El Capitan est né du feu. La falaise de granit de 3 000 pieds de haut et de 1,5 mile de large qui s'élève de l'actuelle vallée de Yosemite en Californie centrale a commencé à se former il y a environ 220 millions d'années, lorsque l'Amérique du Nord ancestrale est entrée en collision avec une plaque tectonique voisine sous l'océan Pacifique. L'impact lent et grinçant a forcé la plaque du Pacifique sous ce qui est maintenant la Californie, enflammant un autocuiseur souterrain qui a liquéfié les couches rocheuses les plus profondes de la terre en magma rouge.
La roche en fusion flottante s'est infiltrée à travers la croûte terrestre sur des kilomètres, formant les entrailles d'une ancienne chaîne de volcans un peu comme les Andes d'aujourd'hui. Une partie du magma a éclaté, mais la majeure partie est restée sous terre, où elle s'est lentement refroidie au cours de plusieurs éons, se cristallisant en granit. L'un des matériaux naturels les plus résistants connus de l'homme, le granit est aussi résistant que l'acier et deux fois plus dur que le marbre.
La réserve souterraine de granit, ou batholite, mesurait 400 milles de long et 100 milles de large. Là, El Capitan serait resté si les pressions tectoniques il y a environ 10 millions d'années n'avaient pas entraîné un système de failles le long du bord oriental du batholite. Le soulèvement a finalement fait remonter le batholite à la surface, où il deviendrait la partie la plus reconnaissable de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie. La vallée de Yosemite, avec El Capitan à gauche, à l'aube. Getty Images
Au cours de dizaines de millions d'années, la rivière ancestrale Merced, s'écoulant des hauteurs des Sierras, a façonné la vallée de Yosemite, érodant la roche plus faible entre El Capitan et la surface de la terre. Tout comme les sculpteurs de la Renaissance ont libéré les formes humaines du marbre sans vie, l'érosion a minutieusement sculpté El Capitan de la Sierra Nevada.
Les glaciers ont mis la touche finale à El Capitan au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 3 millions d'années. Les masses de glace se déplaçant lentement ont encore gratté le fond de la vallée, établissant la hauteur totale d'El Capitan à 3 000 pieds tout en éliminant les structures lâches de la face de la falaise, créant son célèbre mur vertical austère.
Lorsque les glaciers se sont retirés il y a environ 15 000 ans et qu'El Capitan a été libéré de la pression de la glace, qui dépassait par endroits plusieurs centaines de livres par pouce, le monolithe s'est agrandi. Cette expiration géologique a creusé des fissures étroites à travers la falaise, qui, comme les humains finiraient par le découvrir, étaient suffisamment grandes pour fournir des prises et des prises.
Les premiers humains à contempler El Capitan et les petites formations granitiques de la vallée de Yosemite étaient probablement les Indiens Ahwahneechee, un sous-groupe de la tribu Miwok, qui a vécu dans les Sierras occidentales pendant des milliers d'années après le retrait des glaciers. Ils ont appelé la vallée généreuse Ahwahnee , ou Place comme une bouche béante. Ils chassaient le gibier sauvage, pêchaient dans la rivière Merced et récoltaient plus de 100 types de plantes comestibles.
Les noms Ahwahneechee pour El Capitan variaient. Dans certains rapports, la falaise a été appelée To-toc-ah-noo-lah , traduit par Rock Chief. D'autres le savaient comme To-to-kon oo-lah , ou Grue du Canada, d'après le chef de la légende du Peuple des Enfers de Miwok. D'autres encore l'ont appelé Tul-tok-a-nu-la , qui provient d'un mythe sur un ver de mesure ( tul-tok-a-na ) qui a sauvé deux jeunes garçons échoués sur la falaise.
Juan Rodriguez Cabrillo, le premier Européen à avoir exploré la Californie, est parti du Mexique en 1542. Mais il a fallu encore trois siècles aux hommes blancs pour découvrir El Capitan. La ruée vers l'or de 1849 avait attiré des milliers de chercheurs de fortune dans la Sierra Nevada. Après que les Miwok ont commencé à repousser ces intrus, le nouvel État de Californie a engagé des chasseurs de primes et des milices privées pour exterminer les peuples autochtones de la région. Un grimpeur tente une manœuvre difficile sur la face d'El Capitan. Getty Images
Le 21 mars 1851, un bataillon de 200 hommes se proposait de récupérer le terrain a atteint un belvédère avec vue sur la vallée de Yosemite. C'était la première fois qu'un homme blanc posait les yeux sur El Capitan. Le bataillon a forcé les Ahwahneechee à se réfugier dans une réserve à l'ouest des montagnes. Peu de temps après, les premiers habitants de Yosemite ont reçu une autorisation spéciale de la commission pour revenir, mais la vie dans la vallée n'a jamais été la même et leur nombre a rapidement diminué.
En 1855, quatre ans après la découverte du bataillon, James Hutchings, un journaliste aventureux, est tombé sur un récit de ses voyages. Intrigué par les récits de chutes d'eau de 300 mètres de haut et de falaises rocheuses, il partit avec deux guides indiens pour une expédition exploratoire de cinq jours. Son article sur « Yo-Semity », publié dans un journal Mariposa, décrivait une « vallée singulière et romantique » d'une « grandeur sauvage et sublime ».
L'année suivante, deux mineurs ambitieux ont ouvert une piste équestre de 80 km menant à la vallée de Yosemite. Le premier hôtel de la vallée, une retraite rustique au sol en terre battue et sans vitres aux fenêtres, a ouvert ses portes en 1857. Parmi les premiers admirateurs d'El Capitan se trouvaient des artistes, comme le peintre paysagiste Albert Bierstadt, qui est arrivé à Yosemite en 1863. Il a écrit à un ami qu'il avait trouvé le jardin d'Eden. La peinture de Bierstadt Regarder vers le bas sur la vallée de Yosemite , mettant en vedette El Capitan, l'a établi comme l'un des meilleurs paysagistes américains.
Même à ce moment-là, seules quelques centaines de personnes avaient vu la vallée de Yosemite en personne. Mais la région avait suffisamment captivé l'imagination du public pour que le président Abraham Lincoln ait signé un projet de loi pour créer le Yosemite Grant, une fiducie foncière appartenant à l'État pour préserver Yosemite pour les générations futures. Au cours de la deuxième semaine de février, si les conditions sont idéales, Horsetail Falls, du côté est d'El Capitan, brille de rouge au coucher du soleil. (c) Don Smith
Vers la fin du XIXe siècle, les écologistes, dirigés par le naturaliste et auteur John Muir, ont commencé à faire pression pour que la région devienne un parc national. En 1903, Muir a campé pendant plusieurs jours avec Theodore Roosevelt dans l'arrière-pays de Yosemite, une expérience qui a incité le président à signer un projet de loi trois ans plus tard transférant la subvention foncière de Yosemite au gouvernement fédéral.
En 1916, le parc national de Yosemite a inspiré un jeune homme qui allait devenir l'un des photographes les plus influents de tous les temps. Ansel Adams n'avait que 14 ans lorsque lui et sa famille ont quitté leur domicile à San Francisco pour visiter le parc. À l'entrée, son père lui a offert un cadeau qui a changé sa vie : un appareil photo Kodak Brownie box. Au cours des six décennies suivantes, les photographies en noir et blanc d'Adams de l'Ouest américain, en particulier de Yosemite, ont élevé la photographie au rang de forme d'art. Parmi ses plus grandes œuvres figure El Capitan, Hiver, Lever Du Soleil, Yosemite National Park, Californie , un portrait de 20 par 16 pouces d'un El Capitan enveloppé de nuages, blanc scintillant de neige.
Après la Seconde Guerre mondiale, la disponibilité de cordes d'escalade et de matériel de camping bon marché en surplus de l'armée a inspiré les alpinistes à commencer à explorer les nombreux contreforts, flèches et tourelles imposantes de Yosemite. Tout au long des années 40 et 50, les grimpeurs ont gravi chacune des formations granitiques de Yosemite en martelant des pitons, des pointes métalliques avec un trou pour les yeux à une extrémité pour attacher une corde, le long du mur au fur et à mesure. La vallée de Yosemite est devenue la capitale mondiale de l'escalade sur big wall. Mais son plus grand mur, El Capitan, était présumé impossible à escalader pour sa hauteur et sa verticalité. Lorsque Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont atteint le sommet du mont Everest en 1953, il a fallu cinq ans avant que quiconque réussisse à gravir la face abrupte du monolithe de granit. La vallée de Yosemite, avec El Capitan à gauche, à l'aube. Marco Isler
À l'été 1957, un Américain audacieux nommé Warren Harding a commencé la première tentative d'ascension d'El Capitan. Il a appliqué les techniques d'alpinisme utilisées dans l'Himalaya, fixant des cordes entre les camps le long de la proue monumentale d'El Capitan, qui deviendra le Nez. L'ascension a nécessité à une petite équipe d'hommes 45 jours de travail, répartis sur 18 mois, pour reconstituer un itinéraire plausible, atteignant finalement le sommet par temps glacial le 12 novembre 1958.
Bientôt, d'autres ont commencé à affiner les techniques de Harding pour mettre le nez à l'échelle plus rapidement et plus efficacement. Les progrès de l'équipement et la création de chaussures à semelles en caoutchouc collantes ont rendu l'ascension possible pour bien plus que les alpinistes les plus acharnés au monde. Aujourd'hui, envoyer le Nose nécessite un effort de trois à cinq jours pour les grimpeurs expérimentés, et moins d'une journée pour l'élite mondiale.
Au cours du dernier demi-siècle, les grimpeurs ont créé des dizaines de voies supplémentaires jusqu'à El Capitan des deux côtés du Nez. Pourtant, retracer l'ascension originale de Harding reste l'un des grands défis de plein air du monde. Un alpiniste, Hans Florine, connaît El Capitan plus intimement qu'aucun autre humain ne l'a jamais fait, et ne le connaîtra peut-être jamais. Le 12 septembre 2015, le résident californien a réalisé sa 100e ascension record du Nez, portant son nombre total d'ascensions d'El Capitan à 160. Pourtant, à chaque ascension, Florine, 51 ans, dit qu'il découvre quelque chose de nouveau. Autant que nous cherchons à apprendre la vraie nature d'El Capitan, il retiendra toujours quelque chose de lui-même, nous laissant toujours en vouloir plus.
Jayme Moye est un journaliste d'aventure basé à Boulder, Colorado. Cet essai est adapté de son prochain livre Sur le nez : une obsession de longue date avec l'ascension la plus emblématique de Yosemite (Falcon Guides), sortie prévue en septembre.