waikiki Beach - et j'ai été frappé par la façon dont je pouvais voler à près de 3 000 milles de chez moi à L.A. et me retrouver dans une ville qui me rappelait tellement Beverly Hills.

Si vous rembobinez quelques décennies, Waikiki ne ressemblait en rien au centre de luxe animé qu'il est aujourd'hui. Il y a cinquante ans, c'était plutôt une zone touristique kitsch, où les visiteurs s'arrêtaient pour un souvenir en se rendant à d'autres attractions d'Honolulu. Les hôtels avec lesquels Waikiki Beach est désormais synonyme - The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - n'existait pas à l'époque, ce qui était bien, car personne ne restait à Waikiki.

Huy Vo, directeur des relations publiques chez The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, est la personne qui m'a fait découvrir la région et m'a appris l'évolution de Waikiki. Vous êtes-vous déjà demandé comment étaient nés vos points chauds de luxe préférés ? Lorsque j'ai rencontré Vo pour la première fois en 2018, j'ai réalisé que je n'avais jamais pris la peine de demander comment ma version locale de Waikiki (Beverly Hills) était devenue. Mais Vo, qui est né et a grandi à Honolulu - il y est depuis près de 40 ans - a vu Waikiki Beach évoluer de première main. Il vient à la plage avec ses amis et sa famille depuis son enfance.

'Fini le temps des nouveaux visiteurs portant des imprimés d'îles bruyants assortis avec des sacs banane et arrivant dans des bus touristiques', explique Vo lorsque je reviens vers lui - trois ans plus tard - pour discuter de l'évolution de Waikiki. « Maintenant, [Waikiki accueille] des jet-setters élégants du monde entier avec des lunettes de soleil Tom Ford et des bagages Goyard arrivant dans des voitures exotiques. »

Vo dit que le quartier - qui n'est en fait que de 1,5 miles carrés, bien que l'enclave semble beaucoup plus grande parce qu'elle est devenue un épicentre de la culture à Honolulu - a changé 'de l'ancienne ambiance nostalgique et kitsch à la destination désormais moderne et dynamique qui c'est aujourd'hui.'

Alors, qu'est-ce qui a changé ? La réponse, le plus souvent, est l'infrastructure hôtelière. Les hôtels amènent les gens dans un quartier, ce qui en fait soudainement une base d'accueil, plutôt qu'un endroit que vous traversez en route vers une autre attraction. Et c'est exactement ce qui s'est passé à Waikiki. Dans les années 70 et 80, Waikiki n'était pas considérée comme une destination de luxe, en partie parce que les hébergements cinq étoiles n'existaient pas vraiment ici.

'L'emblématique Royal Hawaiian, qui a ouvert ses portes en 1927, était vraiment le seul hôtel de luxe à l'époque, jusqu'à l'ouverture de Halekulani en 1984, suivi d'un long intervalle jusqu'à ce que le Royal Hawaiian devienne un [hôtel] Luxury Collection en 2008', explique Vo. L'année suivante, le Trump International Hotel a ouvert ses portes - puis, en 2016, The Ritz-Carlton a ouvert sa première propriété à Oahu, en lançant The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

Les années 2000 ont amené des visiteurs internationaux à Waikiki à une échelle que le quartier n'avait jamais vue. Et ce n'était pas seulement les touristes qui affluaient une fois que les hôtels ont commencé à apparaître - les voyageurs d'affaires se dirigeant vers Honolulu choisiraient plutôt de rester le long de la côte de Waikiki, maintenant qu'ils avaient leur choix d'hébergements de luxe.

« L'afflux de visiteurs internationaux, en particulier du Japon, a vraiment incité les marques de luxe à laisser leur empreinte sur le marché de Waikiki dans les années 90 et au début des années 2000 - avec l'ouverture de Louis Vuitton dans l'emblématique Gump Building dans les années 90, suivi de Luxury Row (le Rodeo Drive de Waikiki) en 2005 avec l'ouverture de Chanel, Gucci et Bottega Venetta », explique Vo.

Lorsque vous regardez la plage de Waikiki depuis les piscines du huitième étage du Ritz-Carlton Residences (les deux plus hautes piscines à débordement de Waikiki), il est difficile d'imaginer cette zone comme autre chose qu'un point chaud de luxe. Et pourtant, c'est là que j'étais assis avec Vo lorsque j'ai appris pour la première fois comment cette destination est née. Ce quartier de 1,5 mile carré respire le luxe, des Maserati roulant dans la rue aux restaurants si difficiles à réserver que les visiteurs planifieront leurs voyages à Hawaï lorsqu'ils pourront obtenir une réservation. Être à Waikiki me rappelle de visiter le centre-ville de Miami, de regarder les yachts accoster à Zuma pour un dîner de sushi, ou de m'arrêter au Beverly Wilshire à Los Angeles et de me sentir instantanément plus glamour. C'est un quartier où l'on se sent chic en se promenant.

Tout cela pour dire que, les années 90 à Waikiki Beach - lorsque le lot situé sous les résidences Ritz-Carlton, Waikiki Beach était vacant - se sent à un monde loin du Waikiki d'aujourd'hui.

'Je me souviens avoir pris le bus de la ville jusqu'à Waikiki quand j'étais au lycée et avoir vu le quartier barricadé', raconte Vo. 'Peu de gens savent que [le lot] était l'emplacement d'origine de l'emblématique Bar Hula & Lei Stand avant de déménager à son emplacement actuel sur Kapahulu Avenue.