L'imprésario du cirque John Ringling est crédité d'avoir apporté l'art et l'architecture européens à Sarasota, un ancien village de marigot à 60 miles au sud de Tampa. Dans les années folles, Ringling, originaire du Wisconsin, s'empare de l'immobilier dans cette partie de la Floride et encourage ses amis à lui emboîter le pas. Sa résidence d'hiver, Cà d'Zan, a été modelée sur les Doges' Palais à Venise. Le musée qu'il a construit pour abriter sa collection d'art européen, y compris des œuvres de Rubens, Velázquez et Hals, a incité les mécènes à se diriger vers Sarasota. Après la mort de Ringling en 1936, il est devenu le premier musée officiel de Floride, grâce à sa généreuse volonté, et la position de Sarasota en tant que cœur culturel de l'État le plus au sud de l'Amérique s'est solidifiée.

Cette année, avec la restauration de 150 millions de dollars de Cà d'Zan terminée, Sarasota est au milieu d'une autre renaissance. De nouveaux bâtiments changent la ligne d'horizon. De jeunes professionnels, et pas seulement des retraités, fréquentent désormais les boutiques et cafés éclectiques qui ont fleuri le long de Main Street et Pineapple Avenue. Et la passion de Ringling pour les arts perdure : cette ville de 52 000 habitants compte un orchestre symphonique, un opéra, une compagnie de ballet, 10 troupes de théâtre, un festival de cinéma et plus de 40 galeries d'art.

Si frapper la scène artistique du centre-ville n'est pas votre idée d'un week-end de rêve, il y a toujours la plage. Les plages de sable blanc des îles-barrières voisines comprennent Lido Key, la plus proche du centre-ville; Siesta Key, le plus populaire ; et Longboat Key, avec son tronçon plus privé de 10 milles.

OÙ RESTER
Les hôtels du centre-ville sont proches des théâtres, des magasins et des galeries, tandis que ceux de la chaîne d'îles-barrières juste en face de la baie de Sarasota (les clés de Siesta, Lido et Longboat) sont bordés de plages du golfe.
Ritz Carlton, Sarasota Cet hôtel du centre-ville de 266 chambres a tout pour plaire : un service attentionné, des chambres spacieuses avec balcon et baignoire en marbre et une piscine surdimensionnée. Le Cà d'Apos;Zan Bar & Cigar Lounge lambrissé est toujours bondé - le martini au chocolat est la spécialité de la maison - et la Boutique Chocolat est remplie de truffes, de mousse et de gâteau à la crème moka pour les gourmandises de fin de soirée. 1111, promenade Ritz-Carlton, Sarasota ; 800/241-3333 ou 941/309-2000 ; www.ritzcarlton.com ; double à partir de 225 $.
Colony Beach & Tennis Resort George W. Bush, Tom Brokaw et Dustin Hoffman ont récemment été invités à la plus ancienne station balnéaire de Sarasota. Ils viennent pour l'atmosphère détendue et les suites massives, ainsi que pour les deux restaurants populaires du complexe. Les clients ont accès à une plage privée, à 21 courts de tennis (avec 10 professionnels parmi le personnel) et à un spa de luxe; chaque chambre dispose d'un bain à remous et d'un balcon. 1620, promenade Golfe du Mexique, Longboat Key ; 800/426-5669 ou 941/383-6464 ; www.colonybeachresort.com ; suites à partir de 275 $.
Auberge en osier Contournez la gamme de gratte-ciel de Longboat en séjournant dans l'un des 11 bungalows aérés situés au milieu d'hibiscus violets et de lauriers roses. La plupart des cottages de style Key West sont situés autour de la piscine rectangulaire; tous sont à quelques pas d'une plage privée et d'un parc public de 16 acres. 5581 Golfe du Mexique Dr., Longboat Key; 800/881-2244 ou 941/383-5562; www.wickerinn.com ; chalets à partir de 889 $ par semaine.
Tortue Beach Resort Chacun des 10 cottages en planches à clin possède son propre porche et son bain à remous, et certains font face à la baie. Il n'y en a pas deux pareils; ils vont du style victorien au sud-ouest, des Caraïbes au pays français. Les clients peuvent utiliser gratuitement les vélos, canoës, kayaks, pédalos et cannes à pêche du complexe, ainsi que Turtle Beach, qui se trouve à seulement trois minutes à pied. 9049 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941/349-4554; www.turtlebeachresort.com ; double à partir de 190 $.
Club de plage demi-lune L'hôtel Art déco de deux étages est construit autour d'une piscine circulaire ; La plage du Lido se trouve juste au-delà. Les 84 chambres, toutes avec patio ou balcon, sont décorées dans le style fleuri de Key West ; ceux qui font face à la plage garantissent une vue imprenable sur le coucher de soleil. Les chambres équipées d'une cuisinette commencent à 155 $. 2050, promenade Benjamin Franklin, Sarasota ; 800/358-3245 ou 941/388-3694; www.halfmoon-lidokey.com ; double à partir de 125 $.

DES PLAGES
Clé du Lido Louez une cabane au snack-bar près de l'entrée principale. North Lido est moins développé et moins encombré; Le parc du Lido sud est entouré d'eau de tous les côtés : le golfe, la baie, Big Pass et Bushy Bayou.
Clé de la sieste Pour plus d'intimité, évitez la très fréquentée Crescent Beach de Siesta et partez à la recherche de coquillages à l'extrémité sud de la clé à Turtle Beach. La plage Palmer Point, adossée aux dunes, est encore plus isolée, qui s'étend de la pointe sud de Siesta à la très reculée Casey Key.
Clé de chaloupe La plage poudreuse s'étend sur 16 km, mais l'accès est limité à moins que vous ne séjourniez dans l'un des complexes ou condos situés le long de son étendue.

NATURE
Jardins botaniques Marie Selby Les orchidées (6 000 d'entre elles) sont le grand attrait, mais quelque 20 000 autres variétés de plantes tropicales sont exposées dans cette réserve de 8 1/2 acres au bord de la baie. Un jardin d'hibiscus présente d'énormes fleurs dans des couleurs allant des jaunes et roses les plus pâles aux bruns et noirs rares. Les 6 et 7 décembre, les visiteurs pourront déambuler dans les jardins à la lueur des bougies. Entrée 10 811 $ S. Palm Ave., Sarasota; 941/366-5731 www.selby.org
Parc d'État de la rivière Myakka Une route panoramique de sept miles, 38 miles de sentiers de randonnée et des excursions en bateau vous permettent d'observer de près les oiseaux de rivage, les faucons, les aigles et de nombreux alligators. La nouvelle passerelle et la tour de la canopée vous placent à la cime des arbres dans ce parc de 29 000 acres de zones humides marécageuses, de prairies herbeuses, de forêts de pins et de lacs. 4 $ par voiture State Rd. 72, 17 milles à l'est des États-Unis 41 941/361-6511
Laboratoire marin et aquarium Mote Sur une étendue de 101/2 acres de la baie de Sarasota, le laboratoire et l'aquarium abritent un réservoir de requins de 135 000 gallons, deux bassins tactiles pour interagir avec la vie marine et des expositions de lamantins, de tortues et de mollusques. 12 $ par personne 1600 Ken Thompson pkwy., Sarasota941/388-4441; www.mote.org

OÙ MANGER
Michael's sur l'Est Un pianiste chatouille les ivoires tous les soirs dans ce qui est l'établissement gastronomique le plus populaire de Sarasota depuis plus d'une décennie. La carte américaine contemporaine et inventive est toujours excellente : magret de canard grillé avec fondue de shiitake et risotto aux figues et pacanes ; Côtes levées braisées au zinfandel, cèpes et purée de pommes de terre à l'huile de truffe blanche. 1212 East Ave. S., Sarasota ; 941/366-0007; dîner pour deux 100 $.
Salle à manger de la colonie Bon nombre des meilleurs chefs de Sarasota ont été formés dans ce restaurant en bord de mer où les vagues se brisent juste devant les fenêtres. Le carré d'agneau du Colorado grillé est l'une des marques de fabrique du chef Roger Hopkins, avec la « colonie de vivaneaux rouges », préparé avec un risotto aux champignons sauvages, de la chair de crabe en morceaux et des tomates séchées et servi dans un beurre blanc au basilic français. La salle des singes de la colonie, avec des palmiers et une terrasse à l'arrière, est une option plus décontractée et moins coûteuse. 1620, promenade Golfe du Mexique, Longboat Key ; 941/383-5558; dîner pour deux 90 $.
Maison Blanche Lorsque José et Victoria Martínez ont transplanté leur restaurant ici depuis Paris plus tôt cette année, la cuisine française à Sarasota a atteint un nouveau sommet. Dans la salle à manger de 50 places remplie d'orchidées, tout est fait à partir de zéro, y compris le pain et les glaces. Le menu dégustation à 60$ vaut le détour. 2605 Golfe du Mexique Dr., Longboat Key; 941/383-8088; dîner pour deux 120 $.
Vernone Nommé d'après l'hôtel des années 1920 qui se trouvait autrefois sur la propriété, le Vernona a la classe d'antan sans l'arrogance. Le chef Frédéric Morineau crée des plats méditerranéens avec des ingrédients locaux. Essayez son steak de thon ahi grillé avec du beurre de citron vert et de la polenta au parmesan. Le brunch du dimanche, avec un bar à sushis et une station de caviar, mérite l'onglet de 50 $ par personne. Ritz-Carlton, Sarasota ; 941/309-2000 ; dîner pour deux 100 $.
Maison d'été Dans une vie antérieure, le restaurant à thème tropical était une pépinière, et la verdure entoure encore une grande partie du patio. L'apéritif de crevettes aux noix de macadamia et les viandes et poissons grillés sont servis dans la salle principale. Le Treetop Lounge propose des collations et un brunch le week-end, ainsi que de la musique live tous les soirs. 6101, chemin Midnight Pass, Siesta Key ; 941/349-1100 ; dîner pour deux 80 $.
Grillon d'argent L'espace épuré et sophistiqué a conquis une clientèle tout aussi tendance. La vraie raison pour laquelle ils reviennent sans cesse, ce sont les plats fusion franco-asiatiques, comme les brochettes de poulet au gingembre et citron vert, les crevettes roses au bouillon de homard et de citronnelle et les pétoncles sucrés au lait de coco infusé au jasmin. Pour un digestif, rendez-vous au bar, qui bourdonne jusqu'à la fermeture de 2 heures du matin. 1923, boulevard Ringling, Sarasota ; 941/955-9179; dîner pour deux 90 $.
Ophélie sur la Baie Par une douce nuit, lorsque la lune est haute sur l'eau, la terrasse au bord de l'eau d'Ophélie est l'endroit le plus romantique de la ville. Le chef Mitch Rosenbaum infuse des saveurs de fruits dans plusieurs de ses plats, comme le caneton rôti au rhum brun, compote d'ananas et de banane, ou le mérou en croûte de noix de coco et de noix de cajou avec confiture de papaye. Ne partez pas sans avoir goûté la tourte aux noix de macadamia. 9105 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941/349-2212; dîner pour deux 85 $.
Pattigeorge & apos; s Le chef Tommy Klauber pimente son menu avec de l'inattendu : pizza crevettes-et-citronnelle-poulet ; gâteau renversé à la mangue et à la polenta. Si tout ce que vous voulez est une collation, commandez une petite assiette de côtes levées sucrées ou un bol de poulet sauté grésillant et installez-vous dans un siège surplombant la baie. 4120 Golfe du Mexique Dr., Longboat Key; 941/383-5111; dîner pour deux 60 $.
Fred's Les vendredis et samedis soirs, les hipsters de Sarasota se dirigent vers Fred's, où le bar est toujours réservé aux personnes debout et où la salle à manger est aussi bruyante qu'un concert de rock. Le menu répertorie des classiques de la cuisine réconfortante tels que la tourte au poulet et les tranches épaisses de pain de viande. Des tapas de fin de soirée, des pizzas et des salades sont disponibles au bar. 1917 S. Osprey Ave., Sarasota; 941/364-5811; dîner pour deux 60 $.
Café aux agrumes Les acheteurs de Pineapple Avenue et les spectateurs de la Film Society de l'autre côté de la rue déjeunent sur la terrasse ensoleillée du café. Les spécialités de la maison sont le poulet grillé au balsamique sur pain focaccia avec une tartinade de chèvre et une salade de saumon poché. 543 S. Ananas Ave.; 941/957-0432; déjeuner pour deux 20 $.

QUE FAIRE
Arts
Musée d'art John & Mable Ringling Les visites de Cà d'Zan commencent à 9h45, avec la grande salle de John Ringling comme spectacle ultime : des portes géantes en noyer sculpté mènent à une chambre de 40 pieds sur 40 pieds éclairée par des lustres de l'hôtel Waldorf-Astoria d'origine . La roseraie de Mable Ringling, commencée en 1913, impressionne également. À côté se trouve le Ringling Circus Museum, créé après la mort de Ringling en 1936, et rempli de chariots de parade, d'accessoires, de costumes et d'affiches anciennes. Ne manquez pas le musée d'art, avec ses plus de 600 peintures, ses antiquités classiques et ses arts décoratifs européens. Jusqu'au 5 janvier, 'Rodin: A Magnificent Obsession' est à l'affiche. 5401, chemin Bay Shore; 941/359-5700 ; www.ringling.org ; entrée 15 $.
Colonie d'artistes de Towles Court Quarante artistes de Sarasota travaillent et exposent leurs peintures, céramiques et meubles peints dans ce groupe original de bungalows construits pour la première fois dans les années 1920. Une promenade en galerie et des portes ouvertes organisées le troisième vendredi soir de chaque mois permettent aux visiteurs de rencontrer les artistes. 1938 voie Adams ; 941/955-4546; www.towlescourt.com .

Galeries
Des dizaines de galeries bordent Palm Avenue et Main Street. Sur un seul pâté de maisons de South Palm Avenue, il y a six galeries (dont Galleria Silecchia, 888/366-7414 ; la Hodgell Gallery, 941/366-1146 ; et Chasen Galleries, 800/524-2736). Au Sarasota Art & Antique Center (640 S. Washington Blvd.; 941/957-1110; www.crissy.com ), la salle d'exposition principale des Crissy Galleries est remplie de meubles provenant des domaines locaux.

Divertissement
Festival de théâtre Asolo Le Mertz Theatre, un opéra écossais de 1903 qui a été installé à Sarasota dans les années 1990, abrite la plus ancienne troupe de répertoire professionnel de Sarasota. Ce mois-ci, les Mertz mettent en scène Inherit the Wind, You Never Can Tell et Brighton Beach Memoirs. Centre FSU pour les arts de la scène, 5555 N. Tamiami Trail; 800/361-8388 ; www.asolo.org .
Festival du film de Sarasota Du 24 janvier au 2 février, le festival célébrera sa cinquième saison en présentant près de 200 films et courts métrages au Regal Cinemas Hollywood de 20 salles sur Main Street. Les séminaires et tables rondes sont ouverts au public. Parmi les anciens invités figuraient Rod Steiger, Alan Alda, Ismail Merchant et Sydney Pollack. 941/364-9514; www.sarasotafilmfestival.com .
Salle des arts de la scène Van Wezel Plus de 120 représentations y sont organisées chaque année ; En novembre et décembre, le groupe de comédie Capitol Steps, la Georgian State Dance Company et la revue de Broadway Fosse. 777 N. Sentier Tamiami; 800/826-9303; www.vanwezel.org .