Heureusement, j'avais une solution. Lors d'une conférence en 2018, j'avais rencontré Stuart Dobson et Paul Murray, une paire de natifs australiens géniaux qui courent Tours privés de luxe Acacia . Le duo basé à Melbourne propose à la fois des itinéraires fixes et sur mesure qui mettent en valeur les points forts de la région, y compris la Great Ocean Road. En parcourant les options sur le site de l'entreprise, j'ai remarqué un voyage combiné d'une journée en voiture et en hélicoptère qui non seulement tirerait le meilleur parti de notre temps, mais fournirait deux points de vue différents à partir desquels voir le littoral accidenté. Cela vaut vraiment la peine de faire des folies, j'ai justifié.

À 8 heures du matin, Stuart est venu nous chercher à notre hôtel, le quartier branché QT Melbourne , dans un SUV Audi pépère. Alors que nous sortions du quartier central des affaires, il a décrit la journée et nous a raconté l'histoire de la Great Ocean Road. Le projet d'infrastructure a commencé en 1919 comme moyen d'employer des soldats qui venaient de rentrer de la Première Guerre mondiale. « Cette période d'après-guerre a toujours été une période charnière dans la jeune histoire de notre pays », a-t-il expliqué. 'C'était vraiment notre passage à l'âge adulte.' La construction a duré 13 ans car les constructeurs utilisaient principalement des équipements bruts comme des pioches, des pelles et des chariots ; une petite quantité de dynamite était disponible, mais elle a été utilisée avec parcimonie car les détonations déclenchaient toujours le SSPT chez certains des soldats qui venaient de rentrer. Une fois terminée, la route s'est ouverte et a relié plusieurs villes côtières qui n'étaient auparavant accessibles que par eau.

Environ 90 minutes plus tard, nous avons pris nos premières vues panoramiques sur la côte de surf à Bells Beach. Alors que nous n'avons repéré personne en fait dans l'eau ce matin-là, en regardant les falaises couvertes d'arbustes, je pouvais voir pourquoi les vagues régulières attireraient les surfeurs professionnels et amateurs du monde entier. Vingt minutes plus tard, nous nous sommes arrêtés pour des blancs plats et des scones dans les salons de thé Lighthouse sur Aireys Inlet, où le belvédère de Split Point à proximité offrait une autre vue imprenable. Avec ses eaux céruléennes, ses falaises escarpées et ses plantes durcies par le vent, le rivage m'a rappelé la côte de la Californie centrale que j'ai passé de nombreux étés à explorer quand j'étais enfant, mais vu à travers l'objectif d'un filtre Instagram saturé.

« C'est tout simplement irréel », ai-je remarqué alors que notre trio retournait à la voiture. « Attendez », a déclaré Stuart en revenant au volant. « Entre les cantons de Lorne et d'Apollo Bay, la route longe la côte et est souvent creusée dans le flanc d'une falaise. C'est d'une beauté implacable.'

Alors que nous passions sous l'emblématique arche commémorative, j'ai mentionné que nous n'avions pas encore eu l'occasion de voir la faune indigène lors de notre voyage, alors Stuart a demandé si nous serions intéressés à nous arrêter dans un camping local fréquenté par des koalas sauvages et quelques types d'oiseaux indigènes. Effectivement, peu de temps après avoir quitté la route, nous sommes tombés sur un arbre bas rempli de roselles écarlates et violettes, de cacatoès blancs éclatants et de perroquets aux couleurs de Noël, dont l'un était perché sur le bras de Stuart la seconde où il a révélé une poignée de graines. Laissant les oiseaux, nous avons remonté un chemin de terre, nos yeux balayant les imposants eucalyptus à la recherche de koalas. Effectivement, après quelques minutes, j'ai senti une légère claque sur mon épaule lorsque mon mari a repéré une petite boule de fourrure qui sommeillait dans le creux d'une haute branche. Avec seulement mon objectif court en remorque, j'ai résisté à l'envie de sortir mon reflex numérique et je me suis plutôt contenté d'une observation silencieuse – quelque chose qui ne m'était jamais venu naturellement, mais que j'ai appris à apprécier au cours de la pandémie.

Après une divine paella et un déjeuner de fruits de mer à La Bimba à Apollo Bay, nous avons accéléré le rythme en traversant les forêts d'eucalyptus du parc national de Great Otway en direction de la Shipwreck Coast. Pendant que nous naviguions, Stuart a prévisualisé notre prochain arrêt : le Razorback à Loch Ard Gorge. 'C'est l'une de mes vues préférées', a-t-il déclaré. « C'est un imposant slither de calcaire entouré d'autres affleurements de forme spectaculaire. Moins visité, mais tout aussi magnifique que les douze apôtres, surtout un jour où les houles de l'océan Austral sont à plein régime.'

Debout au bord d'une falaise – les yeux oscillant entre la formation et l'océan apparemment sans fin – mes pensées n'arrêtaient pas de tourner autour du temps. Il avait fallu des millénaires, et les forces constantes de la nature, pour creuser l'étroite bande de roche du reste du terrain pour révéler les couches de terre que je voyais aujourd'hui. Nous avons rapidement plongé dans la gorge, du nom de l'un des clippers naufragés qui ont donné son nom à cette partie de la côte Victoria, pour remuer nos orteils dans le sable et observer de plus près les strates calcaires avant le dernier arrêt de la journée. .

Alors que nous revenions sur les douze apôtres, Stuart a largué une bombe de vérité : 'Ce qui est drôle, c'est qu'il n'y a jamais eu en fait 12.' Il s'avère que seules huit cheminées ont réellement existé - comme le Razorback, résultat de vagues incessantes érodant la terre pour former des grottes qui ont finalement cédé. La révélation n'a pas rendu moins excitante la vue des piliers emblématiques, juxtaposés au sable fauve et à l'eau aigue-marine. Ce fut un autre moment où j'étais déchiré entre essayer de capturer la photo parfaite (ou au moins une photo à moitié décente) et simplement me prélasser dans la lumière dorée de l'après-midi et respirer l'air frais de l'océan.

Mais les meilleures vues de la journée étaient encore à venir. Stuart nous a fait nos adieux à l'héliport des 12 apôtres, où mon mari et moi sommes montés dans un hélicoptère rouge cerise pour le vol panoramique de 75 minutes vers Melbourne. Entre le moment où nous avons décollé et le moment où nous avons atterri dans la ville, mon front était à peu près collé à la fenêtre. En volant à environ 1 000 pieds, nous pouvions pleinement apprécier les détails du terrain que nous venions de voir de près, mais avec l'avantage supplémentaire de saisir la scène plus large. La vue plongeante amplifiait le relief des falaises, le turquoise des vagues et le blanc mousseux des embruns.

Avant que je le sache, l'imposante ligne d'horizon de Melbourne est apparue à l'horizon. Après avoir atterri sur un héliport au bord de la rivière, Paul est venu nous chercher pour nous ramener au QT. Lorsqu'il nous a demandé comment nous avions aimé l'aventure, mon mari et moi nous sommes tournés l'un vers l'autre avec des sourires vertigineux et avons ri. Sur le moment, un « C'était irréel ! était le meilleur que je pouvais rassembler.

Maintenant que j'ai eu le temps d'absorber pleinement l'expérience - et de feuilleter à plusieurs reprises les centaines de photos que j'ai prises - je peux dire en toute sécurité que c'était l'une des meilleures expériences de voyage que j'ai jamais vécues. Non seulement nous avons pu passer du temps de qualité prolongé avec un local, qui a pu partager ses endroits préférés hors des sentiers battus le long de l'une des attractions touristiques les plus fréquentées d'Australie, mais c'était aussi l'occasion d'apprécier le paysage incroyable d'un inattendu (et inoubliable) point de vue.