Le premier Hilton que j'ai connu — vraiment connaître - était la chaîne Monolithe moderniste à Addis-Abeba , en Éthiopie, où j'ai séjourné en 2001 lors d'une mission pour un magazine.

L'hôtel, qui était devenu charmant depuis son ouverture en 1969, possédait de vastes espaces publics, un ensemble de magnifiques courts de tennis en terre battue, une piscine conçue pour ressembler aux églises coptes éthiopiennes en forme de croix et creusées dans le roc à Lalibela, des magasins vendant des produits artisanaux. Tchotchkes éthiopiens et combinaisons de safari, bureaux de compagnies aériennes - même une branche du trésor (qui sentait fortement le papier humide). Mon endroit préféré était le Queen of Sheba Bar, un bar à cocktails sur le thème de la Nubie qui ressemblait à une capsule temporelle.

Pendant que j'étais à Addis, des troubles ont éclaté après que les forces de sécurité ont tiré sur des manifestants étudiants. J'ai été informé que la compagnie aérienne nationale avait décidé de ne pas envoyer l'avion de New York cette semaine-là. Des foules en colère attaquaient les monuments du gouvernement, y compris l'hôtel géré par l'État, pour lequel la compagnie aérienne m'avait donné des bons. J'ai décidé de rester au Hilton à la place, mangeant des salades Cobb au bord de la piscine dans mon jean. De temps en temps, je pouvais entendre des coups de feu au-delà des hauts murs de l'hôtel.

L'avion s'est finalement présenté pour me ramener à la maison, mais l'Addis Hilton est resté avec moi. Sa qualité de place de ville avait beaucoup en commun avec d'autres Hilton construits à travers le monde pendant l'après-guerre, lorsque l'entreprise, après avoir fait sa marque aux États-Unis, a commencé à étendre rapidement sa présence à l'étranger. Souvent, ces hôtels étaient les plus grands bâtiments de leurs villes hôtes – des endroits comme Nairobi, Kenya ; Abuja, Nigéria ; Istanbul ; Caire; et Athènes - et les premiers exemples d'architecture moderniste dans leurs pays d'accueil. Ils représentaient une nouvelle génération d'hôtels qui mettaient en valeur leurs espaces publics : des lieux où les clients et les habitants étaient censés voir et être vus, contrairement aux majestueux hôtels cloîtrés qui les ont précédés, dans lesquels la confidentialité et l'exclusivité étaient primordiales.

Aujourd'hui, 100 ans après que Conrad Hilton a ouvert son premier hôtel à Cisco, au Texas, la société qui porte son nom exploite plus de 5 500 propriétés dans 109 pays et territoires sous 16 marques différentes, à partir de collections haut de gamme comme les Waldorf Astoria Hotels & Resorts et Conrad Hotels & Resorts à de nouvelles marques lifestyle telles que Auvent par Hilton et Devise by Hilton . Alors que les différentes marques cherchent à attirer des secteurs de marché distincts, toutes reflètent la philosophie de l'hospitalité de Conrad Hilton : confiante, tournée vers l'avenir, sociale.

Conrad est entré officieusement dans l'hôtellerie en 1907, à l'âge de 19 ans, lorsqu'il a ouvert la maison en adobe et le magasin général de ses parents dans la ville de San Antonio, sur ce qui était alors le territoire du Nouveau-Mexique, à des vendeurs ambulants pour 1 $ la nuit. (Le prix comprenait un repas préparé par la mère de Conrad, Mary.) Le chemin de fer de Santa Fe est passé et Conrad était chargé de sortir et de faire descendre les vendeurs du train, m'a dit récemment l'historien Mark Young. Il disait : ' Hé, si tu veux un endroit où rester, nous avons une chambre à te louer. '

Je rendais visite à Young au Conrad N. Hilton College of Hotel & Restaurant Management, fondé en 1969 à l'Université de Houston, où il supervise les archives Hilton. Alors que nous examinions des objets tels que des stylos, des étiquettes de bagages, des cartes postales et des emballages de savon, il a expliqué que les hôtels Hilton ont été parmi les premiers à se concentrer sur les voyageurs d'affaires. Les autres premières de Hilton sont trop nombreuses pour être énumérées, mais elles incluent les premiers thermostats et téléviseurs dans la chambre. Hilton a été la première chaîne hôtelière à proposer un programme de fidélité et un système de réservation centralisé. Il a inventé l'hôtel d'aéroport et la piña colada — d'abord servie aux clients du Caribe Hilton à San Juan, Porto Rico, en 1954. L'année dernière, Hilton a ouvert le première suite d'hôtel sous-marine , sur l'île de Conrad Maldives Rangali.

En raison de la propension de Conrad pour des expressions comme By golly, beaucoup l'ont pris pour un rustre de la campagne. Mais il avait le goût de la vie de haut vol, comme il l'a révélé avec ses achats, après la Dépression, de propriétés aussi emblématiques que la Town House à Los Angeles, le Stevens à Chicago, et le Plaza et Waldorf Astoria à New York — le dernier étant parmi ses acquisitions les plus fières. Il avait aussi un penchant pour la célébrité. En 1937, il quitte le Texas pour Los Angeles et, cinq ans plus tard, se lance dans un bref mariage avec l'actrice et mondaine hongroise Zsa Zsa Gabor. L'incursion de Conrad à Hollywood a atteint son apogée en 1955 avec l'ouverture du Beverly Hilton . La compagnie a célébré avec une série de fêtes chics, y compris un gala télévisé auquel ont assisté Mamie Van Doren, Shelley Winters, Charlton Heston et Walt Disney, au cours duquel Conrad et l'actrice Ann Miller ont dansé le varsoviana, comme ils le faisaient souvent lors des célébrations Hilton. C'était plus ou moins le hokey pokey, m'a dit Young alors que nous parcourions les invitations à d'autres grandes ouvertures Hilton.

Mais Conrad était loin d'être frivole. Lorsque le gouvernement de Porto Rico a annoncé qu'il souhaitait un partenaire pour un grand hôtel et complexe, Hilton a répondu par une lettre écrite en espagnol, qu'il avait apprise dans son enfance au Nouveau-Mexique. En 1949, il lance une nouvelle division internationale avec l'ouverture du Caribe Hilton, qui incarne un glamour de la jet-set américaine qui s'intègre rapidement dans le tissu social de San Juan. Hunter S. Thompson a écrit sur l'effet de l'hôtel dans Le journal du rhum , son roman sur Porto Rico dans les années 50 : Conrad était entré comme Jésus et tous les poissons avaient suivi. Avant Hilton, il n'y avait rien ; maintenant le ciel était la limite.

La troisième saison de Des hommes fous , qui se déroule en 1963, capture Conrad Hilton plus loin dans son arc d'expansion mondiale. Après que Don Draper ait saccagé le compte des prestigieuses propriétés new-yorkaises de Hilton de l'époque - le New York Hilton, le Statler et le Waldorf Astoria - le fictif Conrad emmène Don dans le nouveau Cavalieri Hilton à Rome, l'un des vrais hôtels préférés de Conrad. Il veut mettre Don au courant, pour aider Don à comprendre la vision du luxe américain qu'il avait commencé à répandre dans le monde.

Aujourd'hui, ces hôtels légendaires restent parmi les propriétés phares de Hilton et font partie intégrante de l'identité contemporaine de la marque. En 2008, le Cavalieri a été rebaptisé en tant que membre de la collection Waldorf Astoria Hotels & Resorts, qui se situe désormais au sommet de la chaîne alimentaire Hilton. Le Caribe, qui rouvrira ce printemps après une rénovation complète après l'ouragan Maria, est toujours le cœur glamour de San Juan. L'original Waldorf Astoria New York sur Park Avenue fait lui-même l'objet d'une rénovation de quatre ans et rouvrira en 2021, permettant aux New-Yorkais et aux visiteurs d'accéder à nouveau à des restaurants bien-aimés comme Peacock Alley.

Le président-directeur général de Hilton, Chris Nassetta, m'a dit que le plan directeur de Conrad Hilton a toujours été de construire des hôtels à service complet avec des restaurants, des salles de banquet et de grands espaces publics à travers le monde : il a d'abord compris tout cela aux États-Unis, sur les principaux marchés, et puis il a dit : « Eh bien, ça marchera partout. » Et si vous mettez ces choses ensemble dans la bonne combinaison, elles deviendraient l'épicentre de la communauté.

Pour moi, cette philosophie s'est vraiment imposée quelques années après mon confinement à l'Addis Hilton, lorsque je suis entré dans le Hilton de Port of Spain, à Trinidad. Connu sous le nom d'hôtel à l'envers, il a été érigé en 1962 sur une colline surplombant la ville, avec la réception de l'hôtel au dernier étage et les chambres en dessous, accessibles par des ascenseurs. Comme l'Addis Hilton, il était immense, construit dans un style moderniste tropical avec de vastes espaces publics conçus pour guider les invités vers la salle de bal, le centre de conférence et la piscine en forme de l'île de Trinidad - avec une piscine pour enfants en forme de Tobago à côté. .

Enfant, l'architecte Mark Raymond, originaire de Port of Spain, se rendait le dimanche au Hilton Trinidad pour se baigner. Pour lui, l'hôtel était un fil conducteur. Le Hilton était complètement radical, se souvient-il. Vous pouvez utiliser la piscine pour une somme modique. Vous pourriez vous y marier. Il n'y avait pas de sentiment d'exclusivité, mais c'était quand même spécial et distinctif. C'est aussi un bâtiment magnifiquement construit, avec des caractéristiques inhabituelles. C'était un symbole de modernité auquel nous pouvions tous participer.

En rapport : Hilton lance la marque hôtelière des voyageurs d'affaires' Rêves

L'historienne Annabel Jane Wharton, une experte de la croissance internationale d'après-guerre de Hilton, soutient que ces types d'hôtels ont exporté une efficacité technologique esthétisée, qu'elle considère comme typiquement américaine. Ce que j'aime le plus chez eux, c'est leur capacité à transmettre, à travers leur architecture et leur décor, l'optimisme du fondateur de l'entreprise. C'était une manière pour une ville de déclarer, par le biais d'un bâtiment, qu'elle était prête à recevoir le monde. Même maintenant, lorsque je réserve une chambre dans l'un de ces vieux Hilton emblématiques, j'ai l'impression d'être dans un endroit où les choses se passent – ​​que je participe d'une manière ou d'une autre au progrès.

Une liste officieuse et incomplète des grands moments de l'histoire de Hilton

1919

1925

1927

1942

1947

1954

1959

1961

1969

1979

1999

2016