Un chapeau melon, un accent chic disant de continuer et une tasse de thé sont autant d'images stéréotypées de l'identité britannique. Cependant, il s'avère que le thé n'est pas aussi intrinsèquement britannique que vous l'avez peut-être imaginé.

Bien qu'il soit de notoriété relativement commune que nous devons remercier les Chinois pour le thé, c'est en fait une femme portugaise nommée Catherine de Bragance qui a popularisé la boisson en Angleterre.

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En 1662, Catherine (qui était la fille du roi du Portugal Jean IV) épousa le roi britannique Charles II. Catherine a été spécialement choisie pour les relations de son père — ports clés à Tanger et Bombay - et la richesse. Outre les ports, la dot de Catherine comprenait plusieurs malles d'articles de luxe prisés par l'aristocratie portugaise, dont plusieurs caisses de thé en vrac, selon la BBC .

Le Portugal, contrairement à la Grande-Bretagne, avait une route commerciale directe vers la Chine via Macao par laquelle ils pouvaient facilement importer le produit. Et ce n'est pas que les Britanniques ne buvaient pas de thé à cette époque, c'est juste que ce n'était pas très à la mode - et, à cause des routes commerciales, c'était assez cher.

Cependant, lorsque Catherine est arrivée au Royaume-Uni, elle a continué à boire du thé tous les jours. La cour royale a rapidement adopté le passe-temps et d'autres membres de l'aristocratie ont emboîté le pas.

C'était une habitude coûteuse à maintenir, cependant. Non seulement le thé lui-même était coûteux, mais il n'était jamais servi que dans des tasses en porcelaine, selon la tradition chinoise. (Le Portugal était l'une des routes par lesquelles la porcelaine a été apportée en Europe.)

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Un an après l'arrivée de Catherine en Grande-Bretagne, le poète Edmund Waller a écrit un poème en l'honneur de son anniversaire, y compris les lignes, Vénus sa myrte, Phoebus a ses baies / Thé excelle tous les deux, dont elle se porte fort pour louer.

La Compagnie des Indes orientales a augmenté la quantité de thé qu'elle importait et, à mesure que le prix diminuait, la boisson s'est rapidement répandue dans les masses. Cela a pris du temps, mais finalement la boisson à base de plantes s'est démocratisée pour tous les Britanniques.

Plus de 300 ans après l'introduction de Catherine, on estime que les Britanniques boivent maintenant environ 165 millions de tasses de thé par jour .