L'imposante abbaye de Westminster de style gothique à Londres, fondée au XIe siècle par Édouard le Confesseur, occupe une place de choix dans les livres d'histoire de l'Angleterre depuis un millénaire. Depuis sa consécration en 1065, l'église a vu le couronnement de chaque monarque anglais, l'enterrement de 17 souverains et la célébration de 16 mariages royaux (dont, plus récemment, celui du duc et de la duchesse de Cambridge).

Remplie de tombes, de statues, de chapelles et de monuments, l'église est un lieu de pèlerinage et de prière et reste l'un des sites sacrés les plus visités au monde, accueillant plus d'un million de visiteurs chaque année. Ils viennent rendre hommage à l'héritage anglais et poser les yeux sur une formidable clé du passé. Le 28 décembre 2015, l'église a célébré son 950e anniversaire. Bien sûr, un seul bâtiment ne vit pas à travers des siècles d'histoire sans hériter de quelques histoires qui lui sont propres. Lisez la suite pour découvrir 12 secrets que vous ignoriez probablement sur l'église la plus célèbre d'Angleterre.

L'église d'origine a été construite sur une île.

La Tamise s'est depuis longtemps encaissée, mais il y a plus de 1 000 ans, la première itinérance de l'église, ainsi que le Parlement voisin, étaient autrefois séparés du reste de Londres sur ce qui était connu sous le nom de Thorney Island. À cette époque, l'église était connue sous le nom de west minster en raison de son emplacement à l'ouest de Ludenwic (ce que la section de Londres s'appelait pendant la période anglo-saxonne) et serait finalement reconstruite dans le nouveau style roman par Edward le Confesseur. Aujourd'hui, le Parlement occupe toujours le plateau de l'île, tandis que Westminster se trouve à ce qui était le point culminant de l'île.

Plus de 3 300 personnes y sont enterrées ou commémorées.

C'est tout un honneur d'être inhumé dans l'abbaye, mais ce privilège n'est pas uniquement réservé aux monarques. En plus d'abriter les tombes d'Édouard le Confesseur, d'Henri V et de tous les Tudor, à l'exception d'Henri VIII (qui est enterré dans la chapelle Saint-Georges du château de Windsor), Westminster est également le cimetière de personnalités telles que Charles Dickens, Rudyard Kipling , TS Eliot, les sœurs Brontë, Dylan Thomas, John Keats et Geoffrey Chaucer. Winston Churchill n'est notamment pas parmi eux - il a refusé d'être enterré à Westminster au motif que personne ne m'a marché dans la vie, et ils ne le feront pas après la mort.

L'abbaye regorge d'histoires de personnages grands et petits.

La tombe du roi Édouard Ier est visiblement simple, mais ce n'était pas ce qu'il avait l'intention de faire. Pendant son règne, le redoutable roi, également connu sous le nom d'Edward Longshanks et Hammer of the Scots, était tellement obsédé par la défaite de l'Écosse qu'il a laissé des instructions pour que sa tombe reste nue jusqu'à ce que le pays soit conquis. Ils ne l'ont jamais été, donc son cercueil reste simple et oubliable. Mais là où cet hommage royal a échoué, d'autres personnages plus humbles ont été commémorés, comme l'ancien plombier de l'abbaye, Philip Clark, décédé en 1707 et qui repose dans l'abbaye tout comme ses rois et reines.

La chaise Coronation est entachée de graffitis.

La chaise du roi Edward, connue sous le nom de chaise du couronnement, où chaque monarque anglais a été couronné depuis 1308, se trouve actuellement dans une chambre protégée dans la chapelle Saint-Georges près des portes Great West. Mais il fut un temps où il n'était pas si fortement gardé. Au cours des années 1700 et 1800, les écoliers et autres visiteurs graveraient leurs noms et leurs initiales dans le bois. Bien qu'une grande partie de la surface de la chaise ait été sciée, des vestiges de ces sculptures subsistent. L'un sur le dossier de la chaise lit encore en entier : P. Abbott a dormi dans cette chaise le 5, 6 juillet 1800.

L'église a été impliquée dans un véritable braquage.

Pendant 700 ans, la chaise du couronnement contenait la pierre de Scone, un bloc de grès de base aux origines bibliques présumées qui a été utilisé pour introniser les monarques écossais avant d'être capturé par Édouard Ier d'Angleterre en 1296 et emmené à l'abbaye de Westminster. La veille de Noël en 1950, une bande d'étudiants écossais a volé la pierre et l'a rendue à leur pays d'origine ; il a été récupéré quatre mois plus tard par la police et est retourné à Westminster à temps pour le couronnement de la reine Elizabeth II. Le jour de la Saint-André en 1996, le gouvernement britannique a officiellement restitué la pierre à sa patrie - maintenant installée dans le château d'Édimbourg à côté des joyaux de la couronne d'Écosse - au motif que l'Angleterre l'utilise pour de futurs couronnements.

L'abbaye n'est techniquement pas du tout une abbaye.

La catégorisation correcte est un Royal Peculiar, ce qui signifie qu'il s'agit d'une Église d'Angleterre soumise à la juridiction directe du souverain. En fait, son titre officiel est la Collegiate Church of St. Peter, Westminster. L'abbaye de Westminster a été adoptée parce qu'elle servait autrefois un monastère bénédictin - une abbaye est une église où les moines adorent. La fonction de l'abbaye a disparu sous le règne d'Henri VIII, mais le nom survit.

La vie d'Oliver Cromwell après la mort était grotesque.

Le Lord Protecteur a reçu des funérailles élaborées et enterré à l'abbaye en 1658. Cependant, lorsque la monarchie a été restaurée en 1661, son corps a été déterré de sa tombe et pendu cérémonieusement à l'anniversaire de l'exécution du roi Charles I. Par la suite, sa tête était coincée sur une pique à l'extérieur de Westminster Hall et a changé de mains plusieurs fois avant qu'un deuxième enterrement n'ait lieu au Sidney Sussex College, à Cambridge. Aujourd'hui, une pierre au sol marque le site de son inhumation originale à l'intérieur de Westminster.

Il est interdit de marcher sur la tombe du Guerrier Inconnu.

La tombe au sol située à l'extrémité ouest de la nef, qui abrite un soldat britannique non identifié tué pendant la Première Guerre mondiale, est la seule tombe de l'abbaye sur laquelle vous ne pouvez pas marcher. Kate Middleton a dû contourner la pierre lors de son voyage dans l'allée pour épouser le prince William et y a ensuite laissé son bouquet de mariée pour honorer la tradition du mariage royal.

Un seul tombeau est debout.

Poète et dramaturge Ben Jonson, connu pour sa pièce Chaque homme dans son humour qui figurait autrefois Shakespeare dans la distribution, était si pauvre au moment de sa mort en 1637 qu'il ne pouvait réserver que deux pieds carrés d'espace pour sa tombe. Il est enterré debout dans le bas-côté nord de la Nef.

Il y a un jardin secret que vous pouvez visiter.

Le College Garden pourrait être l'une des meilleures découvertes pour tout visiteur inconscient. Cloîtré derrière de hauts murs et des arbres, le bruit de la place du Parlement s'éteint et vous vous sentez comme si vous étiez dans un autre monde. Anciennement appelé le jardin de l'infirmerie, il serait le plus ancien jardin d'Angleterre, en culture continue depuis plus de 900 ans et autrefois utilisé par les moines comme verger pour cultiver des fruits, des légumes et des herbes médicinales. Le mur d'enceinte en pierre à l'extrémité remonte à 1376.

Son grenier médiéval oublié depuis longtemps s'ouvre au public.

Lorsque Henri III remania l'abbaye entre 1245 et 1269, il laissa son grenier, connu sous le nom de Triforium, vide et oublié. Cependant, situé à 70 pieds au-dessus du sol de l'église et accessible par un étroit escalier en colimaçon près du Poet's Corner, il contient ce que le poète lauréat Sir John Betjeman a appelé la plus belle vue d'Europe - une vue parfaite de la nef, y compris le sanctuaire de St. Edouard le Confesseur. Pendant 700 ans, il est resté une humble zone de stockage pour des fragments de statues, des vitraux, des retables, des armures royales et d'autres bibelots, y compris ce qui est censé être le plus ancien perroquet en peluche existant. La zone est actuellement nettoyée et rénovée pour un montant de 19 millions de livres sterling et, d'ici 2018, sera ouverte au public pour la première fois de l'histoire.

Le sanctuaire prédit la fin du monde.

Un type médiéval de pavé de marbre connu sous le nom de Cosmati recouvre le sol devant le maître-autel de Westminster, incrusté de milliers de morceaux de mosaïque et de porphyre qui forment un dessin complexe de formes et de couleurs. Une énigme alambiquée composée de lettres en laiton a été transcrite pour préciser la date (1268), le roi (Henri III) et l'origine des matériaux (Rome), ainsi qu'une référence à la fin du monde (elle prédit qu'elle durera 19 683 ans).