Une « comète de Noël » arrive. Le ciel nocturne peut sembler être un endroit statique et immuable, mais le dimanche 16 décembre 2018, une largeur de 1,2 kilomètre la comète passera à seulement 12 millions de kilomètres de la Terre . C'est environ 30 fois la distance entre la Terre et la Lune, et à peu près aussi près que les comètes ne l'ont jamais été, mais nulle part assez près pour être dangereux. Cependant, il est au bon endroit pour le faire paraître plus brillant que la plupart des comètes.
Récemment présenté sur l'image astronomique du jour de la NASA , la comète 46P/Wirtanen est déjà la comète la plus brillante du ciel nocturne et devrait être suffisamment brillante pour être vue à l'œil nu pendant la période des fêtes. Les comètes deviennent rarement assez brillantes pour être vues sans télescopes, c'est donc une chance rare de rayer des comètes de votre liste de seaux célestes.
Qu'est-ce que la comète de Noël ?
Connue des astronomes sous le nom de 46P/Wirtanen, c'est ce qu'on appelle une comète à courte période car elle entre dans le système solaire pour orbiter autour du soleil tous les cinq ans et demi. Comparez cela à la comète de Halley, qui n'apparaît dans le système solaire que tous les 88 ans. Découvert pour la première fois en 1948 par l'astronome américain Carl Wirtanen au Observatoire de lécher sur le mont Hamilton près de San Jose, en Californie, le 46P/Wirtanen est sur le point de faire son approche la plus brillante et la plus proche pour les 20 prochaines années.