La plupart des jours et dans la plupart des endroits, le ciel au-dessus de la surface de la Terre apparaît bleu. Mais réfléchissez-y : le ciel est-il vraiment toujours de cette couleur ? Qu'en est-il des jours gris, ou de l'aube aux doigts de rose, ou du ciel rouge la nuit de cette rime de marin ?

La réponse à Pourquoi le ciel est-il bleu ? est fonctionnellement identique à « Pourquoi les couleurs existent-elles ? » La couleur est la lumière telle que nous pouvons la percevoir. Le ciel est tellement coloré (principalement le bleu) parce qu'il est baigné de lumière.

La lumière visible est un type de rayonnement électromagnétique - une tranche étroite d'un large spectre d'énergie qui comprend les ondes radio, les micro-ondes, la lumière ultraviolette, les rayons X et le rayonnement gamma - que l'œil humain peut percevoir à travers la vue. La lumière blanche, émise par le soleil, est une combinaison de toutes les différentes longueurs d'ondes électromagnétiques que nous pouvons voir.

La couleur apparaît lorsque nos yeux n'enregistrent que certaines (mais pas toutes) des longueurs d'onde que nous pouvons percevoir. La lumière rouge, par exemple, est l'onde la plus lente que nous puissions voir : une énergie qui se déplace en ondulations longues et ondulantes. Le bleu, en revanche, est le plus rapide : une énergie qui frissonne dans un rythme saccadé et rapide.

Le ciel change de couleur lorsque la lumière blanche du soleil frappe l'atmosphère terrestre et réagit de différentes manières. Les ondes lumineuses, ainsi que le reste du spectre électromagnétique, se déplaceront en ligne droite à moins qu'elles ne heurtent quelque chose. Les ondes peuvent être réfléchies (comme avec un miroir), courbées (comme avec un prisme) ou dispersées (comme avec le ciel).

Bien que le ciel (alias l'air) semble souvent invisible à nos yeux, c'est vraiment une présence positive, un mélange changeant et compliqué de gaz et de particules. La lumière blanche, pour passer du soleil à nos yeux, doit d'abord rebondir autour d'un labyrinthe d'innombrables molécules dans notre atmosphère.

Les longueurs d'onde bleues déjà agitées rebondissent le plus. En raison de ses pics et vallées courts et petits, il est plus probable que les autres vagues de heurter un obstacle et d'être dispersées dans toutes les directions. En conséquence, le ciel directement au-dessus d'un point donné de la surface de la Terre paraîtra plus bleu que le ciel observé au-dessus de l'horizon lointain. Vers le haut de l'atmosphère, c'est la lumière bleue qui est la plus visible car c'est au départ le premier type d'onde électromagnétique à se diffuser.

Vers le bas, tout le spectre de la lumière visible a filtré à travers considérablement plus d'air, et une plus grande partie s'est dispersée. Avec non seulement des vagues bleues, mais des vagues rouges, orange, jaunes, vertes, indigo et violettes qui rebondissent, la lumière mélangée apparaît à nouveau blanche : une combinaison de toutes.

Que vous regardiez un ciel de midi d'un bleu d'œuf de merle parfait, un coucher de soleil profond et strié de barbe à papa, une aube rouge dramatique ou un après-midi gris - tout est un jeu de lumière.

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