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L'automne dernier, j'avais du mal à finir d'écrire un livre sur Paris, un mémoire évoquant cinq ans au début des années 90 où je vivais et travaillais dans la grande ville de la Seine en tant que reporter pour Vêtements quotidiens pour femmes, la publication du commerce de la mode. Mon éditeur a eu la gentillesse de me donner une prolongation lorsque ma date limite a filé en septembre.

Allez à Paris, dit-elle. Cela vous mettra dans l'ambiance.

Paris est toujours une bonne idée, bien sûr.

En tant que rédactrice en chef de magazine, je me rendais à Paris quatre fois par an pour couvrir les collections de mode, toujours dans le même hôtel de la rive gauche. Lorsque de généreuses notes de frais me le permettaient, j'emménageais dans des logements plus grandioses au Ritz, au Meurice ou au Crillon. Tous ces lieux capturaient l'esprit de la ville de différentes manières, mais secrètement j'avais le fantasme de faire exactement ce que mon éditeur m'avait suggéré : reconstituer ma vie à Paris en revivant comme un Parisien.

J'ai perdu beaucoup de temps à parcourir les sites Web qui annonçaient des locations d'appartements. Et puis, comme par hasard, un vieil ami a refait surface en lien avec mes recherches littéraires. Nikki et moi nous sommes rencontrés à Paris en 1986 et sommes restés en contact longtemps après notre retour dans nos villes natales, elle à Sydney et moi à New York. Au fil des ans, nous nous sommes envoyé des nouvelles de fiançailles, de mariages, de carrières et d'enfants. Puis Nikki m'a parlé de son appartement. Après une interruption de 11 ans, elle était revenue à Paris avec son fiancé de l'époque, l'emmenant voir l'endroit où elle avait vécu sur l'île Saint-Louis, dans un sixième étage sans ascenseur. En se promenant dans la rue, elle a repéré l'annonce d'un appartement au 23 place des Vosges dans la vitrine d'un agent immobilier. C'était la réponse à son rêve de toujours. Elle a vendu sa maison de Sydney pour acheter l'endroit. Puis elle est allée plus loin - elle est ce genre de personne - et a engagé le célèbre décorateur français Jacques Grange pour travailler sa magie sur ce qu'elle appellerait le Pavillon de Madame.

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Prenez-le juste pendant une semaine. Vous pouvez y écrire, a déclaré Nikki au téléphone. C'était l'été et la chaleur de l'enfer à New York. Nikki, qui vit toujours à Sydney, loue le Pavillon de Madame, mais elle m'a promis de me réserver une semaine à l'automne. À la mi-juillet, je comptais les jours jusqu'en octobre.

Une partie du plaisir était l'anticipation. Lors d'un cocktail pour le lancement d'un magazine, j'ai chuchoté à un collègue mes projets d'appartement à Paris. Elle rit, étourdie. Je dois voir une photo de la vue sur les tilleuls, dit-elle, à peine capable de se contenir. Je pouvais à peine me contenir. En 25 ans, je n'avais jamais rêvé de séjourner sur la place des Vosges, le modèle d'urbanisme du XVIIe siècle construit par le roi Henri IV à partir de 1605. J'avais vécu dans de beaux endroits à Paris - un appartement du XVIIIe siècle rue de Grenelle, un studio sous la Tour Eiffel dans la rue Saint-Dominique, mais vivre dans un appartement piano nobile avec des plafonds de 20 pieds et une vue sur les façades en briques rouges immaculées et les toits mansardés en ardoise est le summum du luxe parisien.

Le matin de mon arrivée, j'ai poussé la lourde porte en bois du n°23 et j'ai été accueillie dans la cour pavée par Christine, la gérante. Elle m'a aidé à trimballer mon sac dans l'escalier en calcaire sculpté. Tandis que je restais bouche bée devant les balustrades voluptueuses et les poteaux d'angelots sculptés, j'essayais d'imaginer Victor Hugo trouver l'inspiration Les Misérables dans un tel environnement (il avait habité au n° 6, juste de l'autre côté de la place).

Christine a ouvert la porte d'entrée de l'appartement et j'ai jeté un coup d'œil à l'enfilade des pièces, devant le miroir vénitien et le lustre scintillant et glamour dans l'entrée du salon et la vue sur la place au-delà. Il y avait les fameux tilleuls. J'ai levé les yeux et j'ai vu les poutres originales peintes à la main du XVIIe siècle, qui avaient été restaurées, leurs motifs colorés ramenés à la vie. Le décor était la quintessence du goût français exquis, un parfait paradoxe : à la fois intime et grandiose. Des rideaux de taffetas de la couleur du ciel de la fin de l'automne, le gris que les Parisiens appellent grisaille — correspondait presque aux canapés en velours et aux murs. Les plafonds ont été peints en bleu Fragonard. Les murs de la salon d’hiver étaient doublés de soie.

Nikki avait approvisionné l'appartement avec toutes les commodités d'un hôtel de luxe : un réfrigérateur rempli d'eau minérale et de fruits frais ; collations saines dans le placard; Café Illy. Il y avait un service de téléphonie Internet gratuit, une télévision haute définition et une femme de ménage qui venait chaque matin pour nettoyer. Elle repassa les draps en lin. J'ai pensé à mon collègue au cocktail à New York, riant de la vue sur les tilleuls. Que penserait-elle des draps en lin pressé sous le dais en taffetas d'un lit à la polonaise ?

Alors que je marchais de pièce en pièce, je cherchais un bureau, pensant au fond de mon esprit que, oui, j'étais ici pour travailler. Mais cet appartement n'avait pas été conçu pour le travail. Chaque chambre luxueuse - un grand salon avec de profonds canapés en velours, trois chambres avec salles de bains en marbre, la salon d’hiver avec une immense cheminée, une cuisine avec un poêle Lacanche, une buanderie, je me suis rendu compte que le Pavillon de Madame pouvait facilement accueillir une famille, mais en fait il a été conçu pour le romantisme. Les Français ont une façon de vivre le passé dans le présent si facilement, et le fait que le n°23 de la place des Vosges était à l'origine habité par Marie Touchet, la maîtresse de Charles IX, n'avait pas échappé à mon amie Nikki.

Il n'y avait pas de bureau. Je me suis plutôt contenté d'un espace de travail pavé avec une petite table au dessus de marbre du XVIIIe siècle et une chaise grêle sous la fenêtre du salon, donnant sur la place la plus parfaite de Paris. Pendant la journée, pendant que je travaillais, j'écoutais les cris excités des enfants qui jouaient dans le parc, se balançant sur la corde de la jungle gym tandis que des joggeurs sans enthousiasme passaient à toute allure. J'ai regardé les touristes entrer par les grilles en fer, se diriger vers les fontaines pour découvrir, quoi ? Ce n'est qu'un carré, mais quelle merveilleuse beauté symétrique ! Pouvaient-ils voir ce que j'ai vu de mon point de vue singulier ? Ont-ils remarqué les deux frontons fleurdelisés perchés au sommet du toit mansardé nord ? Au fond du parc, des amants s'embrassèrent sur un banc, inconscients des gouttes de pluie tombant à travers la canopée feuillue.

Quand j'ai perdu le focus avec les distractions sous ma fenêtre, je me suis promené au Marché des Enfants Rouges à proximité pour acheter des pâtes et de la salade pour le dîner. Mes amis Domitille et Vincent, tous deux parisiens, n'avaient jamais vu d'appartement place des Vosges. C'était l'excuse idéale pour cuisiner sur le réchaud Lacanche (un luxe que même les plus grands hôtels ne proposent pas). J'ai donc sorti un caddie de la cuisine de la rue de Turenne et l'ai rempli de merveilleux produits frais du marché. Fin octobre, c'est la saison des fromages à pâte dure de la montagne. En l'honneur de mon séjour j'ai acheté une Tomme des Vosges.

Savez-vous même que la France est dans une situation terrible crise économique ? demanda mon ami Vincent en plaisantant en admirant la vue sur la place. Nous nous sommes assis autour de la table de la cuisine, nous régalant de pâtes maison aux truffes et discutant tard dans la nuit, nous souvenant de nos jours à Paris il y a 25 ans où nous faisions pratiquement la même chose, dans un cadre plus modeste. Maintenant, en sirotant une bouteille de Brouilly frais, en discutant avec mes vieux amis, je me sentais libre, ravie et chanceuse – exactement ce que j'avais ressenti lorsque j'avais déménagé pour la première fois à Paris après l'université.

Chaque jour, je m'asseyais, écrivais et regardais les nuages ​​gris cotonneux gambader dans le ciel parisien. Il était difficile de résister à la vie de la place. Quand j'en avais assez de ma propre voix, je prenais le trousseau de clés en laiton et partais me promener, explorant des ruelles que je ne connaissais pas, acheter de l'huile d'olive ou une bouteille de Brouilly rue de Bretagne, prendre des photos des belles portes bleues patinées et des cours pavées le long de la rue des Minimes, et s'émerveiller de la façon dont les propriétaires de cafés parisiens fournissent aux clients sur les terrasses des couvertures à carreaux soignées pour conjurer le froid de l'automne.

À la fin de ma semaine au 23 place des Vosges, la cime des tilleuls avait commencé à devenir dorée. Le dernier jour, je me suis levé tôt pour prendre une photo du soleil se levant sur la place. Hélas, il n'y avait pas de soleil, mais une lumière bleu-gris s'installait sur les arbres, transformant les lanternes en fer forgé à volutes en mystérieuses figures de bâtons ponctuant la place. J'ai fait une dernière promenade autour de l'arcade d'arches et j'ai pensé au monde que Nikki m'avait ouvert en me tendant son gros porte-clés en laiton. Vivre au 23 Place des Vosges était une folie unique. Et pourtant, Paris était désormais ruiné pour moi à jamais. Comment retrouver la vie de touriste dans la grande ville de Seine ? Comment pourrais-je jamais contempler un autre point de vue ? Puis j'ai réalisé en contemplant les tilleuls que même en tant que visiteur, je garderais à jamais l'image de la place dans mon imagination, tout en sachant que mon amour pour Paris vient de son inimitable juxtaposition de grandeur et d'intimité. C'était le meilleur souvenir.

Pavillon de Madame is available for rent. 23 Place des Vosges, Third Arr.; pavillondemadame.com . $$$$$

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