Le soir où je suis arrivé à Esalen sous une pluie torrentielle, on pourrait même dire biblique, des éboulements ont fermé la Pacific Coast Highway dans les deux sens. J'étais parmi les derniers invités à entrer. À la guérite, un jeune homme en ciré a coché mon nom sur un bloc-notes et m'a remis une enveloppe détrempée contenant un plan de la propriété, ainsi que ma clé. Je me suis frayé un chemin jusqu'à Murphy House, j'ai joué avec la serrure et j'ai finalement ouvert la porte de ma chambre spartiate, seulement pour découvrir un plafond qui fuyait. C'est à ce moment-là que je me suis demandé si j'aurais eu plus de chance de rester coincé quelque part de l'autre côté de l'éboulement.

Demandez à tous ceux qui sont déjà allés à l'Institut Esalen, même à ceux qui n'y sont pas allés, et il y a toujours une histoire. Le centre de retraite de Big Sur à 45 miles au sud de Monterey incarne une sorte de bohème spirituel californien des années 1960 et a été un paratonnerre pour la controverse et le drame depuis sa fondation au début de cette décennie. Quelques jours avant ma visite, lorsque j'ai mentionné à mon dentiste - un type rural du Connecticut aux manières douces - que j'allais là-bas, il est devenu plus animé que je ne l'avais jamais vu. Esalen ! Un air rêveur traversa son visage. Esalen ! Je ne savais pas que l'endroit existait encore. Il secoua la tête. Ont-ils encore les bains nus ? Il s'est avéré que mon dentiste est le frère cadet du radical Jerry Rubin des années 1960. Jeune homme, il avait traîné dans ces bains avec son frère et Timothy Leary. Fais-moi une faveur, dit-il. Pendant que vous y êtes, donnez-leur juste un « pouvoir au peuple » - avec cela, il a levé le poing en l'air - de ma part.

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Il pleuvait encore le lendemain matin lorsque j'ai traversé un pont étroit et branlant au-dessus du profond ravin qui divise la propriété de 120 acres. L'air était plein de bruit : le ruisseau se précipitant en contrebas, un bourdonnement régulier de grillons. Un faucon à épaulettes a navigué au-dessus de moi, criant au loin. Je passais devant une maison de méditation ronde, accessible par un chemin escarpé. Des ateliers étaient en session : Pardon, Gratitude et Compassion ; le chamanisme et le mouvement mystique moderne ; Vivacité radicale et énergie de base. Un groupe d'invités (ou de séminaristes, en esalen-speak) portant des ponchos et portant des sacs à dos s'est dirigé vers une clairière parsemée de rochers massifs, où ils se sont installés sur les rochers et ont sorti des carnets de croquis.

Alors que je me dirigeais vers le pavillon principal à la recherche de café, j'ai contemplé la nature mystique du lieu. J'ai pensé à toutes les personnes qui avaient parcouru ce même chemin au cours des 50 années écoulées depuis la création d'Esalen. Joan Baez compose une chanson à la guitare. Joseph Campbell se prépare à donner une conférence. Henry Miller bronzer dans le chamois. Un chemin escarpé me conduisit devant un potager où un petit bouddha de pierre était entouré d'offrandes : fleurs fanées ; colliers de perles; pierres à ses pieds. Après le pavillon principal d'Esalen et le long d'un long chemin poussiéreux à flanc de colline, les bains publics avec des sources chaudes minérales étaient en porte-à-faux le long des falaises de Big Sur, le Pacifique bouillonnant violemment en dessous. Alors que je marchais péniblement sous la pluie, je pouvais sentir les fantômes du passé d'Esalen : Aldous Huxley. Buckminster Fuller. Abraham Maslow. Susan Sontag. La vapeur s'élevait des bains à remous ci-dessous. Un homme de soixante-dix ans, nu, regardait l'horizon avec désinvolture. Sontag s'est-il trempé dans ces bains ? J'imaginais la grande intellectuelle se submerger, la mèche blanche caractéristique dans ses cheveux visible à une centaine de mètres.

On dit, un peu mystiquement, que parce que trois plans d'eau - un océan, une rivière et une source géothermique - convergent sur la terre d'Esalen, c'est un endroit d'une grande intensité énergétique. Peut-être que cette force énergétique est responsable du sentiment accru de… eh bien, à peu près tout ce qui s'y passe. La joie se transforme en extase. Un malaise de bas niveau se transforme rapidement en misère. Des percées sont non seulement possibles, mais attendues. L'éveil spirituel est au menu. Esalen est la religion des irréligieux, un lieu où les gens se rendent avec le désir de se transformer, ou peut-être le désir de transformer le monde.

Les hippies qui ont fondé Esalen sont maintenant des grands-parents, et bon nombre des idées qui ont parcouru ce laboratoire du potentiel humain ont été de courte durée - un produit de leur lieu et de leur époque, l'équivalent spirituel de la bande à huit pistes - ou ont été raffiné et développé ailleurs. Quel est le but d'un endroit comme celui-ci alors que le monde s'accélère et devient plus bruyant, alors que les connexions entre les gens deviennent plus abstraites et diffuses ? Est-il toujours d'actualité, ou est-il destiné à devenir un cimetière du dernier bastion hippie, une relique, comme le cimetière des Indiens Esalen oubliés depuis longtemps au-dessus duquel la retraite a été construite ?

En 1962, Michael Murphy et Dick Price, camarades de classe de l'Université de Stanford, ont entrepris de créer un nouveau type de communauté sur des terres appartenant à la grand-mère de Murphy. Les circonstances étaient étrangement, alchimiquement propices, alors qu'une génération de jeunes commençait à chercher de nouvelles façons de comprendre le monde. L'été de l'amour était juste au coin de la rue; Woodstock n'était pas loin derrière. Murphy, qui avait été étudiant en philosophie, a eu la tête retournée et ses priorités réalignées par le professeur de philosophie et de religion comparée de renommée mondiale Frederic Spiegelberg. Après avoir obtenu son diplôme, il a trouvé le chemin de l'ashram du mystique Sri Aurobindo à Pondichéry, en Inde. Au moment où il est rentré chez lui à Salinas, en Californie, il était pleinement attaché à la vision du monde selon laquelle le cosmos entier est un esprit endormi et à l'idée qu'il pourrait avoir un rôle à jouer dans son réveil.

Il s'est avéré que réveiller le cosmos n'est pas une tâche facile. Grâce à son Centre de théorie et de recherche, Esalen a fourni un forum pour de véritables réalisations dans les domaines de la diplomatie, de la psychologie, de la médecine et de la physique (collecte de fonds pour la première visite de Boris Eltsine aux États-Unis, par exemple, en 1990). Pourtant, il reste une idée fausse omniprésente selon laquelle il s'agit uniquement d'un terrain de jeu pour les nus et les psychédéliques.

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Mais la vision de Murphy, d'un terrain de jeu au sens le plus vrai et le plus sérieux du terme, un endroit où les gens de tous les horizons pourraient explorer leur propre potentiel, est peut-être plus pertinente aujourd'hui qu'elle ne l'était lorsque lui et Price ont commencé en dehors. Il est facile de se moquer de certaines offres de cours, mais Esalen, à la base, vise vraiment à favoriser la connexion. Connexion entre les êtres humains, entre soi et la société, entre les nations et les religions. C'est à la recherche de telles connexions, de plus en plus, que nous voyageons, non seulement pour nous allonger sur une plage quelque part, mais pour découvrir quelque chose de nouveau sur nous-mêmes et sur le monde. Et c'est ce qui attire les visiteurs à Esalen.

Ici, on ne voit pas les gens marcher sur les chemins la tête penchée sur leur smartphone. Vous ne voyez pas les gens bouger rapidement, taper du pied ou attendre avec impatience que la file du buffet aille plus vite. Vous n'avez pas de conversations avec des hommes ou des femmes dont les yeux passent par-dessus votre épaule, à la recherche de quelqu'un de plus utile ou important. Au lieu de cela, vous êtes entouré de ceux qui recherchent quelque chose de plus durable. Ils ont choisi de voyager ici non pas pour s'évader, mais plutôt pour contempler leur place dans le monde. Ils évitent les distractions. Ils sont sérieux dans une culture qui en a peut-être assez d'ironie.

Lors de ma dernière nuit – après qu'un panneau manuscrit a été affiché sur la fenêtre du bureau annonçant à une foule enthousiaste que la route 1 était à nouveau ouverte – je me suis dirigé vers les bains. C'était une belle nuit claire à Big Sur, et l'air sentait l'eucalyptus et le jasmin. Cela avait été deux jours intenses – il semble qu'il n'y en ait pas d'autre à Esalen – remplis de rencontres fortuites, de moments émouvants. J'avais donné un atelier d'écriture, dîné de délicieux légumes biologiques du jardin Esalen et reçu un massage extraordinaire qui m'avait laissé ouvert et un peu cru. Je m'étais presque habituée à la manière confortable dont les séminaristes portaient leur nudité, même si moi-même je n'y étais pas encore tout à fait. (Plus tard, un homme qui m'avait vu dans les bains m'a complimenté sur ma bravoure pour avoir porté un maillot de bain.) Alors que je me baignais dans les eaux riches en minéraux, regardant l'horizon violet, j'ai pensé à Abraham H. Maslow, l'éminent psychologue dont les enseignements ont influencé Murphy et Price. La célèbre hiérarchie des besoins humains de Maslow est le plus souvent affichée sous la forme d'un triangle. En bas se trouvent les exigences les plus élémentaires : respiration, nourriture, eau, sommeil, etc. Au sommet – le summum – de la hiérarchie de Maslow se trouvent la moralité, la créativité, la spontanéité, le but, l'acceptation et le sens.

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Seul dans mon maillot de bain parmi les hippies vieillissants, sans parler des fantômes du passé d'Esalen, je ne pouvais pas penser à un credo plus approprié pour les 50 prochaines années, et je me suis retrouvé à espérer qu'Esalen survit et prospère. Et puis j'ai levé le poing en l'air : Pouvoir au peuple !

L'Institut Esalen ; week-end, ateliers de cinq et sept jours dans une gamme de disciplines; esalen.org .

Dani Shapiro est un éditeur collaborateur de T+L. Son nouveau livre, sorti le mois prochain, est Toujours à écrire : les périls et les plaisirs d'une vie créative (Grove Press).

Canyon Ranch, Tucson, Arizona

Maintenant dans sa 34e année, cette retraite du désert de Sonora propose un programme d'amélioration de la vie d'une semaine mettant l'accent sur un mode de vie sain. canyonranch.com .

Porte d'or , Escondido, Californie

Les objectifs personnels de remise en forme sont atteints grâce à des cours de tai-chi, de cardio-boxing et d'aqua yoga, ainsi que des conseils individuels et des randonnées sur 20 miles de sentiers privés. goldendoor.com .

Centre Kripalu pour le yoga et la santé, Stockbridge, Massachusetts

L'équilibrage énergétique, la thérapie neuromusculaire et d'autres services d'art de la guérison sont proposés, ainsi que des cours de yoga et de méditation. kripalu.org .

Mii amo, Sedona, Arizona

Les traitements, notamment le Blue Corn Body Polish et le Sedona Clay Wrap, reflètent le cadre sud-ouest du complexe parmi les roches rouges du Boynton Canyon. miiamo.com .

Institut Omega pour les études holistiques, Rhinebeck, New York

Accueillant plus de 23 000 visiteurs par an, Omega promeut un mode de vie durable grâce à son centre d'éducation environnementale. eomega.org .

Centre de montagne Shambhala, Red Feather Lakes, Colorado

Une propriété de 600 acres avec le Grand Stupa de Dharmakaya, construite en l'honneur du fondateur du centre, un maître de méditation tibétain. shambhalamountain.org .

Centre de yoga et de santé Kripalu

Apprenez à méditer dans ce centre de yoga et de santé des Berkshires avec une variété de programmes de retraite et de renouvellement holistiques. Comme c'est le cas pour la plupart des choses dans le Berkshire, Kripalu est authentique, complexe, original, riche en histoire et différent de tout autre endroit. Son attrait n'est pas flashy ou immédiatement apparent. Il faut du temps pour découvrir la beauté du kayak matinal guidé sur le Stockbridge Bowl, ou l'éventail des programmes, du plus original (Soul-Level Animal Communication: What Our Animals Are Really Telling Us) au plus haut de gamme ( Institute for Extraordinary Living de Stephen Cope, qui est engagé dans une étude financée par le ministère de la Défense sur les effets du yoga sur le personnel militaire souffrant de troubles de stress post-traumatique).

Institut Omega pour les études holistiques

Mii amo, une destination spa à l'enchantement

Le Mii Amo Spa propose des « voyages » de spa de trois, quatre et sept nuits. Le complexe comprend 16 casitas en adobe de couleur rose entourées de peupliers sinueux au pied des buttes de Boynton Canyon. À leur arrivée, les clients rencontrent un représentant du spa pour élaborer des programmes personnalisés, qui peuvent inclure des soins du visage biologiques, des séances d'acupuncture ou même watsu , une thérapie alliant massage, étirements, travail des articulations et Shiatsu. De plus, des cours sur des sujets tels que la cuisine, la danse, l'énergie vortex et les plantes médicinales sont proposés tout au long de la journée, ainsi que des thérapies spirituelles telles que des lectures de cartes de tarot et reiki .

Porte d'or

Canyon Ranch Resort & Spa

Après l'ouverture de la première propriété de Tuscon en 1979, les propriétaires de Canyon Ranch, Mel et Enid Zuckerman, ont apporté leur philosophie consistant à atteindre le bonheur grâce à la santé et au bien-être dans une variété de nouveaux lieux et lieux. Si vous avez aimé l'oasis du désert originale de 150 acres en Arizona (avec un énorme spa de 80 000 pieds carrés), vous pourriez envisager de visiter le Las Vegas SpaClub ou la retraite de la Nouvelle-Angleterre à Lenox, Massachusetts (où le ski de fond et le canoë figurent sur la liste des activités). Les spas Canyon Ranch peuvent même être trouvés en mer à bord des principaux navires de croisière de Cunard, Oceania, Regent Seven Seas Cruises et Celebrity Cruises.