Bien que la pollution lumineuse ait rendu le ciel nocturne plus difficile que jamais à observer, une soirée claire et sombre peut révéler à l'œil environ 2 500 étoiles scintillantes, selon L'Atlantique . (Il peut y avoir un septillon d'étoiles dans l'univers observable, mais beaucoup moins sont visibles à l'œil nu.)

Il existe peu de preuves aussi convaincantes que celle-ci - un ciel peuplé de constellations vacillantes - de l'immensité de l'univers. Mais même le scintillement caractéristique des étoiles signale quelque chose de bien plus grand.

L'étoile la plus proche du ciel , au-delà de la nôtre, est Proxima Centauri, un cool 25 000 milliards de kilomètres du soleil. L'une des galaxies les plus visibles, la galaxie d'Andromède, se trouve à plus de 14 quintillions de miles, soit 14 millions de milliards de milliards. Parce qu'elle a parcouru une si grande distance, la lumière des étoiles qui atteint la surface de la Terre n'est guère plus qu'un fil grêle.

Mais cette lumière ne vacille pas. Starlight brille droit et vrai. (C'est-à-dire, à moins d'un événement céleste d'il y a longtemps que nous ne voyons que maintenant.) Le scintillement que nous voyons est le résultat de ces brins de lumière minces mais constants qui frappent l'atmosphère terrestre et rebondissent : réfléchis par des particules en suspension ici, diffusés par le gaz molécules là-bas. Parce que le chemin de la lumière des étoiles est si étroit - ayant voyagé de si loin - il est facile de voir ces déviations mineures.

Les planètes, quant à elles, brillent régulièrement dans le ciel nocturne vu de la surface de la Terre. C'est parce qu'ils sont tellement plus proches de nous, et la lumière a une distance beaucoup plus courte à parcourir. La lumière réfléchie par les planètes (alors que les étoiles génèrent la leur) a un chemin beaucoup plus large que celui de la lumière des étoiles.

Lorsque vous regardez une planète à travers un télescope, vous voyez une sphère solide. Lorsque vous regardez les étoiles à travers un télescope, vous ne voyez que des piqûres d'épingle. (Leur lumière a voyagé trop loin pour que les télescopes fassent une grande différence.) Et comme la trajectoire de la lumière est plus large, il est plus difficile de voir comment la lumière réfléchie par les planètes est bousculée par l'atmosphère terrestre.

Depuis l'espace, les étoiles brillent et les planètes se reflètent sans interruption, ce qui signifie que les étoiles nocturnes scintillantes sont un phénomène mieux connu de la Terre - de préférence à partir d'une réserve de ciel étoilé internationalement reconnue, où la pollution lumineuse n'a pas encore obscurci ces beaux cieux scintillants.

Les points chauds d'observation des étoiles et les lieux populaires pour l'astrophotographie sont pour la plupart éloignés. Le désert d'Atacama au Chili, par exemple, avec ses hautes altitudes et son air sec et non polaire, est devenu une destination en plein essor pour l'astrotourisme. Bien sûr, il existe des options plus accessibles, notamment Cherry Springs State Park en Pennsylvanie et Mauna Kea à Hawaï (le sommet de 13 796 pieds est accessible en voiture). Mais il y a peu d'endroits sur Terre où vous pourrez mieux ressentir la magie de milliers de petites étoiles scintillantes perçant le ciel nocturne.